Возражений не последовало. На лицах подростков были смешанные выражения. С одной стороны, они, несомненно, боялись, что вполне естественно, особенно в свете недавних событий, когда мы столкнулись с бугаём у лесопилки, но с другой стороны, оружие в руках придавало им уверенности, да и проявить малодушие в глазах друг друга они явно не желали. Ничего, привыкнем, я сам не понимаю, почему так спокойно отношусь к апокалипсису. Ещё утром мы с Дашкой проснулись в моей квартире, а уже к вечеру нет ни квартиры, ни Дашки, и я возглавляю отряд подростков, который идёт убивать монстров. Может, во всём виноват Голливуд, который подготовил психику людей многочисленными фильмами о конце света, а может, наш мозг ещё не осознал, что привычный мир в одночасье рухнул, время покажет.
Хитросплетенье местных дорог я знал отлично. С дачей у нас с Юлькой связано очень много тёплых воспоминаний. В детстве мы уезжали сюда из города на всё лето и излазили обширную территорию трёх соседствующих СНТ вдоль и поперёк. Из-за разницы в возрасте мы делали это независимо друг от друга, но это детали.
Зомбаков оказалось на удивление много. Я специально попросил Дэна стучать острогой по забору по мере нашего продвижения, чтобы собирающаяся позади нас толпа знала, куда следует идти. Большой скоростью зомбаки похвастаться не могли, а на пути попадались лишь единичные монстры, поэтому двигались мы довольно спокойно.
Ситуация позволяла предоставить возможность набить руку своим новоиспечённым бойцам, как бы жестоко это ни звучало. Я тщательно отслеживал ситуацию при помощи системы, но пока среди монстров были только нулёвки. В ближнем бою Дэн проявил себя хорошо. Он достаточно хладнокровно пронзал острогой черепа заражённых, а потом без явного отвращения собирал с трупов нейриты. А вот руки Андрея и Вики дрожали, и они ошибались. Я правильно сделал, что выдал девушке карабин с оптикой, ближний бой явно не для неё. Андрею тоже более комфортно работать со стрелковым оружием, и это надо учитывать. Парнишка и так в последнее время ведёт себя очень тихо, а если я начну его ломать, то может случиться беда. Нам в любом случае нужен запас стволов и патронов, так что на завтра надо планировать рейд в ближайшую воинскую часть. Не одни мы такие умные. Слаженности в действиях нам, конечно, не хватает, но это лечится временем, притрёмся, тем более что, когда получим доступ к технологиям пришельцев, всё может кардинально измениться.
Я вдруг осознал, что думать и выстраивать в голове логические цепочки причинно-следственных связей стало намного проще. Стоп, какие, к демонам, причинно-следственные связи? Я даже думать стал по-другому. Неужели повышение интеллекта так отразилось на мыслительном процессе? Или это симбионт каким-то образом прокачал мой мозг? А что если он не просто питается мёртвыми участками мозга? Может случиться так, что он поглощает мёртвые клетки, а вместо них синтезирует новые? Да хрен его знает, наверное, может, в базе данных этот раздел пока для меня закрыт. Ладно, разберёмся, но надо отслеживать все изменения, во избежание, как говорится.
Зомбаки тоже подкинули сюрпризец. У части заражённых возросло количество доступных для сбора нейритов. Видимо, за прошедшее время подсаженный Нейросами зародыш симбионта созрел, и включилась естественная генерация нейритов.
Эта информация и обрадовала, и огорчила одновременно. С одной стороны, скорость накопления нейритов заметно возрастёт, но с другой стороны, рано или поздно нулёвки накопят нужное количество этих частиц и мутируют, а жить на Земле станет намного опаснее, чем сейчас. И ведь этот процесс будет продолжаться. Заражённые смогут развиваться даже без доступа к органике. Да медленно, но будут. Всё же я поступил правильно, когда начал синтез нейрореактора. Без технологий Нейросов нам не выжить.
К слову, я начал ощущать в груди небольшое жжение. Сверившись с показателем насыщения, мысленно выругался и в очередной раз откусил солидный кусок от шоколадного батончика. Чёртов повышенный метаболизм во время синтеза. Приходится постоянно что-то жевать. Это так продовольствия не напасёшься, особенно когда возрастёт прожорливость всех остальных бойцов отряда. Ладно, пробежимся по соседним участкам и пополним запасы, а лучше вообще разграбить местный сельпо, если этого ещё не сделали до нас. Выбор в местном магазинчике довольно скудный, но запас карман не тянет. Кстати, он располагается недалеко от бульдозера, надо заскочить, как закончим с заражёнными. Много унести не получится, но набить пару пакетов едой не помешает.
Я не решался сворачивать на узкие улочки между садовыми участками, давно тут не ходил, и многое могло измениться. Дачники — народ непредсказуемый: оттяпают себе лишний кусок земли, огородят его забором, и на том месте, где раньше был проезд, окажется тупик, а заборчики многие себе отгрохали ого-го, с ходу не перелезешь. Но пока этой проблемы не было. Заражённых на пути попадалось не очень много, и мы успевали их упокоить, ну и забрать свой лут, естественно.
