Само предположение, что я могу отдать Бинто, было отвратительным. Но к своему стыду в тот миг я чувствовала лишь облегчение. Кажется, сегодня мы с ним не умрём.
– Чувства – это прекрасно, – сказал бы Дюррал. – Только не надевай их на лицо, когда играешь в карты.
– Ты, похоже, вполне уверена в своих прогнозах, – ответила я Страннице. – Но аргоси – настоящие аргоси, а не безумцы, выдающие себя за них – не склонны к предсказаниям. И я чертовски уверена, что мы не отдаём невинных детей маньякам-убийцам.
Мои нападки ничуть не взъерошили ей перья.
– Ты имеешь в виду события в Саду Безмолвия и в том городишке?
– Да. Но ты кое о чём забыла. – Я кивнула на толпу раскачивающихся и тихо шипящих монахинь за спиной Странницы.
– Ах, конечно, – сказала она и улыбнулась своей свите. – Какие высокомерные создания эти монахини. Так уверены в своём превосходстве. Действительно ли мир без них стал хуже?
– Не знаю, – признала я. – Но это не тебе решать.
– Не разговаривай с ней, – предупредила Рози. – Каждое произнесённое слово – это семя, которое она в конце концов использует против тебя, зарыв его глубоко в твоём сознании и взращивая в почве бессознательного тёмный сад её собственного изобретения.
– Глупая девчонка, – с упрёком сказала Странница. – К чему это мелодраматическое словоизвержение? Я тебя такому не учила. Кроме того, я уже узнала всё, что нужно, о твоей спутнице, пока она была в исповедальне.
Её взгляд вернулся ко мне.
– Да, Фериус Перфекс, я стояла там, когда настоятельницы вытянули из тебя признание. Я знаю, что ты проводила дни и ночи, преследуя магов джен-теп, которые когда-то охотились на твой народ. Также я узнала, что ты вонзила свою шпагу в грудь приёмной матери. Жаль. Однажды мне довелось встретиться с Идущей Тропой Бродячего Чертополоха. Она была… особенной.
– Не слушай, – предупредила Рози. – Она пытается выбить тебя из равновесия.
Без шуток. Аргоси говорят, что горе, как и стыд – это впустую растраченная любовь. Я так и не выучила этот урок, но могла бы притвориться, если б пришлось.
– Она ищет твою слабость, – сказала бы мне Энна, будь она здесь. Если бы я не…
Тут Энна ущипнула бы меня за щёку и велела быть повнимательней.
– Чаще всего мы замечаем в других те уязвимости, которые есть у нас самих. Когда она нападает на тебя из-за твоего позора, не парируй. Контратакуй. Найди слабость, которую она скрывает от тебя.
– Энна была величайшей женщиной, какую я только знала или могла надеяться узнать, – сказала я Страннице, не парируя, но контратакуя. – Я буду нести с собой это преступление до конца моих дней. Но точно так же я буду нести её учение. Кому ты навредила? Я вижу, что сотни погибших по твоей милости не преследуют тебя в ночных кошмарах. Так почему же я почти уверена, что ты плохо спишь?
Странница отвела взгляд. Всего на миг. Но этого хватило.
Рози. Ты что-то сотворила с Рози и не можешь с этим смириться.
Я посмотрела на Идущую Тропой Шипов и Роз, но на её лице, обращённом к Страннице, читались только гнев и опасение. Она не видела того, что заметила я.
– Хорошо, – сказала Странница. – Тебе не хватает надлежащей подготовки аргоси, Фериус Перфекс, но всё-таки твой маэтри научил тебя паре трюков.
Она пыталась говорить бойко, но моя арта локвит уже проснулась, и её больше не душили ни страх, ни возмущение. Я улавливала едва заметные вибрации в её голосе. Слышала дрожь в дыхании, когда она заканчивала слова. Странница устала. Она была очень одинока, и это угнетало её. Вот почему немногим ранее она насмехалась над тем, что Рози завела любовницу. Да, возможно, Странница хотела вывести свою тейзан из игры. Но не только.
– Думаю, я выучила пару трюков, – согласилась я. – Не сказала бы, что я встречала в своей жизни много аргоси, но мои приёмные родители – лучшие из всех, кто когда-нибудь ходил по длинным дорогам. И если кто-то скажет иначе, я выбью из него всё дерьмо. Так что поверь мне, когда я говорю: ты – не аргоси.
– Как это должно быть утомительно для тебя, – сказала Странница Рози. – Ты никогда не была склонна к философии приграничья или громким заявлениям о морали. Думаю, эта дерзкая девчонка бесконечно тебя раздражает.
– На самом деле, маэтри, она начинает мне нравиться.
Странница протянула руку и коснулась щеки Рози.
– Как всегда, Идущая Тропой Шипов и Роз пытается расти. И по мере того, как она расцветает, она становится всё более красивой и всё более опасной. Я скучала по тебе.
– И я по тебе, маэтри, – хрипло сказала Рози. – Сверни с этого пути. Ты слишком далеко ушла от принципов, которым сама же научила меня.
Странница отдёрнула руку, как ужаленная.
– Напротив. Я наконец-то следую этим принципам.
Она подошла к толпе монахинь и снова встала лицом к нам.
