– Зачем пришла? Чего от меня еще желает Его Императорское Величество?
– Вместо того, чтобы оценить мой вид, ты интересуешься такими… мелочами. – Кажется, она обиженно надула под маской губки. – Дзе Зиона, когда помогала мне облачаться, даже не удержалась и погладила меня по попке, представляешь?
– Ты слишком хорошего мнения о моих силах, Мара. В данный момент даже ты не можешь пробудить мои нефритовые силы. А этому трансу я руки оторву…
– «Даже ты»… Неплохо. Ладно, я довольна и тебя прощаю. – Она помолчала. – Его Величество выражает свое недоумение. Почему Лонг Фан не принял Слезу Драконы?
– А-а-а… ты пришла помочь мне принять эту… гадость?
– Говорят, Слеза отправляет в мир грез Небес, оставляя на Земле только бренную оболочку без капли разума. Почему же «гадость»?
– Потому что там не может быть Слез Драконы.
– Хм?
– После употребления Слезы от человека остается один лишь овощ. Ничего не чувствующий. И живущий очень долго. А во время казни под Катком смертник должен орать и вопить благим матом. Казнь производится при большом стечении людей. А когда из-под катка не раздастся ни звука… Сама понимаешь, что подумают люди.
– Они много чего подумают… – Кивнула Мара.
– Так что там не Слеза, а какой-то обычный яд, предназначенный для простого умерщвления не только разума, но и тела. Умерший от раскаяния в камере смертников Лонг Фан – чем не повод отменить Каток… и дополнительно взбесить Тигров?
– Ты все правильно понял, Лю Фан. Там, действительно, не Слеза.
– А что? – С огромным любопытством спросил я. – По запаху я не смог этого определить.
– Пусть это будет для тебя хорошим сюрпризом, Фан. – Под маской совершенно точно улыбнулись.
– Ну, давай… – Вздохнул я. – Будешь силой заливать ЭТО в меня?
– Силой? – Удивилась Мара. – Ты немного неправильно воспринимаешь наши с тобой отношения, Лю Фан! Никакого насилия между Фаном и Марой! Мара категорически против семейного насилия!
Она отошла к двери, подхватила поднос с кувшином, вернулась. Поставила поднос на край лежанки. Я с любопытством за ней следил. Если она попытается залить в меня яд силой, я ничего не смогу ей противопоставить – ладно руки-ноги, у меня, вон, даже «нефрит» не шевелится!
– Помнишь легенду о деве Вайане и ее возлюбленном Горсте?
– Нет. Видимо, очередная слезливая любовная драма, не содержащая никакого практического применения и без капли здравого смысла… – По мнению моей матушки, разумеется.
– Жаль. Значит, я сильно рискую.
Мара откупорила кувшин и наполнила стаканчик-наперсток. Затем зачем-то стянула повязку с лица и, как заправский алкаш… опрокинула содержимое стаканчика в себя!
– Мара! – Я попытался вскочить, но тонкая ладошка уперлась в мою грудь, легко и надежно удерживая меня на месте.
А Мара приблизила свое лицо ко мне. В глазах ее был вопрос. В глазах ее было спокойное ожидание.
Я притянул ее к себе и впился в губы… высасывая жидкость, что она держала во рту. Хотел тут же отстраниться и выплюнуть, но неожиданный удар поддых и последовавшие крепкие объятия заставили все это проглотить…
Мара не отстранялась, продолжая хозяйничать языком в моем рту. Поцелуй длился и длился… А потом, будто тяжеленная плита упала сверху, погасив все звуки и ощуще…
Следующая глава в этой книге последняя. Больше книг в телеграм-канале «Цокольный этаж»: https://t.me/books_fineИщущий да обрящет!
Эпилог
Мокрый снег – редчайшее явление в это время года – в конце месяца доньджи. Даже здесь, в южных предгорьях хребта Севадан в провинции Уранзай. В отличие от большинства осенних, зимних и весенних месяцев, иероглиф «доньджи» имеет по всей империи единое смысловое содержание – «Большие снега».
Тягловый ящер упорно и равнодушно тащил свою телегу, оставляя глубокую колею на подзаброшенной дороге, по которой никто не проезжал вот уже в течение двух суток. Ни конным, ни пешим, ни в повозках.
Впереди, сквозь падающий снег, показалась человеческая фигура. Показалось, что ящер даже вздохнул с облегчением, чуя какими-то своими инстинктами небольшую передышку, когда не надо будет тащить эту демонову телегу по этому демоновому мокрому снегу!
Кучер – фигура в простой соломенной шляпе, почти полностью закрывающей широкими полями безбородое лицо – зябко кутался в теплый плащ. Ничто не указывало на то, что кучер заметил человека на дороге – он лишь щелкнул стрекалом, понуждая ящера не снижать скорости.
Лишь когда телега и человек на дороге поравнялись, натянутые вожжи заставили облегченно крякнувшего ящера встать.
– Ленивая скотина! – Кучер, которым оказалась девушка, ловко соскочила на снег. – Прости, что задержалась. Спасибо, что подождала.
– Привезла? – Не обратив никакого внимания на эти «отмазки», спросила вторая девушка. – Покажи!
Да, человеком на дороге тоже оказалась девушка. Одета была практически так же, как кучер. Широкополая коническая шляпа, теплый тяжелый плащ неопределенного цвета, сапоги.
– Разумеется, старшая сестра! Я очень стараюсь не обманывать ожиданий тех, кто мне доверился!
