К грядущему веселью присоединились несколько юных «барсов» под предводительством Бао Дзуданга… Хитрые умные глазки тоненькой изящной «змейки», выглядывающие из вороха шуб, в которые была закутана девушка, показывали, что именно Ли Джуан приложила свой чешуйчатый хвостик к присутствию здесь парня. Самоотверженная, между прочим, девушка! Несмотря на всю свою силу и подготовку в Ци, «змеи» отчаянно мерзнут и крайне не любят холод! Особенно чистокровные и смески. У квартеронов с этим полегче, конечно.
Ну, а за негласным лидером всей молодежи «Детской гостиницы», пробивным и харизматичным «барсом», к теплой компании присоединились и представители прочих кланов. «Кабаны» Ван из северной провинции Ягунь, «касатки» Дэ и «дельфины» Хан из прибрежных Учудзуна и Луня, «хорь…»… «горностаи» Ху-Диао из Кирин, «орлы» Иинь из Увиса, «морские угри» Фенси из Уранзая… Даже юные красотки и красавцы из клана Дзе, среди которых крутилась небезызвестная Дзе Зиона, украшали собой наше общество! И это только основные, правящие кланы!
Так что сейчас по праздничным улицам Уль-Лонга весело изволила гулять вся Империя в лице юных представителей практически всех своих правящих кланов! Даже «драконы» Лонги были!
Толпа хорошо разогрелась. Пока это не было заметно, но присутствующие уже в хорошем количестве приняли различных горячительных напитков – просто на легком морозе да на свежем воздухе его действие еще не стало таким явным. Но вот, к примеру, Ли Джуан раскраснелась и от одной шубки уже благополучно избавилась – то ли потеряла, то ли сунула сопровождающим нас слугам.
Мы как раз находились рядом с посольским районом. Несмотря на название, тут, в основном, располагались клановые резиденции, в которых часто скрывались участники нашего шествия, вынося через некоторое время новые порции закусок и вина. Но были, конечно, и посольства большинства соседей и – куда ж без них – купеческих гильдий.
Я поймал условный жест неприметного парня – одного из многочисленной группы присоединившихся к нам любителей халявы. Кивнул в ответ. И громко, старательно воспроизводя артикуляцию пьяного человека, громко выкрикнул:
– А где мои замечательные ученицы?? А ну! Подать их сюда! Живо! Желаю их видеть!
– Где эти Ма? – С готовностью подхватили неприметные люди, которых с недавних пор стало вокруг слишком много. – Куда они делись? Как они смели оставить своего мастера?!
– Как жаль! – Пригорюнился я. – Я так хотел, чтобы они выпили за мое здоровье! Эх! Ксиу! – Я стал загибать пальцы. – Ниу! Аи! И, – Я мечтательно закатил глаза. – Жила-а-ан!
Веселящаяся молодежь недоуменно заозиралась, не понимая, какое ей дело до каких-то там Ма. Отвалились от принцев Лонг, потерялись в беготне по городу – их проблемы! Расторопнее и внимательнее надо быть! Нам же больше достанется внимания сих блистательных «драконов»…
– Хочу мою Жилан! – Возмутился я. – Вот прямо здесь! Сейчас!
– Дррррогой мой… – Пьяно выдохнула Шу Шан, еле стоя на ногах. – Вы… кх-кх-кнченый ммммудак! Ик! Вот! Ик!
Алкоголь как-то взболтал, но парадоксальным образом немного упорядочил ту мешанину, которая у нее образовалась на месте мозга совместными усилиями очень многих умельцев-мозголомов (да-да, там, наверняка, и следы моих сапог есть), и уже второй час девушка рубила правду-матку, изощряясь в придумывании оскорбительных эпитетов в мой адрес. Правда, с приоритетами по-прежнему все было в порядке – доставалось и Маре, и Ма… ну, и меня, скромного, не забывали. Да я еще и перед глазами был, в шаговой доступности.
Два часа назад это было ново. Час назад уже наскучило. А сейчас никто даже внимания не обращал. Включая «барсов», которые взирали на меня, как на величайшего героя древности, тихо охреневая от толщины и крепости моих стальных нервов. Эх, знали б они…
Истошный визг раздался из одной из подворотен. Оттуда выбежал человек. Забежал другой. Еще кто-то забежал. И – обратно. Такое беганье туда-сюда. По мере этой беготни отвратительная новость стала распространяться и оседать в затуманенных вином головах.
Я ворвался в подворотню. Снег был залит красным, а в истоптанном сугробе тихонько хрипела окровавленная… Ма Жилан. Я невежливо отпихнул плечом как-то успевшего первым на место происшествия Бао Дзуданга (неприятно и неожиданно шустрым оказался этот «барс»!) и наклонился к девушке. Она открыла заплывший из-за наливающегося синяка глаз:
– Мастер Лю… мастер Лю… Они забрали госпожу Аи. И девочек… Я пыталась… остановить… меня ранили… не смогла… простите, мастер Лю…
– Перевяжите ее! – Заорал я. – Кто-нибудь!
Раны не были серьезными, но их было на удивление много. На холоде загнуться от потери крови – как нечего делать. А самому ее перевязывать – нет ни времени, ни возможности. Потому что у меня в этом спектакле своя, строго определенная, роль. И это хуже всего – потому что из всей толпы этих клановых ребят я, наверно, разбираюсь в полевой медицине лучше всех.
