Можно было бы, не разбираясь, записать их в «люди Императора». И это имело бы смысл: все поданные Империи, так или иначе «люди Императора». Пусть и с оговорками. Тут все-таки феодализм и кланы, а не классическая поздняя монархия из моего прежнего мира.
А на самом деле, если конкретизировать, это могли быть и люди фракции, в которой не последнюю роль играет Лиз Бейфанг (а в нашей группке, на минуточку, присутствует наследник формального лидера-ширмы этой фракции), и люди моей царственной бабушки, вполне обоснованно опасающейся моего жгучего желания «встать на лыжи» (после таких-то откровений!), и обычная охрана, положенная принцу Лонг Фану чисто по дворцовому регламенту.
Попыток ускориться, догнав авангард, или притормозить, подождав арьергард, мы не делали. И сестер я тормознул. Правда, те и не рвались особо – девочки были заняты, вынося мозг Лонг Вейжу. И покидать плацдарм, на котором уже наметилось значительное продвижение вперед, никто из них не рвался… у меня даже сложилось впечатление, что юные хищницы опасаются оставить бедолагу один-на-один с любой из своих подруг.
И зачем нам, действительно, общаться с охраной? Их реакция на наши расспросы будет предсказуемой. Морда кирпичом и – «никак нет!», «не могу знать!» Кстати, вполне возможен прикол, когда те, что впереди – от доброй бабушки, а те, что сзади – от не менее доброго и заботливого дедушки… Какие там у них отношения – драконы их знают.
Ящер Вейжа нагнал моего и потрусил слева. В седле кузен держался лучше любого из нас. Вот он – прирожденный всадник, которым должен быть любой истинный аристократ. Правда, меня это не особо расстраивало: тот же Шу Ливей – «мой первый», так сказать – в седле держался ничуть не хуже Вейжа. Ну, и? Помогло ему это? Оттож!
– Куда мы едем?
Сестры, обладающие такими же «замечательными» навыками «ящеровождения», что и мы с Ханой, замешкались, нагнав нашу группу только несколько секунд спустя. Или решили временно ослабить давление на мозги будущего жениха, опасаясь их преждевременного превращения в однородный кисель. Вполне допускаю и такое – они у меня, конечно, безбашенные, но соображают преотлично! И понимают, что жених, пускающий слюни на церемонии бракосочетания (или хотя бы помолвки), их, блистающих юных прекрасных будущих невест, собой не украсит.
– В Нижнюю Долину. – Скрывать не было никакого смысла. – Хочу пострелять из лука. И там теплее…
– А еще там городок Ухта-Лонг. И заложники. – Закончил Вейж.
Ну, «материалом» в необходимом объеме он владеет, да. И даже факты может сопоставлять. А вот мозгами работать – не очень. И то, что базар не фильтрует – это он зря. Потому что пресловутое поле за него это с прежней эффективностью уже не делает. Вон, как девочки построжели лицами.
– Не заложники, а юные гости Императора. – Поправил я.
А что делать – мне теперь этого охламона еще и защищать приходится, как будущего шурина… Ну, и какую-то благодарность за то, что «взял» на себя наше семейное «тройное проклятие», я испытывать должен. В теории. Ну, уж сострадание точно должен испытывать – ничто человеческое мне не чуждо.
– В доброте своей наш милосердный Император дал приют благостью рожденным сынам и дочерям слуг своих подданных! – Озвучила официальную версию Хао. Строго так. С некоторым мягким осуждением.
– Да-да-да, конечно. – Покорно возведя очи к небу согласился он.
Привыкай, дружок. Привыкай. Главные в вашей будущей семье уже назначены. А твое дело теперь телячье – со всем соглашаться, оплодотворять и подчеркивать высокий статус данного конкретного социального института. Взбрыкивать время от времени можно – а то девочки заскучают. Ну, и осваивать нелегкое ремесло воспитания детишек!
– Мастер Лю-ю-ю-ю! Вы жи-и-ивы!!! Слава Пре-е-едкам! Ур-р-р-а-а-а-а!!!
Вопль быль настолько мощным и неожиданным, что все, кто в этот момент старательно выцеливал свою мишень, непроизвольно выпустили свои стрелы. Разумеется, мимо – кто в мимо мишени, кто, вообще, мимо щита.
Я обернулся и постарался не скривиться:
– Блин! Жопа!
– Не жопа, а жопки! – Поправила недовольная Хана, рассмотрев источник истошных воплей.
Ее стрела только что улетела куда-то за ряды мишеней, не попав даже в щит… стоявший в десяти шагах – дистанция «Шиичань» – от рубежа. Особой проблемой это не было – зимой, в невысоком слое снега искать стрелы куда проще, чем летом, осенью, весной – в каком-нибудь поле. Но все равно неприятно и даже обидно.
Ко мне, радостно вереща и подпрыгивая от избытка эмоций, неслась четверка красавиц клана Ма. Ксиу, Миу, Жилан, и, конечно же, Аи. Принцесса клана с подружками вели себя совершенно неподобающе – размахивали руками и кричали. А последняя, Ма Аи, оправдывая свое высокое положение, вообще бежала впереди всех и вопила, такое впечатление, ничуть не тише своих подруг.
– Хм… знакомые все жоп… лица! – Ухмыльнулась Хана. Долго унывать она не умеет просто органически. – Какие крепенькие девочки!
Через секунду она с удовольствием смотрела, как на мне, наплевав на все приличия, повисли все четверо. Все четверо! Неужто и вправду переживали?
