Какой-то десяток секунд — и они спустились в обширный глубокий кратер, с серыми безжизненными стенками, из которых торчали стволы мёртвых деревьев. Посреди кратера стояли два здания, одно из которых имело шестиугольную форму.
Наруто стоял с озадаченным видом и задумчиво почёсывал затылок. Рядом с ним находился Сумару, у которого в руках был крепко сжат большой неровный булыжник, источающий слабое фиолетовое сияние.
Увидав напарников, Наруто обрадовался.
— Что произошло? — спросил Саске.
— Тут появился какой-то неизвестный шиноби! — пояснил Узумаки. — Он попытался похитить Звезду! Но ему не повезло, потому что он вышел против Узумаки Наруто! Я ему так навалял, что ему пришлось бросить украденное! А потом он улетел. Я хотел за ним погнаться, но Сумару сказал…
— Улетел? Наруто, ты уверен?
— Да! Он использовал такие же дзюцу, как и Сумару, такую же чакру! Не на того напал! Ха, Саске, прикинь, этот идиот пытался развеять моих Взрывных Клонов!
Саске, увидав, что по склону спускается Акахоши в сопровождении двух шиноби, дал Наруто знак замолчать.
— Что здесь произошло? — спросил лидер Хошигакуре.
— Неизвестный шиноби. Попытка похищения Звезды. Член моей команды вступил в бой и отбил похищенное.
— Всё, как говорит Саске! И ещё на нём была такая же маска, как у Сумару, и он использовал те же дзюцу!
Услышав о дзюцу, Акахоши едва заметно вздрогнул, по лбу пролегла складка, а зрачки немного сузились. Пусть Шаринган и не был активирован, но Саске сумел это заметить. Что-то с этим делом было не так.
— Сумару? — спросил Акахоши. — То, что сказал коноха-нин — правда?
— Эй, вы кого назвали лжецом? — возмутился Наруто, но на него не обратили внимания.
— Это правда. Нападающий носил дыхательную маску и однозначно использовал Метод Мистического Павлина.
— Что с додзё?
— Все, кто там находился, потеряли сознание. Похититель использовал какую-то оглушающую технику.
— Ладно, главное, что похититель потерпел неудачу. Возвращай Звезду на место, а сам позаботься о раненых.
— Слушаюсь!
— Теперь вы, — он перевёл взгляд на Саске. — Охраняйте Звезду. В Звёздное Додзё заходить запрещено.
— Эй, я спас вашу штуку! Почему это нам нельзя заходить? Как тогда её охранять? — возмутился Наруто.
Акахоши проигнорировал эту вспышку и направился прочь. Наруто это взбесило, но Саске положил ему руку на плечо.
— Успокойся.
— И ты позволишь этому придурку…
— Не позволю! — прервал Саске. — Вы заметили, как он занервничал при упоминании о противнике? Тут что-то нечисто! Поэтому ведём себя тихо, не показываем всех способностей. Техники, кроме базовых — только в случае крайней необходимости. Додзюцу использовать только так, чтобы никто не мог заметить.
— Эй, а что делать с этим? — Наруто указал на свой наруч.
— Ты использовал в схватке звуковые дзюцу?
— Не-а.
— В таком случае, и не используй. Пусть все думают, что это простая броня. Сакура, регулярно осматриваешь окрестности на предмет чего-нибудь странного. Наруто, ты запомнил чакру нападавшего?
— Конечно! Но он улетел! Если бы мы сразу бросились в погоню, я бы давно ему навалял!
— Это успеется. В каком направлении он ушёл?
Наруто махнул в сторону Дьявольского Ущелья.
— Ты бы видел, какое крутое дзюцу у того придурка! Он сделал крылья из чакры, взял и полетел! Так круто! Я его скопировал, но без фиолетовой чакры повторить не получится.
Уметь летать было действительно круто. Саске ещё раз уверился в необходимости получить эту чакру. Нет, он умел летать и сам, но полёт требовал активации Проклятой Печати, это пока отнимало прилично сил и было средством, к которому не хотелось прибегать просто так.
— Что, добе, завидуешь? — спросил Саске.
— Конечно, за… Эй! Ни капли не завидую! — возмущённо надулся Наруто.
— А слабо тебе создать такое же дзюцу, только без Звезды? Или будущий Хокаге на это не способен?
— Кто неспособен? Я неспособен? Я сделаю дзюцу ещё лучше! А Узумаки Наруто никогда не отступает, это моё ниндо!
Саске ухмыльнулся. Кое-какие плоды эта миссия, видимо, принесёт.
* * *
Несмотря на то, что заходить в Звёздное Додзё заходить было запрещено, как и находится рядом с драгоценной Звездой, Саске не собирался подчиняться этому приказу. Да, Акахоши был прав в своих подозрениях, Саске действительно желал похитить сокровище. Но сейчас на кону стояла его репутация как шиноби, а значит, в первую очередь он собирался выполнить задание, несмотря ни на какие препятствия, внутренние или внешние. В конце концов перед командой стояла чёткая задача, а в параметрах миссии не было ни слова об исполнении всех капризов заказчика. И провалить её только потому, что похититель смог, скрыв чакру, пробраться сквозь землю, пока команда, как идиоты, стояла снаружи? Да никогда в жизни!
