Вейжу хватило ума (или чувства самосохранения) промолчать. Сжав зубы и покраснев от бешенства, он молчал.
Лонг Туан несколько раз звучно и с большими паузами хлопала в ладоши, рассматривая при этом меня. С умилением. И, разорвав установившуюся после этих аплодисментов напряженную тишину, тихо приказала:
– А теперь наш внук Вейж, счастливо спасший свою… жизнь, может идти. А мы с хитроумным юным Фаном подумаем, что же делать дальше, дабы сохранить величие нашей Империи! Иди, милый Вейж, иди! И ты, прекрасная Бейдао, тоже ступай!
– Фан-Фан? – В отличие от Вейжа, стрелой вылетевшего из комнаты и хлопнувшего дверью, Хана не сдвинулась с места.
– Иди, Хана. – Разрешил я. – В истории империи не было ни одного случая, когда венценосные особы убивали бы друг друга собственными руками.
– Ах, какой же разумный мальчик вырос у моей любимицы, малышки Туан! Будет жаль, если он нечаянно… угробится!
Глава 12
Возможно, я начинаю привыкать к высокому положению своих собеседников. Вот сейчас валяюсь и спокойненько жду, чем меня озадачат на этот раз. Или это фатализм? Или не спокойненько, а равнодушненько? Интересно, а привычка – это, случайно, не то же самое, что фатализм? Вроде нет, если я правильно понимаю смысл этого термина. Но близко, близко… Да и какая, к херам, разница?
– Многие говорят, что у Империи много денег. Если б они говорили «в Империи много денег», то в их словах была бы истина. А так… они ошибаются – у Империи денег не так уж и много…
Эт точно! Денег – их всегда не хватает! Сколько б не было – денег всегда мало. Что по той жизни об этом знаю, что в этой успел убедиться не раз.
Лонг Туэт говорила по-простому, совершенно без официальных славословий. И перестала говорить о себе во множественном лице, как положено императрице… хоть и проскальзывало иногда. Но это уже природа и натура – так просто от этого не откажешься. Видимо, уже глубоко в подсознании укоренилось.
– … Последние годы были не так урожайны, как мы от них ждали. Нам еще повезло. А вот у восточных соседей на Островах даже голод был и голодные бунты! Война, как тебе известно, Фан, стоит очень дорого. Но выгоды от нее – неисчислимо больше. Просто надо уметь ее извлечь. Потому что выгода эта меряется не «фениксами», нет. Сие трудно объяснить тому, кто не главенствовал годами…
А ты попытайся. Впрочем, мозгов мне хватило не торопить третью жену императора даже взглядом – только изображать вежливое и почтительное внимание. И угукать в нужных местах, да головкой кивать, как болванчик.
– … некие нехорошие висят пудовыми гирями на ногах Империи. А сейчас это стало тяготить Империю особенно сильно. Если использовать твою аллегорию, то всадники, под которыми мы понимаем этих нехороших, тянут в сторону от дороги. При этом нещадно бьют стрекалом бедных своих ящеров, загоняя их. И это – во время трудной переправы через бурную реку! Все им хочется побыстрее да побольше. Нет в них государственного терпения, живут сиюминутными мелкими желаниями, живут нынешним часом. Мудрости в них нет державной! А трудные времена только заметнее сделали их бесполезность и даже вред!
Ну-у-у. Это не новость – что ТАМ, что, наверняка, здесь. Прибыли хочется вот тут и сейчас, а не когда-нибудь потом в туманном будущем… которое еще может и не наступить, кстати. Но как же красиво императрица Туэт слово «нехорошие» выделяет! Столько чувства в него вкладывает, столько смыслов! Чуть ли не поёт его! И воображение после этого «нехорошие» сразу же рисует нечто страшное и отвратительное, лохматое, грязное и рогатое…
Туэт замолчала совсем уж надолго, и мне пришлось задавать вопрос, задать который сейчас мне практически приказали:
– Отчего ж Всевидящий в мудрости своей не поставит хороших чиновников в провинции вместо плохих, дабы они направляли скакуна в нужную сторону и не лупили того почем зря?
А что – хороший и логичный вопрос, по-моему! Я-то, допустим, знаю из умных книжек прошлого мира, что хорошие управленцы – на вес золота. Чаще на эту почетную должность вылезают всякие «дефективные манагеры» и откровенные жулики (хотя, если поковырять, то первое от второго не отличается ничем). Вопрос в другом: осознает ли такое положение вещей императорская семья? Или в будущем их ждут интересные открытия, связанные уже СО СВОЕЙ неспособностью контролировать управленцев в огромной бюрократической системе?
– Маленькая Туан говорила, что ты очень умный, Фан. – И тут же «забеспокоилась». – Ты же сейчас не используешь какую-нибудь из этих ваших техник разума, нет? У тебя умная голова, и бабушке с дедушкой хотелось бы, чтобы она подольше послужила Империи… и хорошо бы, вместе с телом.
Лять! Уже и поумничать нельзя! Стоит влезть со своим очень ценным мнением – либо по башке дадут (а то и стращать лишением оной будут), либо это же твое мнение против тебя и направят!
– Прощения прошу, бабушка Туэт! Лонг Фан не имеет твоего опыта правления. Оттого пребывает в недоумении. Ему кажется, что это просто. Лонг Фан забывает мудрость о том, что «издалека все горы маленькие».