Меня оперативно и тщательно покрывали горячими слюнявыми поцелуями, попутно сообщая:
– Ах, мастер Лю! Мы так рады! Мы так рады! А ваши ножички с нами! Мы их взяли! Как вы прекрасно выглядите! А мы слышали, вы теперь принц Лонг! Ах, какое счастье! Какой восторг! Только мастер Лю мог выжить в том страшном и диком лесу! Это достойно легенд! Об этом будут слагать песни! И сам Всеведущий почтил своим вниманием нашего прекраснейшего учителя! Лишь богоподобный внук императора прошел бы чрез сии испытания! А-а-а-х, мастер Лю-ю-ю-ю…!
– А наш братик хоро-о-ош! – Протянула Хао, опуская свой лук. – Надо ж… целых четыре юных девы!
– Сколь многого мы не знаем о нашем братике! – Угрожающе сощурилась Цу.
– За его детьми придется нам следить пристально и круглосуточно… – Микки.
– … потому что наследственность. И нельзя быть столь ветренным и легкомысленным! – Цу.
– Та, что в желтеньком… – Прищурилась Хао. – Ничего так.
– У меня глазки, если честно, разбегаются. – Призналась Микки. – Они все хороши… Ой!
– Ты чего? – Цу.
– Хана! Хана, сестра! Ты посмотри, что они делают с твоим мужчиной, старшая сестрица!
– Пф! – Хана вытащила новую стрелу из колчана. – Было б из-за чего переживать! Они все, кстати, мои родственницы. Ну, дальние, конечно. Но нашей крови в них вполне достаточно… М-да. Пахать и пахать на таких кобылках, да! Фан-Фан!
– Кхэ? – Прохрипел я, с трудом удерживаясь на ногах, постаравшись сделать свой хрип максимально вопросительным.
– Ты уверен, что сдюжишь одну медведицу и четырех квартер-р-ронок… одновр-р-ременно? – И очень… оч-ч-чень ласково улыбнулась. – Сахар-р-рный мой? М-м-м?
– Ой!
Первой от меня отпрыгнула Ма Аи. Секундой позже – остальные. Последней, как и ожидалось, отлипла с явственно слышимым «Чпок!» Ма Жилан. Ей еще пришлось и ускорение придавать, потому что моя ревнивая медведица недвусмысленно натянула тетиву. Пусть и слегка, пусть и направив наконечник стрелы в сторону мишени… но вот взгляд ее был таким… эдаким… Ну, женатые меня поймут, ага.
– Старшая сестрица – тоже хороша! – Авторитетно поделилась своим мнением Хао.
– Так его, кобеля! – Шепотом, но очень громко, посоветовала Цу.
– КРАСАВА! – Причмокнула губами Микки. – Твоих деток мы будем нянчить с особым удовольствием, сестрица Хана!
Покрасневшие девушки Ма чуть сконфуженно поклонились Хане и выдали практически хором:
– Уважаемая Хозяйка! Мира и процве…
Хана возвела глаза к синему небу и тихо застонала:
– Да-да-да… доброй вам добычи, люди Увзана… и все такое прочее, в том же духе и по тому же месту… – Опустила взгляд, прищурилась. – Вы продолжайте-продолжайте, пожалуйста… Не стоит обращать на меня внимание! Я тут сбоку скромненько в стороночке постою, посмотрю… из лука вот постреляю…
– Ну, нихерасе! – Огромные… наверно, даже квадратные глаза Вейжа. – Фан… ну, ты, блин, даешь, чувак!
Вот зря он так. В смысле – зря вообще голос подал. Потому что в тот же момент был облеплен моими сестрами, которые очень требовательно стали заглядывать в его глаза в поисках крамолы и ереси нехороших изменнических мыслей. Сидел бы тихо – не отсвечивал бы – горя бы не знал! Что-то сильные у меня сомнения насчет его интеллектуальных способностей. Остается уповать на исключительно сильные гены семьи Лю, отвечающие за ум и сообразительность потомства.
– Я чувствую себя глупо… – Буркнула Хана тихонько.
– С чего вдруг? – удивился я.
Хотя примерно представлял себе, что вызывает смущение у обычно раскрепощенной медведицы. Это нормальная и ожидаемая реакция у всех начинающих лучников… и у всех, кто выполняет данное конкретное упражнение.
– У всех мишени не ближе, чем на Шьичань, а у меня – Шиичань! – Пожаловалась она. – Я чувствую себя криворуким нубом! А луки… ты посмотри, какие у всех остальных луки! Да, хотя бы твой! А у меня – детский и слабенький! И ты еще сзади отираешься!
(Шьичань – сорок шагов, 27 метров, Шиичань – десять шагов, 7 метров)
– Никто не будет смеяться над тобой ни из-за малой дистанции, ни из-за детского лука… ни из-за этого честного Лю Фана, что всего лишь поправляет твою стойку!
– М-да? – И перешла на шепот. – А чего тогда эти… твои… жопки скалятся?
Девушки Ма, действительно, старались удержаться от ехидных ухмылок. Но ничего такого, обидного, они не демонстрировали и, наверняка, совершенно искренне не испытывали ничего негативного. Оно и понятно – все-таки речь шла о Хозяйке Леса, а не какой-нибудь «левой» девице. А для жителей Увзана любой разумный косолапый – это… ну, сказать, «авторитет» – это очень сильно преуменьшить.
Правда, девицы Ма были тут не единственными посторонними. На стрельбище города Ухта-Лонг кроме них сейчас тренировалось примерно три десятка лучников. Треть, судя по бляхам и одеждам, горожане, а остальные – юноши и девушки кланов, получивших гостеприимное приглашение от Императора навестить того в Новогодний Праздник. Наши сопровождающие – охранники или конвоиры – так без палева расположились двумя группками неподалеку (заодно перекрыв два наиболее возможных пути подхода… или бегства), выудив и «запустив» предусмотрительно взятые жаровни – разводить тут костер было бы глупо, так как с топливом в преимущественно гористой местности… напряжно, мягко говоря.