– Считай, что тебе повезло. Этот ребёнок сущее наказание, уж поверь.
– Мальчика нельзя заставить делать то, что мне нужно, – продолжала она, проигнорировав и мою шутку, и то, насколько близко я подошла. – Ни страхом, ни болью. Его способности могут быть полностью раскрыты только благодаря узам привязанности.
Пента наконец повернулась ко мне лицом.
– Вот почему мне понадобилась ты, Фериус Перфекс. И вот почему ты до сих пор мне нужна.
Я закинула руку за плечо, открыла чёрный кожаный тубус и вынула шпагу.
– Сестра, если мы собираемся устроить ссору, буду признательна, если ты сперва не заговоришь меня до смерти.
Странница улыбнулась.
– Ты разговариваешь как они. Идущие путём Бродячего Чертополоха. Это хорошо. И станет ещё лучше, когда ты прошепчешь им мои стихи.
– Рози уже пела мне эту песенку. К сожалению, она быстро кончилась.
Губы Странницы всё растягивались и растягивались в улыбке, пока я не увидела десну над верхними зубами. Женщина, которую Рози знала как Пенту Корвус, исчезла без следа, уступив место тому, что ныне обитало в этом теле и отнюдь не было человеком.
– Это потому, что я пропустила последний куплет, – сказала она.
Глава 49Последний куплет
Теперь я оказалась слишком близко. Всё, что нужно Страннице – ударить меня первыми слогами, и бежать будет слишком поздно. Я ничего не могла сделать, кроме как надеяться, что она лжёт.
– Ты блефуешь, – сказала я.
Она наклонила голову, глядя на меня, как глядит кошка на мышь, поймав её за хвост.
– Ты всё ещё называешь себя Фериус Перфекс, да? – спросила Странница, хотя это не было вопросом. – Я сочинила стихи, которые моя тейзан прочитала специально для тебя, – чтобы ты считала себя свободной, в то время как на самом деле принадлежишь мне. Какое имя выбрали для тебя стихи?
– Идущая Тропой Полевой Ромашки, – сказала я.
– Хорошо. Это хорошо. Идущая Тропой Шипов и Роз сильна и отлично натренирована. Даже можно сказать, что она выдающийся человек. Но ей нелегко заводить друзей. А вот тебе легко, особенно теперь, когда мы привнесли ещё больше… магнетического обаяния – назовём это так – в твои инстинктивные реакции. Даже сейчас, стоя здесь и ухмыляясь мне во всю свою арта валар, ты веришь, что наконец-то стала аргоси, хотя на самом деле ты будешь их погибелью.
Солнце быстро поднималось. Уже совсем скоро кто-нибудь из городских жителей пойдёт этой дорогой, и у Странницы станет ещё больше игрушек для развлечений. Мне следовало попытаться ударить её шпагой, но не было ни единой причины верить, что это сработает. Я и не верила.
Изначально я взяла шпагу в Семь Песков, чтобы разбить её на семь частей и похоронить на расстоянии сотен миль друг от друга. На клинке было уже слишком много крови, и я покончила с бессмысленными убийствами. Во всяком случае, так я себе сказала.
– Может, выложим карты на стол, сестра? – предложила я. – Посмотрим, у кого больше козырей.
Пента Корвус опустилась на колени, набрала горсть рубиново-красного песка и пропустила его сквозь пальцы.
– Как пожелаешь. Позволишь мне начать?
– Звучит справедливо.
Я собралась с духом, ожидая, когда Странница произнесёт упомянутый последний куплет. Я станцевала со всеми остальными, так, может, и с этим удастся то же самое? Однако Странница не издала ни звука – просто указала направо. Я проследила за её рукой.
Если бы Пента Корвус не поглощала всё моё внимание и если бы человек не был облачён в красные шёлковые одежды почти того же цвета, что и песок вокруг, я бы заметила его раньше. Я сошла с дороги и приблизилась к нему. Каблуки ботинок утопали в рыхлом песке, словно пустыня только и ждала шанса поглотить меня. Я не могла разглядеть черт лица, но руки уже дрожали.
«Дюррал, – подумала я. – Вот как Странница сломает меня. Дюррал, должно быть, пошёл искать Энну. Пента Корвус каким-то образом поймала его, и теперь…»
Однако этот был вовсе не Дюррал Бурый. Когда я поняла, кто это, металлические татуировки на моей шее – насколько выцветшие, что их едва можно было разглядеть, даже если подойти совсем близко – начало покалывать.
– Нет… – только и сказала я, поскольку теперь поняла, что имела в виду Странница под последним куплетом, который наконец-то заразит меня чумой.
Сейчас ему было, очевидно, двадцать три. Темноволосый, с твёрдой челюстью, широкоплечий и более мускулистый, чем большинство магов. Он был подобен какому-нибудь герою из легенды, который прилёг отдохнуть. Его загорелая кожа золотилась под восходящим солнцем.
Молодой мужчина в одежде без рукавов, лежащий без сознания у моих ног, был главной причиной, по которой я ненавидела джен-теп. Более важной причиной, чем боевые отряды джен-теп, преследующие мой народ, или грязный старый лорд-маг, укравший у меня детство.
Теперь эта ненависть будет стоить мне души.
– Я полагаю, он известен тебе как Тёмный Сокол, – сказала Странница со спокойной уверенностью человека, победившего ещё до начала боя. – Ты хотела бы узнать его настоящее имя джен-теп?