Так что, пока команда расположилась вокруг кратера, Саске создал клона и скрытно послал его в додзё. Тому предстояло пробраться внутрь, подняться к балкам крыши, замаскироваться и выжидать. Этим он добивался сразу двух целей: нёс караул и получал возможность проследить за тайной методикой тренировок.
Миссия была длительной, каждый из членов команды был способен справиться с возможным врагом, так что Саске разрешил Сакуре и Наруто отправиться отдыхать, назначив распорядок дежурств. Наруто тут же побежал проведать своего нового знакомого, а Сакура ожидаемо осталась рядом с Саске. Вместе они наблюдали, как Акахоши с двумя подручными посетил додзё, чтобы удостовериться в сохранности Звезды, после чего, кивнув, отправился восвояси.
Прошёл очень длинный час спокойного молчания, во время которого солнце подошло к горизонту и наступили вечерние сумерки. Компания Сакуры почти не напрягала, но, к сожалению, нельзя было заняться тренировками — следовало быть начеку. Саске сидел в позе лотоса, сложив половинную печать Тигра, а Сакура периодично активировала додзюцу, осматривая деревню. Наконец, сенсорное дзюцу показало, что чакра Наруто разделилась надвое, и одна часть направилась к ним.
— Наруто, ты чего пришёл? — не открывая глаз спросил Саске. — Твоя вахта будет позже.
— Мне нужна Сакура-чан! — воскликнул Наруто. — Там Мизура! Ему очень плохо!
— Плохо? Наруто-кун, кто такой Мизура?
— Сакура-чан, пойдём! Ты же крутой ирьёнин, нужно, чтобы ты посмотрела сама!
— Саске-кун, ты составишь мне компанию? — спросила Сакура.
Саске пожал плечами. Его не интересовало здоровье какого-то незнакомца, но и торчать здесь хотелось ещё меньше. Звезда оставалась под наблюдением, к тому же идти было недалеко — в барак возле самого додзё, так что вреда для миссии не было.
— Наруто, ты остаёшься здесь, следи за обстановкой!
Узумаки кивнул и удобно устроился на вывороченном древесном стволе. Саске с напарницей проследовали в барак, где их поджидал ещё один Наруто в компании нескольких подростков с протекторами Звезды. На одном из футонов в углу кто-то лежал, закутавшись в одеяло.
— Сакура-чан, — обрадовался Наруто, — глянь, Мизуре совсем плохо! Хокуто-чан говорит, что он не ранен. Ты крутой медик, сможешь ему помочь?
— Это дела Деревни Звезды! — сказал Сумару.
— Идиот! Твоему товарищу плохо, а Сакура-чан — ученица лучшего ирьёнина в мире! — огрызнулся Наруто.
Сакура молча направилась вперёд. Несколько человек заградили ей дорогу, но тут же разлетелись в стороны сбитыми кеглями. Хоши-нины, поднявшись, собрались ей помешать, но их остановил свист. Несколько голов повернулись в сторону Саске и их глаза удивлённо расширились. Над ладонью Учиха бешено вращалась сфера Разенгана.
— Наша миссия — охранять Звезду, — пояснил Саске. — Недавно произошла попытка похищения, которую мы остановили. Теперь, чтобы предотвратить повторение, нам нужна информация. И раны вашего друга могут нам многое рассказать.
— Мизура не ранен! — раздался возглас. — Это всего лишь последствия…
— Хокуто, замолчи! — рыкнул на неё Сумару. — Ты не должна разглашать секреты!
Сакура склонилась над телом больного и положила ему на грудь ладони. Её руки засветились зелёным, она долго изучала пациента диагностическим дзюцу, после чего покачала головой.
— Он действительно не ранен, если так можно сказать. Его тело сильно ослаблено, если ничего не сделать, он скоро умрёт.
— Причина? — спросил Саске.
— Чакра. Его чакра обладает коррозийными свойствами, нарушает внутренние процессы и устраивает диссонанс в организме.
— Сакура-чан, ты можешь помочь? — с надеждой спросил Наруто.
— Мой контроль недостаточно восстановился, — мотнула та головой. — Возможно, с этим справилась бы Цунаде-сенсей.
— Но что тогда делать?
— Наруто, помолчи, — оборвал его Саске. — Сакура, ты сказала, его чакра ядовита?
— Совершенно верно.
— Он — джинчурики и это чакра биджу? — последовало следующее логичное предположение.
Голова Наруто дёрнулась, а глаза широко распахнулись.
— Нет, ничего похожего. Цунаде-сенсей неоднократно изучала чакру Кьюби и хорошо с ней знакома. Несмотря на необычайную плотность и силу, она мало отличается от обычной чакры. Единственное, что делает её токсичной — это содержащаяся в ней ненависть. Что-то типа сильной материализованной жажды убийства. Я могу сделать выводы только с её слов, но эта чакра отличается — она совершенно чужда и полностью ядовита.
— Это чакра Звезды, — с уверенностью сказал Саске.
— Это не ваше дело! — воскликнул Сумару.
— Всё, что связано со Звездой — наше дело! — отрезал Саске. — Как минимум на период миссии. Нападавший использовал ваши дзюцу, так что мы должны знать, с чем столкнёмся!
Один из хоши-нинов не выдержал:
— Мы и сами найдём этого…
— Молчать! — оборвал его Сумару.
Саске нахмурился. Миссия становилась ещё сложнее. Как обычно, приходилось следить не только за возможным противником, но и гораздо пристальней — за нанимателем и союзниками. Ничего нового.