Миссия имела гриф «срочно», до Страны Чая, где в порту Дегараши предстояла встреча с Джирочо-сама, главой местного клана Васаби, было не слишком близко, да и свой летательный аппарат Саске собирался использовать лишь для по-настоящему важных дел, а не катать на нём довольного Наруто, так что следовало торопиться. Разбежавшись по домам, чтобы упаковать вещи (в который раз Саске благодарил свою гениальность, заставившую Наруто изучать фуиндзюцу — всё необходимое уместилось в небольшой свиток), команда помчалась на задание.
Ввиду срочности задания, Саске приказал снять утяжелители, чтобы бежать как можно быстрее, а питаться прямо на ходу — благо, в свитках было запечатано достаточно рамена Ичираку, чтобы даже Наруто не посмел жаловаться на безжалостность Учиха-тайчо-сама.
После пересечения границы их попытался догнать какой-то идиот, вопящий, какие шиноби — отстой. Наруто собирался что-то доказать своему брату по разуму, но Саске приказал увеличить темп, после чего они оставили этого придурка где-то позади — глотать пыль из-под сандалий команды.
Преследователь был неплохо тренирован, мог бы обогнать какого-нибудь среднего генина, но даже после того, как сбросил грузы со своих ног, не смог сравниться с командой, которая состязается с Роком Ли.
Вскорости Команда Саске прибыла на место — просторное клановое поместье в окрестностях Дегараши. Их незамедлительно провели к главе клана Джирочо, который принял их очень радушно.
— Счастлив, что вы пришли так быстро! — сказал Джирочо-сама.
— В параметрах миссии особенно оговорена срочность, — ответил Саске. — Если вы не возражаете, я хотел бы уточнить цель. Несмотря на то, что моя команда справится с чем угодно, хотелось бы узнать о ней как можно раньше, чтобы спланировать действия.
— Сразу к делу? — улыбнулся Джирочо. — Прекрасно, ценю деловой подход. Хорошо. Усаживайтесь поудобнее, это займёт некоторое время.
Саске, Наруто и Сакура сели на татами, и Джирочо-сама начал свой рассказ. Начал он со старой легенды, когда в древние времена люди страдали от штормов, поэтому жертвовали местной святыне драгоценные камни. Ритуал помогал (или, как думал Саске, они убеждали себя, что помогал), поэтому это действие стало местной традицией. Около десяти лет назад (как считал Саске, всё же двенадцать — ведь действие происходило раз в четыре года) ритуал превратился в состязание по бегу — эти драгоценные камни стали доставлять к храму местные бегуны. Это было не просто спортивным праздником, клан того бегуна, который первым доставит камень, будет управлять Дегараши — процветающим портом, а значит, будет контролировать изрядную часть местной экономики.
Изначально клан Васаби враждовал с кланом Вагараши, каждый из кланов хотел получить контроль над городом. Дошло до вооружённых столкновений и дело даже шло ко всеобщей резне. Даймё осадил кланы, вынудив заключить соглашение, где выигрышем забега стала единоличная власть над городом на последующие четыре года.
В соревновании со столь высокими ставками всегда проявляется тёмная сторона. Не стал исключением и этот раз. На прошлых соревнованиях клан Вагараши, нарушая само понятие «честной игры», воспользовался услугами шиноби, чтобы победить. Клан Васаби получил сведения, что в этот раз ситуация повторится, поэтому они решили ответить тем же — нанять шиноби из Конохи. Но по пути гонцы попали в засаду и были атакованы аме-нином.
Внезапно Джирочо-сама склонил голову в низком поклоне.
— Помогите нам пожалуйста! — сказал он. — Если мы опять проиграем Вагараши эту гонку, нашу семью будут ждать тяжёлые времена!
— Конечно, мы поможем! — радостно завопил Наруто. — Вы наняли самую лучшую команду!
— Сакура! — бросил Саске.
Сакура незамедлительно отвесила Наруто подзатыльник, и он заткнулся.
— Так вот, Джирочо-сама, мы поможем, потому что уже приняли миссию. Но у меня к вам будет несколько уточняющих вопросов.
— Я с радостью на них отвечу!
— Прекрасно. В параметрах миссии стоят сопровождение и охрана. Но, из вашего рассказа следует, что нам предстоит зачистка и устранение. Нет, я понимаю, это больше соответствует В-рангу миссии, ведь охрана — это ранг С, но почему мы? Почему Коноха? Обычно мы выполняем более чистые миссии, а подобными делами занимается Анбу.
— Вы меня полностью превратно поняли! Никого убивать не надо! Нужно остановить тех, кто соберётся чинить препятствия нашему бегуну! Мы — за честное состязание!
— Если противник использует шиноби для нападения на бегуна, то честное состязание подразумевает симметричный ответ. Если вы не хотите применять насилие, то Сакура-сан может поместить бегуна в гендзюцу, пока мы устраним атакующих шиноби. Так что пусть он бегает кругами хоть весь следующий четырёхгодичный срок.
— Нет, что вы, подобных перегибов не нужно. Достаточно, чтобы нашему бегуну не чинили препятствий. И, кстати, вы спросили почему Коноха?
— Второй по близости к вам Скрытой Деревеней является Киригакуре, они очень хороши в тихом убийстве. Но вы уже прояснили вопрос — охрана и защита полностью укладывается в наш способ действий.