– Как… как ты…
– После того как моя тейзан соблазнила тебя и рассказала о своём трагическом прошлом, ты не могла не поведать ей собственную печальную историю. Я вынула из неё эту историю и нашла его. – Она кивнула на город вдалеке. – Он живёт прямо там, в Оатасе Джен-Ксан. Теперь у него есть молодая жена, сама по себе уже могущественный маг. У них недавно родился сын, которого они вырастят сильным и высокомерным – и таким же мерзавцем, как они сами.
Я сделала ещё шаг к Тёмному Соколу – моему мучителю, помогавшему Мет-астису выжигать гадкие заклинания на моей плоти. Он лежал на боку, с открытыми, но невидящими глазами. Парализованные конечности слегка подрагивали. Губы Сокола шевелились, словно он пытался – и не мог – произнести заклинание. Я и не думала, что кто-то вроде него может выглядеть настолько испуганным.
Сколько раз я клялась его убить? Даже после того, как Дюррал и Энна приютили меня, после того как я пообещала избавиться от ненависти к Тёмному Соколу, я по-прежнему видела его лицо в своих кошмарах.
Те другие джен-теп, которых я выследила и победила, были просто бледными отражениями этого человека. А теперь он здесь, в моих руках.
– Понимаешь, тейзан? – сказала Странница. – Это мой последний куплет. Для тебя, Фериус Перфекс. Тот, перед которым ты не устоишь, потому что сама его написала.
Алые Вирши визжали в экстазе, воссоединяясь с воспоминаниями о моих детских страданиях, становясь чем-то новым – стихотворением, которое было моим и только моим. Песней, которую я буду слышать всю оставшуюся жизнь.
Вот так Пента Корвус и пала жертвой стихов. Она, сама того не желая, сочинила их, связав исследования базисов со своими собственными навязчивыми идеями. Для неё это было стремление стать идеальным аргоси. Для меня – моя ненависть к джен-теп.
– Ты можешь танцевать всё, что хочешь, – неожиданно произнесла я вслух, – но не можешь превзойти саму себя.
Пента подошла и встала рядом со мной. Когда она положила руку на моё плечо – такую тёплую и такую нежную – мне пришлось бороться с желанием прижаться к ней щекой.
– Джен-теп – гниль. Чума нашего мира. Ты прекрасно это знаешь, даже если не можешь признаться самой себе. Из злобы, из страха, ради своего неустанного стремления к власти они будут постоянно разрабатывать планы, которые приведут к неисчислимым смертям и разрушениям. Доверься тому, кто видит узоры, скрытые в других узорах. Во взмахе крыльев одного ворона ветер становится ураганом, который опустошает континент. Этот человек, который лежит без сознания у твоих ног, этот парень высоко поднимется среди своего народа. Он станет всем, что джен-теп обожают в себе, всем, чем они хотят быть. А хуже всего то, что он считает себя благородным. Великодушным. В такой плодородной почве взойдут семена, которые расцветут поколениями страданий.
Кончик её пальца пощекотал мою шею, ноготь царапнул один из металлических сигилов под кожей. Когда она снова заговорила, её дыхание успокоило боль.
– Если ты не остановишь его.
Остриё моей шпаги коснулось шеи Тёмного Сокола – на долю дюйма выше того места, где ноготь Странницы тронул мою собственную. С каждым неровным вздохом его горло приближалось к лезвию. Рукоять ощущалась так, словно была создана только для моей руки. Это чувство казалось очень знакомым! Когда было столь же приятно держать в руках оружие? Не так давно. И ни разу с тех пор, как…
О…
Даже когда моя рука отвела шпагу назад, готовясь вонзить её глубоко в шею Тёмного Сокола, даже когда я представила, как рубиновый песок становится алым, а мои ноздри ощущают слабый медный запах его крови, даже когда судьба встретилась с неизбежностью… Я рассмеялась.
Рука Странницы соскользнула с моего плеча. Она отшатнулась на полдюжины шагов, словно я оттолкнула её.
– На случай, если тебе интересно, – сказала я, оборачиваясь к ней, – ошибкой была шпага.
Я подняла колено и сломала об него тонкое лезвие.
Сотни разных выражений промелькнули по лицу Пенты Корвус, как маски, которые она примеряла одну за другой, – и ни одна не подходила по размеру. Растерянность. Раздражение. Гнев. Ярость. Недоверие.
Она двинулась ко мне на негнущихся ногах, её сандалии зарывались в песок, а изо рта лились слова. Некоторые причиняли боль, другие пытались ввинтиться в мои мысли. Я танцевала вокруг каждого из них, не сдвинувшись ни на дюйм.
– Всё в порядке, сестра, – сказала я мягко, поскольку разговаривала не со Странницей. – Теперь можешь расслабиться. Тебе больше не нужно бороться. Жаль, что я не знала Пенту Корвус раньше, когда она была молодой необузданной аргоси и спасла Рози от превращения в машину-убийцу, которой её хотели сделать хозяева. Держу пари, Пента тогда представляла собой невероятное зрелище. На это стоило посмотреть. И даже сейчас, когда её воля почти исчезла, сменившись Алыми Виршами, которые постоянно росли и ширились внутри неё, что-то всё-таки осталось. Она сопротивлялась стихам. Саботировала как могла. Нечто чудесное скоро исчезнет из этого мира.