– Мое укрывательство не лучшим образом скажется на Увзане, Ма У. – Объяснил я очевидное. – Это не выход. Напротив, Увзан должен в кратчайшие сроки погасить все долги в налогах перед императорской Казной…
– Мы много задолжали. – Поморщилась Ма У. – За несколько лет. Взимание такого количества податей за короткое время приведет к бунтам. Особенно сейчас, в начале зимы. Никто в здравом уме не собирает подати зимой и весной!
– Хотя бы начните это делать. Растрясите свою казну. – Женщина хотела возразить, но я покачал головой. – Дальше будет только хуже. Вы сейчас будете покупать жизни своих людей, Ма У. Либо платите сейчас золотом из своей казны, либо платите жизнями своих людей во время войны.
– Слова моего господина мудры. – Выдавила та из себя. – Я приложу все силы, чтобы защитить моих соклановцев… Мы найдем деньги. – Она помолчала. – Но решение моего господина… это верная для него плаха! Неужели мой мудрый господин не придумает чего-то более… безопасного лично для себя?
– Риск на самом деле не так уж и велик. Драконы… да, вообще любые правители циничны и прагматичны. Выгода от меня живого и здорового – куда выше. А моя казнь не принесет выгоды. Тем более потом, когда правда вскроется, и окажется, что наказывать меня было не за что. И подумают люди – зря казнили этого принца Лонг Фана, где же была драконья справедливость, подумают они? А еще останутся недовольными моей смертью медведи Увзана, которые станут стараниями Ма У чуть влиятельнее. Но чтобы так оно и случилось – мне понадобится помощь людей Ма. Один я этого не сделаю и с этим не справлюсь.
– Я понимаю. – Прошептала Ма У, о чем-то напряженно размышляя. – Может ли эта слабая Ма У отлучиться, дабы подумать над словами господина и укрепить свой дух общением со своими дочерями?
Когда женщина говорит «Я подумаю» – это означает, что она действительно подумает. В отличие от…
Ну, хоть так. На четкий быстрый ответ я и не расчитывал.
– Конечно. Вне зависимости от своего решения – передай восхищение принца Лонг Фана прекрасным своим дочерям – луноликой своей Джиао-Джу и очаровательной Аи. Но даже если после твоего… любого ответа Лонг Фан изменит свое к тебе отношение, Лю Фан будет относиться к тебе по-прежнему!
– Спасибо… Лю Фан. Теперь я знаю… и буду говорить другим о том, чье чело, оказывается, более достойно императорской диадемы.
Я скривился. Почему окружающие думают, что такой умный, мудрый… почти гениальный человек, как я, может соблазниться таким геморроем, как императорский трон? И ведь неглупые же люди!
– Иди, Ма У. Я буду признателен, если это свое мнение – глубоко ошибочное – ты придержишь при себе!
– Пф! – Она слабо улыбнулась. – Слушаюсь, мой господин!
– Ты уверен? – Хана по-прежнему держала натянутый лук. Уже минут пятнадцать держала. Чем, кстати, вызывала восторг у всех присутствующих из тех, кто разбирался. – Это, действительно, безумие.
– Подслушивала? – Без особого удивления определил я.
– Пф! Этой технике наших тотемников обучали мы, медведи!
– Да я и не сомневался. И, да, уверен.
– Я достану тебе пистолет. – Огорошила она. – Не сейчас, конечно. Вначале моему аватару надо будет найти какого-нибудь нехорошего бандюгана. А сейчас ТАМ обстановка сложилась такая, что на улицах и с нормальными-то людьми большой напряг.
– Что ТАМ такого происходит? – Спросил без интереса. Что мне проблемы ТОГО мира?
– Зима там. И все стало хуже. Пандемия там, естественно! Все, оказалось гораздо серьезнее… чем казалось ранее.
– Ты же говорила – ничего опасного. Надувательство, мошенничество, обман и все такое…
– Ну-у-у… недостаток сведений, устаревшие данные. Да и откровенная дезинформация из всех утюгов. Слушай, я там не министр здравоохранения, а обычный студент! И интернет читаю, и телевизор смотрю…
Щелк!
Хана выпустила стрелу в щит. Кстати, неплохо стрела пошла! Она опустила лук, встряхнула руками, достала из колчана новую, зарядила и снова встала в стояку, натянув лук.
– Как-то все быстро – пара дней прошло, а ты уже поменяла свое мнение.
– Это здесь – пара-тройка дней. ТАМ прошло больше времени. Неравномерное совмещение разномировых темпоральных потоков. Наверное. Всерьез-то проблематику никто не изучал. Там еще и зависимость нелинейная. В общем, теперь ситуация в мире уже не такая благостная, как казалось летом… У меня, вон, даже девушка моя переболела – самому… самой лечить пришлось, представляешь? Применяя свои ЗДЕШНИЕ навыки! Представляешь? Болячка-то хитрая оказалась – похоже, что болеют в основном люди с неразвитыми каналами Ци… при попытке организма эти каналы расширить… А таких в том мире – подавляющее большинство! Но никакой статистики у меня на руках нет – при трех моих знакомых-переболевших это даже на теорию не тянет! И все приборы мои здесь – а там энергофон такой мизерный, что и не сделаешь ничего серьезного толком…
– Так перетащи их туда!
Щелк!
Хана нечаянно выпустила стрелу… мимо щита. И изумленно застыла.
– Точно… Никогда ж не пробовала… Бли-и-ин…
Минуту молчала, затем возмущенно покосилась на меня:
– Так! Не заговаривай мне зубы, Фан-Фан! Ко всему прочему, ты позволишь мне поработать над своим телом – поставлю артефактные руны прямо на кости твоего скелета! Понял?
