– Решено! – Император тихонько хлопнул ладонью по столешнице.
«Бумбокс», будто нажали на клавишу «Далее», заиграл нечто бравурное.
– От сих слушай, Лонг Фан! И слушай внимательно! – Императорские глаза попытались пробуравить мой череп. – Ступай! Ступай и служи нам усердно и честно. И будешь вознагражден нами! Да помогут тебе наши боги и наши предки!
Эээ? И все? И все?!
Император ни словом не высказался о своем отношении к моей идее. «Любопытно» – это, знаете ли, слишком расплывчато!
Получается что? А получается обыденная для грязной политики штука.
Сделаешь, как задумал – хорошо, а если в чем-то напортачишь – мы не при делах, а твоя голова будет отлично смотреться в качестве сувенира. Или если нам не понравится итог – мы не при делах. Или если конъюнктура изменится – мы не при делах… Или если наша левая пятка захочет – мы не при делах… Но мы в любом случае делаем вид, что ведать не ведали, что ты там задумал.
– Я все понял, Ваше Величество.
Встать со стула. Преклонить колено. Склонить голову… Кажется так, если я все правильно понял. Главное, не ржать.
– Ты промолчал, когда нужно было промолчать. И ты ни о чем не спросил, когда нужно было ни о чем не спрашивать, маленький Фан. – Судя по голосу, тиран доволен. – Если тебе улыбнутся боги, то ты вновь сможешь не только смотреть на нас, не опуская своего взгляда, но и сидеть перед нами, не преклоняя свои колени!
Вот прямо всю жизнь об этой «чести» мечтаю, ага!
– Ступай!
Я поднялся и, не разгибаясь, выдерживая направление по рисунку на ковре, стал пятиться назад, к двери. Еще бы умудриться точно попасть в проем, блин! Лицо! Лицо держим серьезным!
– Даже если не справится… – Тихонько заметила Туэт как бы в сторону. – Этот маленький Фан будет достоин легкой и приятной смерти.
«Бумбокс» столь же тихонько изобразил какой-то веселенький проигрыш. А император вполне в голос хмыкнул.
Если политика Империи делается таким вот образом… если серьезные вопросы решаются вот ТАК, то нет ничего удивительного в том, что страна находится в такой заднице! Для выкарабкивания из которой срочно потребовалась маленькая победоносная война!
Задницей в створку двери я все-таки влетел. Повеселил внучок бабушку с дедушкой.
Только выйдя из Нефритового Дворца я позволил себе тихонько рассмеяться – пусть наблюдатели думают, что от облегчения. В кабинете Императора я сдерживался изо всех сил, стараясь маскировать эмоции другими.
И, думаю, когда я сегодня ночью тихонечко шепну о произошедшем Хане, она с легким сердцем простит одного серого мохнатого хулигана… или одну безволосую хулиганку. Потому что кот, метящий ножку императорского стола прямо в монаршем присутствии… за такое можно простить что угодно. И быть приговоренным к казни. Тут уж как повезет.
Стоп!
Я даже остановился посреди дорожки, ошарашенный мыслью. Остатков самообладания хватило на то, чтобы не говорить этого вслух и не проговаривать губами:
«Так это он, получается, территорию себе столбил!»
В Пятом дворце Твердыни меня встречали, как героя. Цветы устилали мой путь, мужчины хлопали меня по плечам и кричали «Мужи-и-ик!», женщины кидались на мою шею и целовали…
Хрен там!
Нет, Шу Шан практически без раздумий бросилась ко мне, вжалась в грудь и снова включила свою слезогонку, что-то там лопоча про то, как она испугалась, как она дрожала, как она волновалась, как она перенервничала, как она…
Я не слушал. В груди разливался неприятный холодок и наваливалась тяжелая грусть… Ни старшей медведицы Заны, ни младшей Ханы – за столом не было.
И ощущение от Ханы – теплое и уютное – к которому я, оказывается, успел привыкнуть, пока она была рядом, пропало. Нет, моя ментальная чувствительность тут ни при чем (наверное) – это, скорее, что-то интуитивное, мистическое.
Врать не будут, что вот прям-таки не ожидал такого. И что это было для меня, как удар под дых. Вовсе нет. Поведение Заны, как и поведение Ханы, было ожидаемым и даже запланированным. Инстинкт самосохранения – это же нормально, не так ли? Ну, не будет же Зана рисковать собой и, уж тем более, рисковать Ханой. А Хана, совершенно точно, не будет упираться… Умная же девочка!
А всякие глупости, типа попрощаться или хотя бы оставить записку – это, действительно, сентиментальные глупости. Наверно, так и нужно расставаться – сразу и резко, без лишних телодвижений. Как топором – хрясь! – и всё.
– Господин? Может ли эта Ма У что-то сделать для него?
А вот Ма У осталась. И Ри остались. Был бы номер, если б сейчас в гостинной я обнаружил бы только Шу Шан, сестер и Вейжа. Вот тогда, действительно, «хрясь!» был бы мне обеспечен в самое ближайшее время.
– Твои дети, Ма У… Где они?
– В представительстве нашего клана, господин. – С готовностью откликнулась та. – Улица Весенней Цветущей Желтой Сливы. К обеду отправятся в обратный путь в Ухта-Лонг вместе со своими спутниками из клана Токки.
– Что ты решила? – Прямо спросил я.