– Ничего страшного, Фан! – Довольно покивала женщина. – Из того, что ты видишь, любой предложил бы самое очевидное – заменить наших нерадивых чиновников в провинциях. Но дело в том, что правят в провинциях не чиновники моего мудрого мужа…
И замолчала, со значением глядя на меня. Снова пришлось послушно заканчивать:
– … а кланы.
– Кланы. – Повторила Туэт. – Кланы всем хороши. Дают империи воинов, которые защищают ее, служат опорой государю и являются его руками, что держат этот огромный хрупкий мир, не давая ему упасть и разбиться… Но они, как те самые горы, одинаковы только если смотреть на них издалека. Подойдешь ближе – а они разные. Кто-то правит провинцией мудро и рачительно – собирает налоги не больше необходимого, дает крестьянам деньги в рост, ссужает деньги на ремесла, дороги, дома, мельницы и порты. А кто-то – увы – хватает все, будто завтрашнего дня не наступит никогда, и глупо копит-копит-копит золото в сокровищницах, будто оно накормит и обогреет его в тяжелую годину…
Наверно, я должен был сейчас испытать ужас. Ужас от того, что мне сейчас раскрывалось. Вот так вот, в увязке с назревающей войной, разговоры о жадности некоторых кланов логично приводили к однозначному выводу: кланы начинают тяготить Императора, и он собирается использовать грядущую войну для их ослабления. Якобы из-за того, что, получив провинции в кормление, кланы стали терять берега, фактически грабя их для собственных нужд.
Но никакого ужаса я не испытал. Лень было испытывать. Мозги просто устали и до сих пор не желали рефлексировать и переживать… по любому поводу. Или заботливая Хана что-то сделала – у нее своеобразное и однозначно скептическое отношение к людскому благоразумию вообще и моему – в частности.
Кстати, «происки» Ханы – самое логичное объяснение моей апатии. А я все про фатализм, привычку… Пф! Вполне могла в воду добавить что-нибудь без запаха и вкуса – волшебные звери вообще и медведи в частности те еще затейники в этом плане. Матушка упоминала, что всё зельеварение у людей – от них, от мохнато-хвостато-чешуйчатых. Хотя, как они умудрились в нашем мире разобраться с нашей флорой лучше нас – даже не представляю!
И, да, я ошибался. Дело не в скорости и своевременности мобилизации армии, как я говорил Хане. Ну, не только и не столько в ней. Дело в том, что любыми силами надо втянуть кланы в войну. Или заставить. Или загнать их в такую ситуацию, когда необходимость участия в войне будет самым логичным для них выходом. Или единственно возможным. Ну, и хорошенько этой самой войной ослабить те кланы, что оказались… нехорошими. Или назначены ими.
Кстати, можете поблагодарить этого Лю Фана! Именно он, подлец эдакий, своей придумкой с детьми кланов, гостящих теперь у Императора в Уль-Лонге, попал просто чётенько в «линию партии». Оттого так и вцепились в это замечательное «ноу-хау».
– Война нужна. – Я снова был послушен и сделал нужный и ожидаемый вывод.
– Война нужна. – Эхом откликнулась Туэт. – Война быстрая и недолгая. Но при этом – СИЛЬНАЯ.
– Победоносная? – Подсказал «случайно» выпавший очевидный вариант.
Спросил с огромным интересом. Нет, ну а вдруг ответит честно?
Туэт оценила намек – улыбнулась довольно. Но на вопрос, разумеется, не ответила. Продолжала:
– Скрытый сбор войск идет уже декаду. До праздника Нового Года «тигры», скорее всего, замечать его не будут. А то, что они замечают, видят и слышат… они пока не знают, чему верить, а чему нет – слишком невероятно предположение, что войну можно начинать, когда снег с перевалов даже не думал сходить. После этого поймут, что ударить мы намерены раньше срока. Сильно раньше срока. Пусть у врага сложится впечатление, что наш удар делается сгоряча, а ум наш неспокоен. И нет ничего удивительного в том, что войска вторгаются задолго до того, как на перевалах сойдет снег. Чего не сделает дед, скорбящий у смертного одра своего любимого внука! Так думалось мудрыми… до вчерашнего дня.
– А «тигры»? Зачем война нужна им?
– А у «тигров» – свои кланы, мой маленький Лонг Фан.
И не собираясь давать мне времени как-либо оценить это «откровение», приступила к главному:
– Можно было бы сказать, что своими действиями Лонг Фан порушил хитрый замысел, касающийся Лонг Вейжа. Но, нет, это не так – всегда послушный Лонг Вейж, неожиданно проявив прыть, оставил с носом подлецов и негодяев, что желали пролить нашу кровь. И мы, в справедливости своей, не намерены ни в чем обвинять Лонг Фана, который действовал, как должно истинному сыну драконов. Наш любимый внук не только спас своего сородича, но при этом еще и защитил доброту Государя к верному клану Токки! И никогда не забудем мы этой преданности! И да будет она вознаграждена! – И опять перешла на речь «по-простому». – Есть другие виновные, которые будут наказаны. – И ручкой так махнула небрежно. – Однако, время уходит. И достоверно не объяснив нехорошим кланам, отчего мы так рано хотим начать войну, увидим мы крушение наших замыслов. И горе будет Империи, и страдание – людям ее!