– Зачем? – Я от удивления даже рот открыл.
– Локальный телепорт. – Серьезно объяснила медведица. – Сосредотачиваешься нужным образом и оказываешься в определенной точке пространства. Моя собственная разработка! Экспериментальная!
– Э-э-э… «экспериментальная» – в смысле никогда и никем не испытанная? – Осторожно уточнил я.
– Агась! – Хана самодовольно заулыбалась. И тут же трогательно порозовела. – Ты у меня первый!
– Ну… – Я откровенно почесал в затылке. – Если только на самый-самый крайний случай…
– Разумеется! Эй! Ты что, сомневаешься во мне, Фан-Фан?! – Медведица возмутилась.
– Ни-ни! Что ты, что ты! Конечно, рисуй что угодно… а где, кстати? Или по всему скелету? Он у меня, знаешь ли, большой.
– Зачем мне весь твой скелет? – Удивилась та. – Достаточно твоего черепа. На внутренней поверхности поставлю. Снаружи никто ничего не заметит, даже если целенаправленно искать будет! Даже если просвечивать будет!
– Ставь. – Обреченно кивнул я.
– Отлично! – Хана подозрительно обрадовалась и воодушевилась. – Ты даже ничего не почувствуешь! – Торопливо заговорила она. – Чик, и все!
М-да… Чик и все. Ну, когда речь идет о голове и мозгах, то там, действительно – чик и все.
– Ваше Высочество! – Девица церемонно поклонилась… опустив на землю и прислонив рукоять к плечу огромную шипастую палицу. – Благословение на земле этой, раз принимает она стопы ваши!
– Здравствуй и радуйся, Дзе Зиона! – Я с интересом ее рассматривал.
– Радуюсь, Ваше Высочество! – Зиона скромно сложила перед собой ручки и кротко опустила взгляд.
Никаких следов пыток. Конечно, при здешней медицине это не показатель, но, все равно, девочка не выглядела жертвой слишком уж долгих и насыщенных действием бесед с пристрастием. Черные брючки, бежевые сапожки, бежевая курточка с капюшоном, черная шапочка… и огромная металлическая палица. Размер шипастого навершия… примерно с мою голову. И, кстати, палица была цельнометаллической, а не обитой металлом. И она только что, вот минуту назад, очень даже ловко и без особых проблем, размахивала этим железным чудовищем.
Характерно то, что она со своей палицей ничем не выделялась на фоне остального молодняка. Пацан десяти лет из клана Ху-Диао, с которым я говорил минуту назад, орудовал огромной двуручной саблей дао с многочисленными колечками на обухе. Эта оглобля была с него ростом. А его соклановец постарше, который согласно этикету, как более старший родственник, присутствовал при нашей беседе – двумя. Правда, одноручными.
Или вот девица из клана Ли, ловко управлялась с боевым молотом. С ней я еще не общался – оставил на десерт. Но о том, что это девушка из клана змеюк, свивших свой гадюшник в провинции Зее к югу от Севадан, свидетельствовала не только одна из вычурных заколок в изысканной высокой прическе, но и общая хрупкость вкупе с тягучим изяществом этой… молото-бойцухи. Чисто в скобочках замечу, что сравнение с ядовитыми змеями – гадюками, кобрами и опасными гадинами – вопреки ожиданиям не считается для «змей» оскорблением, а, напротив, станет для любого представителя клана Ли комплиментом, чрезвычайно сильно почесывая ЧСВ этих пресмыкающихся.
Если я что-то понимаю в этой жизни, то молодняк выпендривался друг перед другом, найдя в своих арсеналах самое большое, самое устрашающее, самое внушительное на вид оружие. Но тут же приходилось констатировать – как минимум обращаться с таким оружием детишки обучены. И, на мой дилетантский взгляд, делают это довольно ловко.
Как уже можно было сообразить, здесь проходила утренняя тренировка «гостей императора». Ну, уже, конечно, не утренняя, а скорее предобеденная. Судя по барабанам городских застав, время перевалило ощутимо за полдень, и скоро оголодавшие «зверята» ринутся к «кормушкам» в своих персональных домиках.
«Детская гостиница» представляла собой полноценный укрепленный городок. Хоть в этом мире и не распространены крепости и цитадели, но вот эта часть пригорода Ухта-Лонга была обнесена очень… очень старой каменной стеной в полтора человеческих роста. Стена – ерунда. Но еще была охрана городка. Гвардия. Простая Гвардия, разумеется. Не какие-нибудь «разноцветные» Драконы из Твердыни. Но ребята вполне компетентные. Охранять, сторожить и защищать – их основная специализация.
Получается, Дзе Зиону хорошенько растрясли по этой теме. Но растрясли вполне деликатно и бережно. И хотя бы с этой стороны приняли меры и подстраховались. Потому что в ее варианте истории «злодеи» устроили там, где квартировали дети кланов, знатную показательную резню!
«Въ канонѣ от Дзе Зионы» всю вину свалили на некоего сумасшедшего Лю Фана. В ходе резни этот сумасшедший проявил такую выдумку и изобретательность, что даже заработал прозвище «Лю Фан – Кровавый Снег». Закономерно, его тут же объявили агентом Тигров и принялись дружно ловить. Вряд ли сделали это от большого ума – скорее всего, кто-то в столице просто преследовал свои личные цели и хотел отодвинуть мою матушку подальше от престола. Но повод к войне был получен шикарнейший.