Ма У предостерегающе показала глазами на Шу Шан, пригревшуюся и затихшую у меня на груди… Да, она права – обсуждать такое при посторонних нельзя. Правда, не на ту она думает.
– Тигра… – Тихо спросила вставшая из-за стола Хао. – Что происходит, Тигра? Что ты опять задумал, вредный Тигра-братец?
За ее спиной жалобно хлопали глазками Цу и Микки. Совершенно неожиданно для себя избавленный от греющего самолюбие, но такого иногда утомительного, женского внимания, Вейж растерянно закрутил головой. Вот кто совершенно не парится ни о чем. Беззаботный приключенец, ять!
Я, не отвечая, отстранился от огорченно вздохнувшей Шу Шан, обошел девочек и встал над сидящим Вейжем. Тот выглядел сонным, но чрезвычайно собой довольным. Во взгляде его сквозило спесивое самодовольство и явно читаемое выражение превосходства над всеми окружающими мужчинами в радиусе пяти километров – некоторые глупцы, заполучив сразу трех юных красоток в свою постель, почему-то считают это своей заслугой.
– Пст! Дорогой кузен! – Позвал я.
– Чего тебе? – Он слегка напрягся.
В морду бы тебе сунуть. Раз несколько. Но я прекрасно помню, что ты с тем «барсом» вытворял своей «зубочисткой». Так что я тебе сейчас по-другому нагажу.
Я высыпал перед «ночным героем» горстку золотых монет.
– Будь другом, своди девочек в город, а? По лавкам, на рынок. В ресторан зайдите. Так… чисто по-родственному, а? А то, понимаешь, я сейчас немного занят буду…
– Ой, что-то мне лени… – Начал было он.
Но был тут же чуть ли не сметен налетевшей троицей. На него обрушился словесный водопад, мгновенно затопивший и так, судя по всему, хорошенько промытые мозги. Так что девочки, даже не пытаясь приодеться, прямо так, в чем вышли к завтраку, только накинув свои жилетки и нацепив свои ножи, в повседневной одежде, буквально вынесли своего хахаля из покоев в направлении выхода.
– И ни в чем себе не отказывайте… девочки.
Хао на секунду остановилась, одарила многообещающим внимательным взглядом. Но тут же расплылась в улыбке и помахала ладошкой.
На секунду мне его даже стало жалко. Правда, себя мне было еще жальче – за свою подлянку мне еще и доплачивать пришлось! Пять золотых! Пять! Так что от неуместного приступа совести я избавился практически мгновенно.
Взгляд Ма У указал на Шу Шан, которая все прекрасно поняла, и поэтому вцепилась побелевшими пальчиками в спинку стула посреди гостиной… Можно подумать, этот «якорь», если что, спасет ее от выдворения из помещения.
Я покачал головой:
– Она будет со мной все это время…
Кажется, Шу Шан собралась грохнуться в обморок прямо тут от свалившегося на нее счастья. Ее оставляют! Ура! Что ж у нее с психикой творится-то? Такое впечатление, что по ее мозгам вначале у Ма в гостях прошлись, а затем Мара от души поковырялась… Интересно, а лисафьи на однополых партнеров воздействуют с той же силой, что и на партнеров противоположного пола? А, не-не-не: вот ни капельки неинтересно! Ни капельки!
Да и нечестно это – сваливать все на Ма и Мару. В случае с Шу Шан я как бы не больше всех накосячил.
– … Возражений со стороны клана Шу сейчас не будет, а потом будет не до того. Приказ мною получен, а времени очень мало. Твои… ваши дочери…?
– Они будут участвовать наряду со всеми, мой господин! – Голос Ма У был твердым и неуверенности я в нем на ощутил. – Все мои дети. Я уже подготовила их и объяснила, что нужно делать.
– Люди?
– Разумеется, мой господин. Я отрядила две дюжины троек им в помощь.
Чувствуя себя полнейшим мудаком, я равнодушно пожал плечами, будто это я делаю ей одолжение, а не она рискует своей головой и своими детьми:
– Это твое решение, Ма У. Ты знаешь, на что идешь.
– Это вложение в будущее, мой господин. – Внимательно глядя мне в глаза, возразила та.
Даже так. Ма У очень… очень хочет протолкнуть меня поближе к императорскому трону. И, соответственно, пролезть следом. Потому что поняла, что дураком я не являюсь и остаться у трона (вне зависимости от того, кем стану при троне и кто на нем будет восседать) в одиночестве – совершенно точно не захочу. Следовательно, умному юноше потребуются под рукой люди, на которых он сможет опереться… и которые будут давать неопытному юноше ненавязчивые, но очень нужные и своевременные советы.
Ну, это нормально. Нормально, когда все хотят с друг друга что-то поиметь. Нормальная такая грязная политика.
– Тогда давай присядем, Ма У, и обсудим все подробно и тщательно.
– Слушаюсь, господин.
– И прикажи подать чай. Пусть будет хоть что-то приятное и хорошее.
Ма У молча кивнула и бросилась к сигнальным веревочкам.
– Кто старший? – Обратился я к шестерке Ри.
Насколько я понимаю местную специфику, минимальной тактической единицей в хозяйстве Ма У является группа из трех человек. Если требуется усиление, то добавляется одна или несколько других «троек». При этом одна тройка, тройка ветеранов, становится старшей, одновременно обучая и натаскивая «новичков». И попутно с обучением все вместе они выполняют боевую задачу.