– Радость внуков от встречи с великим предком несоизмеримо выше! – С придыханием ответил я.
Никаких «ментальных пауз»! Никаких щитов! Чисто и исключительно на актерских «скиллах»! Это наедине и приватно можно было включать непрошибаемого хладнокровного болванчика-робота, а тут – публика-с! Да и высочайший приказ имел место быть – при следующей встрече изобразить чуть-чуть побольше радости.
– Таем мы в свете славы нашего величайшего деда! – Тоненьким дрожащим голоском пропела Хао из-за спины. Умница!
Горизонтальные ламели жалюзийной шторы мешали рассмотреть лицо правителя в подробностях (ну, в том числе и для этого предназначена завеса), но, кажется, Император усмехнулся:
– Надеемся, юные сердца выдержат сей восторг. – И чуть повысил голос. – Мы представляем миру наших внуков!
Музыка от «бумбокса» заиграла чуть громче, в ней появилась торжественность. Такой своеобразный речитатив получился. Под пафосную музычку. Будто сцена в фильме. Или реп со здешним калоритом. От всплывшей в голове аналогии я улыбнулся. Но – как было положено по протоколу – радостно и открыто!
– … Сии молодые отменно зарекомендовали себя в служении нам. Продемонстрировали зрелое понимание государственных интересов. Радели за подданных наших и жизни их. Предотвратили неисчислимые беды и потрясения…
Минут пять нас поноси… превозносили по всякому. Как и ожидалось – без конкретики, которая что-то могла бы подсказать обывателю неосведомленному. А вот людям, находящимся хоть чуть-чуть в теме (а это почти все высокопоставленные дворцовые чиновники, хоть слегка озабоченные продвижением по карьерной лестнице и оттого пристально следящие за «политикой партии» и событиями в государстве), сразу становилось понятно – и кто у нас такой коварный расстроил союз условно-нейтрального Увзана с откровенно мятежным Шианзаном, и кто у нас такой подлый усмирил готовые взорваться восточные и побережные провинции, включая Мушан… И кого надо за это «благодарить». Ну, спасибо, дедуля, ля!
– … в благородстве и самопожертвовании своем взяли они ношу на себя – оступившихся слуг наших провести по дороге смирения и чести…
Я вначале даже не понял, что это за заходы такие, хитро… выкрученные.
Потом-то быстро все встало на места, когда в зал после этих слов ввели Ма У. Как полагается с высокопоставленными лицами, совершившими тяжкие проступки – без цепей и кандалов, но зафиксировав верхнюю часть тела в скрещенных копьях силами четырех Красных. Так что моя бывшая начальница была вынуждена ковылять, скрючившись в три погибели. Выглядела женщина… нормально. Следов пыток заметно не было. Бледновата, конечно – ну, да я бы посмотрел на того, кто после застенков будет иметь цветущий вид и радовать окружающих румяным щечками. Выражение лица – маска, по которой абсолютно ничего нельзя прочесть. Видимо, женщина загнала себя под «ментальную паузу», готовясь к любому исходу такого вот вызова «на ковер».
Ее слегка картинно бросили на колени перед Императором. Усиленные металлом пятки копий звякнули о каменный пол. Звякнули слаженно, но осторожно – если со всей дури жахнуть по каменному полу таким вот копьем, то расколоть камень – как нечего делать.
Ма У, освобожденная от копий, подниматься, разумеется, не спешила. Как упала, так мгновенно простерлась ниц головой в сторону Императора.
Фигура за жалюзийной занавеской простерла руку.
– Господин твой за спиной твоей, женщина Ма! Отныне кланяйся ему! И помни доброту своего господина и милость нашу, благодаря которой была сохранена твоя жалкая жизнь.
– Пусть небеса станут свидетелем безграничной милости и доброты Того… – Начала было Ма У, но Император отмахнулся:
– Не желаем слушать!
Ма У мгновенно умолкла и очень ловко развернулась в мою сторону… как-то ловко так ухитрившись не поворачиваться афедроном к трону:
– Господин мой! – С «уставным» надрывом томно простонала она. – Ваша слуга готова на все, дабы угодить вам, мой господин!
– Племян… – Тихо-тихо попытались вякнуть за моей спиной, но тут же ойкнули и зашипели от сдерживаемой боли.
Вот вам «хи-хи», а все очень и очень серьезно. После такого финта императорскими ушами эта женщина – фактически моя рабыня. И ее брак с Ма Шенли – по боку. И то, что она даже сейчас продолжает руководить внешней разведкой клана и, частично, провинцией Увзан – по боку. И то что рабство на территории Царств официально запрещено – по боку… Всё – по боку. Потому что…
– От сих – слушайте, и не говорите, что не слышали! ЛЮБИМОМУ ВНУКУ НАШЕМУ дарованы покои…
… Потому что я только что признан не каким-то там хреном с горы, а любимым, вашу бабушку, внуком! Такая вот получается рабыня. С огро-о-омным «приданным». Официально-то – никаких обвинений Ма У не предъявлено. Есть какое-то там императорское неудовольствие по каким-то неизвестным широкой публике причинам. Эка невидаль! А здесь, в столице, госпожа Ма У присутствует для разбирательств. Опять-таки – в каком-то мутном непонятном деле. Итог которых – вот такой вот. Сунули ее под какого-то мальчишку. Ну, «сунули» – в хорошем смысле этого слова. А поскольку мальчика – «любимый внук наш», то следует понимать – сунули всерьез… глубоко.
Чтоб ты косточкой подавился во время обеда, дедуля любимый! Только жизни в этом гадюшнике мне для полного счастья не хватало! С такой вот «рабыней».