– Короче…
Это слово почему-то вызвало веселое фырканье девушки-«кучера». Она отошла к бортику телеги, груженной, как оказалось, многочисленными овечьими шкурами – если так посчитать, то в телеге было целое состояние! Осторожно отвернула край одной из шкур.
– Вот…
Ее собеседница стремительно подлетела к телеге, даже слегка оттолкнув «кучера». Та не обиделась, спокойно отошла… почему-то за противоположный бортик телеги.
Послышалось сдавленное рычание, а внезапный воздушный вихрь немного расчистил пятачок от снега, разметав некоторые из близлежащих сугробов. «Кучер» покачала головой:
– Я просила тебя мне довериться, старшая сестрица Шихонг!
– У него нет пульса! – Прорычала та, которую назвали Шихонг.
Она сейчас держала пальцы на горле лежащего под шкурами бледного парня, а на глазах ее наворачивались слезы.
– Ну, конечно же у него нет пульса! – «Кучер» даже руками всплеснула от непонятливости собеседницы. – А как бы его еще могли предъявить всем желающим, как окончательно мертвого? Один удар в минуту. Вот так, пальчиками, ты этого не почувствуешь…
– А как тогда мне убедиться…?
– О-о-о! – «Кучер» мечтательно улыбнулась. – Надо раздеть его, раздеться самой, прижаться всем телом… если быть усердной и проявить терпение, то можно дождаться некоторой определенной реакции!
– Я серьезно! – Рявкнула Шихонг.
– Тц! – Поморщилась «кучер». – Просто прислонить ухо к груди и внимательно слушать. Но лично мне первый способ нравится больше!
– Похотливая лисица!
– Оу! Спасибо, старшая сестрица!
Шихонг внезапно напряглась, чуть пригнулась. Воздух застыл… казалось, что даже тяжелые «мокрые» снежинки замерли в воздухе, сдавленные незримой силой.
Вокруг дороги зашевелились оставшиеся сугробы – стряхивая с плащей снег во весь рост поднимались человеческие фигуры. Три… пять… восемь… двенадцать. Двенадцать вооруженных людей – копья, сабли, луки.
– Ты здесь не одна! – Спокойно констатировала Шихонг, запуская руки под плащ. – Дрянь хвостатая!
– От хвостатой дряни слышу! Разумеется, я здесь не одна. – «Кучер» пожала плечами. – Чиновник второго ранга Мара Бейфанг – слишком важная персона, чтобы в одиночестве разгуливать по пограничной с Тиграми провинции в преддверие неизбежной войны!
– Это бесполезно! Я ничего не знаю о том, где держат Эфу!
– Говорю же, доверься мне. Было б странным, если б знала. Наверняка не знаешь. Ваша тер-ро-ристическая организация устроена по це…се… се-те-центрическому принципу. Ты только взаимодействуешь со своим командиром, а где и чем занимаются остальные группы, и уж тем более, где находится руководство – не знаешь.
Шихонг по-прежнему стояла напряженно и неподвижно. Бейфанг вздохнула:
– Ладно… Забираешь? Или мне оставляешь? Я о нем позабочусь, обещаю!
– Забираю, конечно!
– Прямо так? – Деланно удивилась Бейфанг, когда Шихонг легко подхватила на руки завернутое в шкуру тело.
– Разумеется. Наверняка, в телеге «светлячки».
– Ага… ну, тогда не забудь его еще переодеть в ближайшем подлеске. – Насмешливо напомнила Бейфанг.
– Не беспокойся. Не забуду.
– Эй!
– Что?
– Ты так и собираешься дальше держать его этом состоянии?
– Что-нибудь придумаю! – Буркнула Шихонг. – У нас хорошие мастера зелий!
– Не надо ничего придумывать. – Неожиданно жестко ответила Мара Бейфанг. – Вот. Противоядие. Просто залить в желудок. Подействует в течение пары часов.
Она протянула Шихонг маленькую бутылочку из белого фарфора с простым голубым рисунком. Немного озадаченно наклонила голову – руки у Шихонг были заняты. Наконец, пожала плечами и сунула бутылочку в один из кармашков под плащом на груди Шихонг.
– Спасибо, Мара Бейфанг.
– «Младшая сестрица Мара Бейфанг». – Поправила та, забираясь на козлы. – «Младшая сестрица». Тебе среди нас троих повезло больше всех, Ри Шихонг. У тебя его сердце.
– А у вас?
– Ну, это же очевидно. У Бейдао – его разум. А эта жалкая Бейфанг владеет всего лишь телом. Да помогут тебе боги, Шихонг! – Она щелкнула стрекалом.
– Да помогут нам боги, Бейфанг!
Сопровождающие чиновника второго ранга Мары Бейфанг, уже не скрываясь, двумя колоннами бегом догнали телегу и окружили ее, рассредоточившись на разном расстоянии.
– Да! Чуть не забыла! – Крикнула Мара Бейфанг, останавливая телегу.
Шихонг, уже собиравшаяся убираться отсюда подобру-поздорову, тоже застыла, прикусив губу от страха. Бейфанг что-то протянула одному из сопровождающих, и тот опрометью бросился обратно… благоразумно воткнув копье в снег за пять шагов до Шихонг.
Человек в бесформенном плаще испытал те же затруднения, что и Бейфанг минутой ранее – руки Шихонг по-прежнему были заняты. В конце-концов, с почтительным поклоном, держа двумя руками, положил на грудь тела юноши трубочку запечатанного бумажного свитка.