— Это верно! Но есть ещё одна причина. Наш клан находится в прекрасных отношениях с одной из ваших высокопоставленных шиноби, я не побоюсь сказать, что нас связывают узы крепкой дружбы. Довериться полностью мы сможем именно Конохе.
— Хокаге-сама будет рад узнать об этом. Кому мы должны быть благодарны за столь высокое доверие? Заранее хочу извиниться — чунином я стал недавно, — Саске не упустил возможности незаметно надавить Наруто на больную мозоль, — поэтому, возможно, знаю не всех джонинов.
— О, о ней вы определённо слышали! Это Сенджу Цунаде-сама, величайший ме…
— Сенджу Цунаде! — вскочил Наруто на ноги и подскочил к Джирочо-сама. — Вы знаете где она? Пожалуйста, пожалуйста, скажите! Она очень нужна Хаку! Без её помощи Хаку никогда не сможет ходить!
Если бы не тот факт, что дело касалось слишком серьёзных вещей, и ответ интересовал самого Саске, он бы дал Сакуре знак вправить мозги идиоту. Но им действительно нужна Цунаде и любые сведения о ней были на вес бриллиантов.
— Не стоит так переживать, юноша, — улыбнулся Джирочо. — Где она находится в данный момент, я не в курсе, но чуть больше месяца назад мы с нею встречались. Она находилась в Танзаку, но собиралась там оставаться не дольше недели.
— Саске, мы срочно бежим в Танзаку! — закричал Наруто.
Это был тот самый момент.
— Сакура!
Тяжёлый подзатыльник обрушился на идиота, и тот растянулся на татами.
— Наруто, — сказала она настолько мягким и ласковым голосом, что волосы Саске почти встопорщились, словно утиные перья, — у нас есть миссия. И эта миссия сама себя не выполнит!
* * *
Больше всего Саске хотел, чтобы эта миссия прошла, как и предыдущая. Безупречное планирование, разумные и своевременные действия, хитрость, смекалка, и как закономерный итог — гора эпической добычи. Пусть на этот раз ничего стоящего не предвиделось, но статистика послужного списка Саске должна оставаться безупречной. Имел значение лишь идеальный результат: пришли, сделали дело, ушли, оставив за собой счастливого клиента, считающего найм команды Последнего Учиха самым разумным и выгодным вложением своих денег. После того как клон Наруто умчался в Коноху, передать Хокаге новую информацию о Сенджу Цунаде, Сакура и Наруто собиралась отправиться в город, но Саске велел им остаться, чтобы обсудить все детали забега и дождаться самого бегуна, который на данный момент почему-то отсутствовал.
Саске не исключал возможности, что с бегуном что-то случилось, и он, к примеру, лежит где-то в канаве с переломанными ногами, поэтому в планы входило попросить у Джирочо-сама фотографии подопечного. Для любого из команды не составило бы труда принять облик нужного человека, ну а остальным осталось бы только обеспечить благоприятное окончание гонки. Саске даже надеялся на подобный исход — в этом случае не пришлось бы полагаться на третьих лиц, а значит, всё зависело бы от команды — людей, в которых Учиха был полностью уверен.
К сожалению, бегун всё-таки появился. К ещё большему сожалению, Команда Саске была с ним знакома. Это оказался тот самый идиот, который безуспешно пытался догнать их по дороге в Дегараши, и у которого была стойкая нелюбовь к шиноби. Впрочем, учитывая результат прошлого забега, эта нелюбовь имела разумные объяснения. Однако, бегун не перестал издавать возмущённые вопли даже после того, как узнал, что Команда Саске на его стороне и будет обеспечивать его безопасность. Так что с этого момента слово «идиот» стало не оскорблением, а констатацией твёрдо установленного факта.
Как только с планированием миссии было покончено, а команда изучила и запомнила карту предстоящего забега, Саске отрядил отряд из нескольких клонов Наруто, которыми руководил его клон, пробежаться по маршруту. Джирочо-сама безо всяких возражений предоставил бот, на котором клоны отправились на остров Наги, где находилась святыня Модороки. Им предстояло пересечь остров, перебраться по узкому перешейку на остров Оудзу, и завершить свой путь в святыне Тодороки.
Если бы подопечный не был идиотом, можно было бы расставить для противника несколько ловушек, но Саске резонно опасался, что первым, кто туда попадёт, будет их бегун. Подобные действия не являлись нарушением правил: любые препятствия считались волей богов и даже помощь шиноби была в рамках дозволенного.
Ну а тем временем остаток дня команда провела в городе. Произошло несколько мелких стычек, в которых Наруто с клонами под благосклонным взором Саске отметелил нескольких особо развязно ведущих себя членов клана Вагараши. Он купил себе маленькую фигурку, поразительно напоминающую Гамакичи (брата Гаматацу — призывной жабы Наруто) и ещё одну, вылитую копию Паккуна — для Какаши-сенсея. Они выслушали жалобы местных жителей на невыносимое поведение Вагараши, и высказанные надежды на победу бегуна Васаби.
Саске поведение членов Вагараши сильно напомнило повадки головорезов Гато, поэтому он решил, что победу наглому идиоту Васаби он обеспечит любой ценой, даже если Наруто придётся волочь его на загривке, а дорогу пробивать А-ранговыми техниками убийства.