Конечно, к такому повороту я был готов. Но, как всегда, надежда-надежда…
Рядом, не сдержавшись, тихонько прошипела Цу. И тут же прошипела еще раз – то ли Микки, то ли Хао пихнули сестру локтем. Ну, или ущипнули, призывая ту к порядку. Потому что о ништяках и подарках для «любимых внучек», вопреки многочисленным обещаниям, не было сказано ни слова! Что говорило о том, что сестры, нежданно-негаданно ставшие принцессами, и обязанностями обзавелись соответствующими. А именно – обеспечивать лояльность своих более старших родственников.
«По чистой случайности» дарованными покоями оказались те самые комнаты в пятом доме дворцового комплекса Твердыни, в которых мы остановились ранее. И в которые мы вернулись уже слегка расширенным составом.
– Ма У, останься…
– Да, мой господин!
– Дамы, вы хотели отдохнуть после лицезрения Его Ослепительности…
– Но, братик! – Начала было Цу.
– Брысь! – Тихо, но веско приказала Хана. – Живо!
– Да, старшая сестрица Хана. – Унылым расстроенным хором ответили сестры.
Закрывая за собой двери своих комнат, они одарили медведицу многообещающими хмурыми взглядами. Ни капли не впечатлённая этими прожигающими лазерами, Хана улыбнулась:
– Позвольте своей наложнице совершить прогулку по чудесным садам Твердыни, мой возлюбленный господин!
Ага. Зимой. По заснеженным садам погулять. Полюбоваться на голые деревья. А хотя, есть же зимние сады в оранжереях. Там, говорят, красиво в любое время года. Кивнул:
– Иди. Через час я желаю посетить Средний город.
– Эта Хана с радостью вернется к этому моменту дабы сопровождать вас, мой господин! – Хана восторженно прижала ручки к груди. – Стоит ли этой старательной девушке оставить одну из своих безделушек, чтобы оградить драгоценные уши моего повелителя от излишнего шума?
… и уши моих не менее драгоценных сестер, которые сейчас явно полируют ими поверхности дверей изнутри своих комнат.
Я вопросительно посмотрел на Ма У. Та отрицательно покачала головой. Хана удовлетворенно заметила:
– Старшие семьи Ма в полной мере воспринимают медвежью науку касаемо барьеров и щитов…
И дверь в коридор за Ханой закрылась.
Глава 5
Аржана Снайдон:
Мы продолжаем цикл передач, посвященных истории нашего отечества. И сейчас у нас в гостях известный познающий историю, Клин Сандр Жесткокрыл! Сегодня будет необычный формат передачи – мы начнем с вопросов, заданных абонентами нашего портала. Разумеется, начнем с самых обсуждаемых вопросов, за которые проголосовало наибольшее количество абонентов.
Итак, уважаемый Жесткокрыл! Наш абонент под ай-ди «Красный снег» прислал вопрос, собравший наибольший рейтинг. Правда, это не самый «топ» списка… Тут еще был вопрос о, кхм, полигамии, но я не буду, с вашего позволения, его зачитывать, так как у нас передача со статусом «14+». И вопрос не очень подходящий под наш формат.
Так вот к вопросу «Красного снега». Я зачитаю.
«Господин Жесткокрыл, что вы, как познающий, специализирующийся по периоду времен Объединенных Государств Лонг, можете сказать о спецслужбах того периода? Как у лонгцев было с разведкой? Контрразведкой? Была ли агентура? Вообще, было что-то похожее на наших Неназываемых?»
Клин Жесткокрыл:
Ну, Аржана, тут вопрос на целую полноформатную беседу! Если коротко, то, конечно, и разведка была, и агентура, и тайные операции были. И, что логично, если есть все вот это, то должна быть и контрразведка, которая со всем этим борется!
Если судить по нику нашего слушателя, то он при формулировке своего вопроса явно вдохновлялся известной сагой «Приключения охотника Лю», изданной всего-то в 1322 году, если память мне не отшибло. Да еще и автор – Онгоног Альзучий – фантаст, работающий в жанре «альтернативки». Казалось бы, исторической достоверности от такого произведения ждать не стоит. Однако, автор, видимо хорошо поработал как с историческими, так и с секретными документами – сейчас-то, столько лет спустя, мы знаем, что Онгоног был далеко не только писателем фантастических и приключенческих книжек, но и работал сами-знаете-где и сами-знаете-на-кого. Так что были у него все необходимые допуски. Ну, и знания специфические, м-да…
Мало кому известно, что «Приключения охотника Лю» основываются на реальных мемуарах людей того далекого времени, дошедших до нас. Об этом вспоминал сам Онгоног Альзучий уже в своих воспоминаниях. Но кто ж их читает, эти скучные воспоминания, да?
(ведущий и гостью смеются)
А почему эти мемуары не знакомы широкому кругу общественности? Я не про достаточно унылое «Житие мое», конечно, я про те материалы, с которыми работал Онгоног. Ну, тут просто. Архивы у нас большие, что-либо там найти – крайне тяжело. Кроме того, чуть ли не 99.9 % материалов находятся не в цифровом, а, так сказать, в аналоговом виде – это бумажные документы, свитки на пергаменте, берестяные грамоты… слышал, что там даже каменные и деревянные таблички есть! Это вам не информаторий, в котором вы поисковую строку в индекс ввели, и через секунду нужный документ у вас перед глазами. Так что нет. К тому же, все эти очень интересные документы лежат чуть ли не вперемешку с по-настоящему секретными документами… ну, или теми, что считаются секретными – у них срок секретности еще не вышел. Так что наткнуться на них в архивах очень нелегко. Чаще такое происходит случайно при работе с другими документами.