В основном нам попадались на пути старики, что неудивительно, ведь дачный контингент — это всё же старшее поколение, но среди них мелькали и детские фигуры, что приводило меня в бешенство, а каждый удар острогой, пронзающий неестественно красный глаз твари, что некогда была весёлым и беззаботным ребёнком, оставляет на сердце кровоточащий рубец. Я не позволяю убивать таких заражённых никому и делаю это сам. Со временем они изменятся до неузнаваемости, и станет гораздо проще, но сейчас нужно поберечь рассудок своих молодых бойцов, а я справлюсь, хотя не исключаю, что пожизненные ночные кошмары мне обеспечены.
Долбаная пропаганда пришельцев работала превосходно. За последний год было принято столько законов, что без укола нельзя было ни записать ребёнка в сад, ни пойти в школу, а уж про университет и говорить нечего. Так что такому количеству заражённых детей не стоит удивляться, но смотреть на это невероятно больно. После каждого удара мне хочется забиться в угол и завыть от отчаянья, но нельзя, мне нужно оставаться сильным, иначе кукуха улетит окончательно.
Как долго Нейросы живут рядом с нами? Как маскируются среди людей? Планировалась ли такая акция столетиями или они просто подчинили самых влиятельных людей на планете своей воле и устроили глобальную пандемию с целью поголовной иммунизации? Одни вопросы. Но ответов нет, пока нет.
Да и вообще, разве нельзя было вколоть свой мутаген вместе с нужными модулями как-то по-другому? По-тихому, без привлечения всеобщего внимания. Мало ли лекарств требуют особых условий хранения? Не поверю, что нельзя было подмешать заразу в уже существующие препараты. А это говорит о том, что пандемия тоже была нужна, и тот факт, что она началась в самой густонаселённой стране, только подтверждает это. Скорее всего, вирус — это не менее важное звено в общей цепочке событий, чем уколы с модулями, а возможно, наоборот — самое важное.
Неожиданно в голове что-то щелкнуло, и картинки встали на свои места. В зомбаков превращаются все инфицированные вирусом люди! Всё это время я гадал, почему после дождя нам встречалось так мало нормальных людей. Ведь куча народу оставалась дома, и люди чисто физически не имели возможности попасть под дождь. Скорее всего, мутаген, активирующий процесс превращения в зомбаков, находится не только в воде, но и в воздухе, просто действует гораздо медленнее. Мужик из правительства говорил об этом. Вот для чего Нейросам нужна возможность копирования симбионта: чтобы подсаживать его заражённым, которые обратились в помещениях. Вот почему генерация нейритов включилась лишь у части зомбаков, и вот почему система пишет над головой нормального человека — иммунный! У части населения планеты оказался иммунитет к вирусу, и только это нас спасло от превращения в монстров, а не отсутствие прививки.
Без симбионта, но с подсаженными модулями, мутации идут по неким, заранее заложенным Нейросами стандартам. Прежде всего они направлены на повышение боевых качеств заражённых и на их выживаемость, это нужно, чтобы как можно быстрее уничтожить возможное сопротивление иммунных людей. А в это время носители симбионта получат возможность специализированного развития, что по мере прокачки, скорее всего, будет повышать не только их силу, но и степень осознанности действий. И вот это самое страшное. Если мои размышления верны, то когда заражённые начнут действовать осознанно, людям придётся несладко.
— Народ, кто-нибудь из вас болел модной болячкой? — неожиданно спросил я, когда Дэн мастерски воткнул наконечник остроги в глаз медленно ковыляющей в нашу сторону и утробно урчащей зомбячки.
— Я нет, — приложив руку к коже затихшей заражённой, ответил парень. — Хотя в своей шараге контактировал с больными много раз.
— Я тоже за всё время ни разу не болела, — с гримасой отвращения на кукольном лице проговорила Вика. Она так и не привыкла к тому, что для перекачки нейритов нужно дотрагиваться до трупа. — Нас в школе каждые полгода таскали делать тест на антитела, ни разу не выявили, хотя почти все знакомые переболели по несколько раз.
Андрей лишь покачал головой. Последнее время он стал очень немногословным. Нужно не дать парнишке замкнуться в себе. Пусть сестра разруливает, разговоры по душам — это по её части.
Я тоже ни разу не подцепил болезнь, хотя с месяц назад Дашка провалялась две недели в кровати. Помню, как мама настаивала, чтобы я пожил отдельно, боялась, что подцеплю вирус. И Юлька не болела. Всё сходится!
— Ты что-то понял, Игорь? — спросила Вика. Видимо, по моему лицу было это заметно.
— Да, есть одно предположение, на базе поделюсь, а сейчас не зевайте, вон собранная нами толпа догоняет.
За нами шло уже порядка полусотни заражённых. Одежда и морды большинства были испачканы кровью, грязью и ещё не пойми чем. Приглядевшись, я заметил, что поведение некоторых зомбаков отличается от остальных. Они передвигаются более уверенно, практически не шатаются на ходу. Система расставила всё по своим местам. Количество нейритов у таких заражённых больше, чем у других, что косвенно подтверждало мою теорию. Причём разница может быть довольно внушительной. Самое большое, что мне пока удалось обнаружить, — 90 единиц. Значит, действительно не у всех заражённых есть нейросимбионт, способный генерировать нейриты.