– Сегодня выводы окажутся такими же, как и вчера. В результате чего ты снова будешь скулить из-за своих синяков всю дорогу до монастыря.
В её словах был смысл. У нас ушло двенадцать дней, чтобы забраться так далеко. Если повезёт, к вечеру мы закончим восхождение и доберёмся до монастыря с неприятным названием – монастырь Алых Слов. Если кто и знал, как простая последовательность слогов может вызвать безумие, то это – красные монахини.
Так что на самом деле мне следовало просто подавить раздражение и промолчать.
– Докажи, – повторила я и прибавила: – Рози.
Прикрыв глаза, я слушала, как она приближается ко мне. Здесь, высоко в горах, звуки разносились запутанным эхом. Казалось, что мягкие шаги раздаются спереди и сзади одновременно. Но я была внимательна, училась улавливать тонкие различия в отзвуках, и сегодня – сегодня! – намеревалась наконец-то сбить Рози с ног.
Я уклонилась от первого удара. Затем свела предплечья, чтобы заблокировать вторую атаку – я знала, что это будет удар коленом. Рози, как правило, каждый раз применяла одну и ту же последовательность движений – и не потому, что была предсказуемой. Просто ей нравилось демонстрировать, что никакая подготовка не спасёт меня от падения на задницу.
– Слишком медленно, – сказала Рози, хватая меня за оба запястья. После чего она кувырнулась назад, перекинув меня через себя.
В большинстве случаев именно в этот момент я и оказывалась на заднице. Сегодня, однако, я добавила к её броску собственный импульс и сделала сальто.
– И безобразно, – докончила Рози. Каким-то образом она умудрилась вскочить на ноги ещё до того, как я приземлилась.
– Но вполне эффективно.
Как обычно, она обрушила на меня шквал яростных атак. Пинки. Тычки локтями. Удары в висок, которые могли погрузить вас в полубессознательное состояние, и оплеухи, которые довершили бы дело. Причудливые атаки вроде «клюва сокола», когда аргоси сводила вместе пальцы и била в крохотную область на теле. Такие удары оставляли маленькие круглые синяки, которые жалили как семь голодных демонов, вгрызающихся в вашу плоть.
– Уворачивайся. Скользи. Уклоняйся. Блокируй.
Она давала эти подсказки точно вовремя. Всё, что мне следовало делать – подчиняться командам, и я была бы в полном порядке. Но, как сказал бы Дюррал Бурый: «Я не так устроен, сестра».
Вместо этого я танцевала с Рози, позволяя ей достать меня. Я кружилась и уворачивалась, избегая самых неприятных ударов, и в то же время пыталась хоть как-нибудь коснуться противницы – рукой, ногой или на худой конец плечом. Моя техника приводила Рози в бешенство, и это было хорошо. Увы, такие приёмы никогда не работали долго, и всё заканчивалось… неприятностями.
Один из ударов Рози попал в нервный узел прямо под моей правой грудью. Я вскрикнула. А потом поняла, что меня подкинуло в воздух.
– Папуль, почему бы просто не научить меня драться как ты?
– Потому что ты – не я. Твоё тело не принадлежит мне. И Энне тоже. Оно не принадлежит никому, кроме тебя. Так что придётся пробивать себе дорогу самостоятельно, малышка.
– И сколько времени это займёт?
Дюррал выдал мой самый нелюбимый ответ:
– Столько, сколько потребуется.
Я задавала ему этот вопрос, наверное, в сотый раз. Но, видимо, в тот день я справлялась лучше обычного, потому что Дюррал прибавил:
– Но когда ты создашь собственное искусство, малышка… что ж, это будет зрелище, которое стоит увидеть.
Зрелище. Которое. Стоит. Увидеть.
Воздух выбило из лёгких, когда Рози швырнула меня на землю.
– У тебя нет дисциплины, – сказала она, целя мне в лицо, на дюйм выше рта. Этот удар сломал бы мне нос, если б я вовремя не отбила его. – Как тебе вообще удалось так долго протянуть?
– Я пережила убийц и магов, – сообщила я ей. – Заклинания, побои и многие вещи похуже. Хочешь знать, как я это сделала?
– Предположу, что тебе повезло, – отозвалась Рози. На её губах появился первый намёк на ухмылку. – Или, может, ты умоляла о пощаде?
Энна как-то сказала мне, что аргоси стремятся развивать приспособляемость, а не мастерство. Стойкость, а не силу. Я спросила, почему нельзя иметь и то, и другое.
– Дуэлянт, который слишком остро затачивает клинок, ослабляет оружие, сам того не замечая. Аргоси распознаёт, где сталь прочна, а где хрупка.
Рози была очень быстрой и отлично владела своим телом. Но я замечала, что в моменты неожиданной нежности – например, когда Бинто обнимал меня или смеялся над какой-нибудь моей шуткой – Рози напрягается. Раньше я тоже была такой, но Энна излечила меня от этого. Я подозревала, что никто не сделал того же для Рози.
– В основном я выжила благодаря своему обаянию, – сказала я. Потом поймала её взгляд и улыбнулась ей, как будто мы танцевали под звёздами тёплой ночью, а не дрались на вершине утёса. – Ну, и ещё я чертовски хорошо целуюсь.
Если я когда-то и собиралась кого-нибудь поцеловать – то Лириду, девушку, которая пыталась оторвать мне лицо в Тинто-Рее. Так что моё заявление было пустым бахвальством. Но я потягаюсь в арта валар с кем угодно, кроме Дюррала.