– Кто? – Я осторожно, старясь не растрясти, приподнял девушку. – Кто это сделал? Куда они ушли?
– Эфи… У них были гербы Эфи… Не знаю, куда… Может… посольство?
Разумеется, очень тяжело громко говорить, когда из ран сочится кровь и любое движение только доставляет лишнюю боль. Но если говорить тихо, то никто, кроме меня не услышит.
– Эфи… – Шепотки, как круги на воде от брошенного камня, стали расползаться по сгрудившейся толпе клановых. – Это были Эфи… посольские… Трех девушек Ма забрали! И даже принцессу клана! Похитили! Учениц мастера Лю! Да как они посмели! Эфи… это из Тигров… Неслыханно!!! Надо что-то делать!!! Немедленно! Может быть поздно!!!
– Мастер Лю! – Тихонько зашипели над ухом… – Время! Вам пора! Мы перевяжем!
Я скосил глаз и облегченно выдохнул – Ма У, верная себе, ничего не пускала на самотек. За моей спиной стояли девушка и парень с той самой внешностью «посмотрел-и-сразу-забыл». И мне действительно нельзя сидеть над раненной Жилан. Потому что пока внимание приковано к ней и ко мне, ее не могут начать перевязывать – фокус внимания сместится совсем не на те вещи, на которые требуется. И все усилия пойдут по известному месту.
Я кивнул, вскочил и заревел корабельной сиреной:
– Все за мной! – И ручку так картинно простер вперед. – В посольство Тигров! Спасем девушек! Их честь в опасности! Пусть знают, как с нами связываться! Вперед!
Клич подхватили сразу и с готовностью. Во-первых, вино чуть ли не на половину состояло из вытяжек из всяких хитрых травок – кроме мастерицы ядов Ри Сахон в загашнике Ма У полно других специалисток и специалистов схожего профиля. Во-вторых, толпа чуть ли не на половину состояла из крепко заинструктированных клакёров.
Идея с провокаторами в толпе, каюсь – опять моя. Здесь, из-за особенностей социальных механизмов, подобные технологии управления массовыми скоплениями людей находятся в зачаточном состоянии. Ну, во всяком случае, не так развиты, как в том мире. С другой стороны, я диву давался, как Ма У почти мгновенно ухватила концепцию, творчески ее развила… а потом мне же давала советы и очень толково планировала детали. Мы даже несколько тренировочных репетиций провели по ее настоянию!
Бегущая куда-то толпа, даже всего из полутора-двух сотен людей… да еще и наполовину подростков – это все равно страшно. Все кричали, вопили, подбадривали себя криками, размахивали руками. Одиночные прохожие и компании испуганно отшатывались в переулки с пути бегущей толпы… а затем устремлялись за ней, влекомые любопытством и стадным инстинктом. Это мы предвидели, так что свежее пополнение на ходу получало быстрые и простые разъяснения… а недоверчивые и излишне дотошные – либо игнорировались, либо незатейливо выхватывали в «табло» и отправлялись в ближайший сугроб, дабы не смущать своим скучным здравым смыслом сих юных и горячих.
Большая часть клановых не совсем понимала, что происходит, насколько это серьезно и чем чревато. Но с помощью коротких, заранее подобранных фраз-лозунгов в одурманенные головы вбивались простейшие установки: «Бежать за предводителем! Кого бить – скажут на месте! Так победим! Продолжение гуляний – по результатам забега. Будет интересно!» И эти установки постоянно, по мере движения толпы, «обновлялись» никуда не девшимися провокаторами-клакёрами.
Вот и ворота посольства Тигров… Хотя, чего это я все время – Тигры, Тигры. Империя Ханья. Правда, называть их так здесь, в сердце Царств Белого Дракона Небесного – совершенно неполиткорректно. Потому что никакое другое государство не может называться Империей! Империя у нас, знаете ли, только одна! Наша! А почему их называют Тигры – тут все просто – нас, например, они называют Драконы. Всех. И «лис», и «волков», и «медведей». Драконы. Вот так вот и живем дружными соседями!
Территория посольства Тигров большая. Одна пятая от всего посольского квартала, наверно. На плане была указана точная площадь, но я не стал запоминать бесполезную информацию, сосредоточившись на более актуальных и нужных вещах – расположение зданий, подсобных помещений, внутреннем плане жилых домов.
Забор… забор высокий. И ворота, соответственно, солидные – толстые доски, скрепленные железными полосами… изнутри. А на территории за забором уже поняли, что происходит что-то не то. Там бегали и кричали. Но вот беда – никто к штурму и, соответственно, защите посольств здесь готов не был. Да еще и в ночь Нового Года, когда все нормальные люди веселятся, празднуют и гуляют.
– Стой! – Я тихо тормознул еще одного неприметного человечка, которого Ма У назначила «ответственным по воротам». – Вначале митинг и разогрев!
– Да, мастер, я помню! – Шепнул он и тихонько растворился в толпе.
А я сообразил, что человек и не собирался вот так сразу приступать к выносу ворот, а просто обозначил себя, чтобы я понял, что все идет по плану и знал, в какую сторону давать сигнал. Но дураком себя чувствовать было некогда.
– Люди! – Крикнул я, раскидывая руки.
Меня подергали за рукав и украдкой показали на опустившегося на четвереньки и согнувшегося человека. Я кивнул и, опираясь на чужие руки, взобрался на чужую спину.