– Девять дней, – сказала Странница. – Девять дней – и ты приведёшь ко мне мальчика, чтобы я использовала его способности для отшлифовки Алых Виршей. В противном случае мне придётся искать другие пути усовершенствования, и в процессе Алый Крик распространится повсеместно. Этот континент опустеет ещё до того, как я закончу, если такова цена за уничтожение врага.
– Кого? – резко спросила я. – Кого ты настолько ненавидишь, что решилась на подобное злодеяние?
– Я никого не ненавижу, Фериус Перфекс. По правде говоря, я не совсем отказалась от путей аргоси, просто… улучшила их. Путь Воды был мечтой. Путь Ветра уже указал нам, куда двигаться дальше. Путь Камня – для дураков. Остался только Путь Грома.
Затем она издала звук, похожий на пронзительный свист, от которого мне захотелось убежать без оглядки, не важно, куда.
Внезапно орда обезумевших монахинь очнулась и бросилась на нас. Некуда было идти, не было никакого способа уклониться от них. Рози обняла нас с Бинто, пытаясь защитить, но это означало только то, что мы все трое умрём вместе. Я решила, что мой последний поступок в этой жизни будет ложью, и подняла свободную руку над плечом, чтобы подать Бинто знак:
– Закрой глаза, и всё будет хорошо.
Не знаю, послушался ли он, поскольку к этому времени первая монахиня добралась до нас. Я инстинктивно вскинула руки, готовая драться, но безумная женщина пробежала мимо меня по снегу и ринулась прямо в пропасть. Я проследила за ней взглядом; её руки и ноги до сих пор двигались, как будто она пыталась ускорить падение. Потом мимо нас пробежала ещё одна женщина, и ещё. Одна за другой монахини бросались с уступа, кидаясь в тысячефутовый каньон навстречу гибели.
– Рози, что она…
Я не договорила. Когда я обернулась, наблюдая, как все эти жизни выбрасывают на ветер, как пепел, ответ стал очевиден. Странница уничтожала орду. Заражённые монахини не принесли пользы, и теперь она избавлялась от них. Прошло несколько секунд – и все до единого члены некогда легендарного ордена Алых Слов исчезли в тумане внизу.
Странница уже шла прочь от нас – и от бойни, которую она оставила позади. Я собиралась сказать Рози, чтобы выстрелила ей в спину или швырнула в неё свой сдвоенный полумесяц, но с моих губ сорвались совсем другие слова:
– Перережь ремни и закрой Бинто глаза. Я не хочу, чтобы он видел, как я…
Рози удержала меня.
– Не надо.
– Моя тейзан говорит дело, Фериус Перфекс, – бросила Странница через плечо, спускаясь по горной тропе; снег хрустел под её сандалиями. – Она знает, что моя арта туко намного превосходит талант других аргоси. И ты не сможешь придумать, как застать меня врасплох. Семь писем я оставила семи дуракам в семи городах, которые гораздо больше Тинто-Реи.
– Нет… – выдохнула я.
– Если я умру или не смогу вовремя приехать в эти города, – продолжала она, спокойно и неспешно удаляясь от нас, – письма будут вскрыты и стихи прочитаны. Тысячи людей погибнут. Так что смирись с судьбой и найди меня в рубиновых песках, иначе я заражу Алым Криком каждую живую душу на континенте.
– Кого ты наказываешь? – крикнула я. – Кто мог совершить столь тяжкое преступление, что аргоси оправдывает убийство сотен невинных людей – лишь бы покарать его?
Услышав мой вопрос, Странница приостановилась.
– Ты до сих пор не догадалась? Учитывая историю твоего народа и твои собственные склонности, ответ должен быть очевиден. Только одна нация считает жизни низших существ недостойными милосердия. Одна культура, чьи прошлые злодеяния превосходят лишь те, которые они же совершат в будущем. Один народ, который должен исчезнуть ради всеобщего блага.
– Нет, – прохрипела я. Но даже на это мне едва хватило дыхания.
И всё же Странница услышала. Или, может, просто поняла, о чём я думаю.
– Да, Фериус Перфекс. Ради тебя, ради твоих мёртвых предков-медеков, ради всех тех, чьё существование оказалось под угрозой, потому что аргоси подвели нас, я усовершенствую Алый Крик. И я использую его, чтобы уничтожить джен-теп раз и навсегда.
Глава 29Спуск
Следующие три дня мы провели, спускаясь с горы.
Мы тащились молча, едва переставляя ноги, хотя снег давно остался позади. Свои мысли мы держали при себе. Мои так точно не стоили того, чтобы ими делиться. Когда мы разбивали лагерь, даже обычная одержимость тщательными приготовлениями покидала Рози, уступая место простому желанию закрыть глаза и завершить день – уснуть, надеясь, что ничего не приснится.
Где же наша радость? Мы ведь сбежали от смерти. Мы столкнулись лицом к лицу с кошмарной армией и спаслись, благодаря уму и отваге. Мы должны были ощутить облегчение, когда Странница ушла, не забрав Бинто и не оставив за спиной наши трупы. Так почему же мы не могли взглянуть друг на друга через огонь костра и улыбнуться – или, по крайней мере, кивнуть в знак мрачного признания нашей общей победы?
Чёрт возьми, даже кони остались целы и невредимы! Не то чтобы они выказали хоть какую-то признательность по этому поводу. Квадлопо отказывался даже смотреть на меня, а Кусака сердито хватал Рози зубами за плечо всякий раз, когда она подходила слишком близко.