Арта превис Рози, должно быть, предупредил её, что я готовлю ловушку, но для противников вроде нас важна каждая доля секунды. Она никак не могла расслабиться. Я удержала взгляд Рози, отвлекая её. Подняла левую ногу и закинула аргоси на плечо, зажав её шею между икрой и пяткой. Перекатилась на правый бок, уронила Рози на землю и навалилась на неё. Я уже занесла кулак и была готова к бою. После двенадцати дней оскорблений и унижений, я собиралась двинуть всемогущую Рози прямо по носу. Не сильно – просто достаточно, чтобы она перестала считать меня заблудившимся ребёнком, и…
А вот это уже было странно. Ещё миг назад я нависала над ней, в шаге от победы. И вдруг оказалось, что я снова лежу мордой вниз, задыхаясь и больно царапаясь щекой о шершавый серый сланец. Рози сидела верхом у меня на спине, словно каталась на пони.
– У тебя было преимущество, – сказала она ровным безжизненным голосом. – Твой завершающий удар оказался слишком медленным, потому что ты сдерживалась.
Я попыталась вывернуться из-под неё, но не смогла.
– Может, я просто считаю неэтичным причинять вред попутчикам! Отвяжись, Рози!
Она хлопнула меня по затылку. Не очень сильно. Так, как могла бы шлёпнуть непослушного ребёнка. Теперь меня ждал ещё один чрезвычайно необходимый урок.
– Ты именно это будешь делать, когда мы снова столкнёмся с жертвами Алого Крика?
Я попыталась перевернуться на спину, чтобы спихнуть её, используя руки и ноги, но аргоси крепко стиснула бёдрами мои бока, удерживая в прежней позе.
– Я серьёзно, Рози. Прекрати.
Она снова дала мне подзатыльник.
– Ты медек, да? Интересно, жалеют ли тебя джен-теп, когда ты умоляешь их прекратить? – Ещё один подзатыльник. – Неужто их заклинания теряют силу, когда ты подмигиваешь им, как девка из дешёвого борделя? – Опять подзатыльник. И за ним следующий. – Боевые отряды магов капитулируют, увидев твою ослепительную улыбку?
Я изо всех сил упёрлась руками в землю, пытаясь приподняться. Тщетно. Рози была сильнее меня и прижимала к камням, не давая встать. Хуже того, сейчас она издевалась надо мной, используя тактику, обратную той, что я применила пару минут назад. Шутки о джен-теп должны были разозлить меня. Это так и сработало.
Я взяла за правило хранить одну из метательных карт Дюррала за манжетой правого рукава пальто. Теперь я встряхнула рукой, бросив карту в подставленные пальцы.
– Отвали от меня сейчас же, Рози, или, клянусь, я…
Она ударила меня кулаком по тыльной стороне ладони, так что я едва не выронила карту и застонала сквозь стиснутые зубы.
– Оружие картёжника, – пренебрежительно сказала Рози. – Игрушка, предназначенная для того, чтобы впечатлять или нервировать, но не убивать.
Если бы не тень, которую я увидела благодаря утреннему солнцу, я не заметила бы оружие с четырьмя лезвиями, направленное мне в руку. Я успела отдёрнуть её за миг до того, как кривой клинок вонзился в мёрзлую землю.
Рози носила это необычное стальное приспособление за спиной и пользовалась им, чтобы среза́ть листву или свежевать зайцев, которыми мы питались до того, как начали подниматься в горы. Штуковина выглядела нелепо: четыре лезвия разной формы и по-разному изогнутые. У трёх из них были кожаные обмотки на несколько дюймов выше заострённых концов; они служили рукоятками, в зависимости от того, использовала ли Рози свой агрегат как мачете, нож или топор. И лишь сейчас моё арта туко подсказало множество способов, которыми с его помощью можно было причинить вред человеку.
– Сдвоенный полумесяц – уродливое оружие, – сказала она, прижимая ладонь к моему затылку и вдавливая меня подбородком в обледеневший сланец. – Я могу отрубить им человеку руку, если того потребует ситуация, или заблокировать копьё двумя лезвиями. Сдвоенный полумесяц, когда он летит, и вполовину не так красив и изящен, как твои карты…
Рози схватила меня за волосы, задирая мне голову. Одновременно она подняла с земли своё странное оружие и плавным движением отправила его в ствол ближайшего дерева.
– …Но его укусы не забываются.
– Рада, что мы хоть в чём-то согласны, – ответила я. – Мои карты определённо красивее.
Во мне вздымался страх, и требовалась вся арта валар, чтобы взять себя в руки и выдраться из хватки аргоси.
Рози снова ткнула меня лицом в землю и, наклонившись поближе к моему уху, прошептала:
– А сможешь ты победить Странницу своими шуточками и хитрыми взглядами, Фериус Перфекс? Она создала чуму из обычных слов. Как бы ни были скудны наши познания, только дурак не поймёт, что нас превосходят. И нет времени искать других аргоси, а значит, единственная возможность – следовать Путём Грома. Мы должны улучить момент, когда сумеем застать её врасплох, и нанести удар – без колебаний и без пощады. И всё-таки, когда мы с тобой ссоримся, сколько бы возможностей я тебе ни давала, ты колеблешься в решающий момент. Почему?