– Интересно... – протянул я. – А что всё это время будешь делать ты?
– Да, вот именно! – поддержала меня Любава.
– Ну вы смешные! – Юлий развёл копытами. – Я же богатырский конь. Вдруг завтра бой, а я уставший...
Тут Юлий рухнул на сено и громко захрапел. Похоже, не столько есть ему хотелось, сколько покомандовать. Да неважно, главное, что успокоился он наконец. Мы тоже улеглись. Но стоило прикрыть глаза, дверь со скрипом отворилась, лунный свет заслонила огромная фигура. Неужто хозяин домой воротился? Великан шагнул вперёд. Тут я смог разглядеть латы и длинную седую бороду, на ветру развевавшуюся.
– Святогор, – произнёс я с трепетом.
Тогда богатырь нас и заметил.
– Вы кто такие? – строго спросил он. – Чего надобно?
– Прости нас, богатырь славный, за дерзость нашу, – взял слово Тихон. – Заглянули мы к тебе случайно. Сами из Ростова путь держим. Ищем войско тугарское. Обидели они нас. – Дядька выполз из-под покрывала и за-семенил за Святогором, который в дом прошёл.
Богатырь вложил меч в ножны, которые я у стены поставил, и принялся доспех снимать.
– Опять тугаре! – Святогор напряг плечи, и шнур, скреплявший половинки лат на его спине, разошёлся сверху донизу. Я даже ахнул от восхищения.
– Слушай, ты бы спортом занялся, что ли. Нет, ну правда, – вполголоса сказал мне Юлий, не отрывая восторженного взгляда от богатыря.
– Что ж, чем смогу, как говорится, подсоблю, – произнёс Святогор, снимая сапоги втрое больше моих.
– Ну держись, Тугарин, – воскликнул Тихон, грозно потрясая кулаком. – Теперь-то мы его с двумя богатырями...
– Какими двумя богатырями? – переспросил Святогор, снимая наплечник.
– Вот наш богатырь ростовский, Алёша Попович, – представил меня дядька.
– А... Я... А... – только и смог промямлить я. Перед Святогором я себя простым мальчишкой чувствовал. Как-то неудобно было перед настоящим былинным героем богатырём себя называть.
– Да? А он что, немой, что ли? – спросил Святогор и снял тяжёлый нагрудник.
– Да я это... – Ко мне вернулся дар речи, и я начал поспешно сапоги натягивать. Это ж надо, в нашем деле такого союзника отыскать! Теперь-то всё как по маслу пойдёт. – Ох и накажем теперь Тугарина подлого за то, что он у нашего города золото забрал...
Тут я осёкся. Святогор стянул второй наплечник и повесил его на стену к доспеху. Теперь, когда латы не скрывали его тело, он вдруг из великана превратился в щуплого старика, росточком с Тихона. Седая борода на целый локоть по земле волочилась. Святогор сунул ноги в тапки, черпаком налил себе воды и устало опустился на скрипучий табурет.
– М-да, распоясался Тугарин Змей, не то что раньше. – Святогор шумно отхлебнул из деревянной кружки. – Вот как сейчас помню. Я ведь когда отрядом командовал, или нет... По-моему, уже дружиной. Ох и дали мы тогда тугарам! А сейчас видишь как, стар я стал да немощен.
– Стар стал да немощен... – как заворожённый повторил я. Я как-то и не думал раньше, что над героями былинными тоже время властвует.
– Да, погодите-ка! Тугарин, золото... Так я ж их видел! – вдруг встрепенулся Святогор.
– Правда? Где? – радостно спросил я и бросился к богатырю. Остальные следом подошли.
– Сейчас-сейчас, припомню. – Святогор приставил палец ко лбу и задумался, и скоро его лицо прояснилось. – Значит, так. Я стоял возле леса, а тугарский отряд в аккурат неподалёку с золотом проходил. – Тут богатырь прикрыл глаза и замолчал.
– Заснул, – сказал Юлий.
– Да ну? – не поверил я.
– Не, ну посмотри. – Юлий сунул морду Святогору в лицо. Тот не шелохнулся. – Да, точно, заснул. Эй, богатырь!
– Что? Где? – встрепенулся Святогор.
– Отсель не видать, – язвительно сказала бабка.
– Тише, тише, – успокоил я спутников. – А дальше-то что было?
– Что было? Вы кто? – не узнал нас богатырь.
Юлий широко улыбнулся.
– Я – святой Лука, а это пророк Моисей, – кивнул он на ослика.
Любава хихикнула.
– Юлий, перестань. Вы нам про тугар рассказывали, помните, про золото, – напомнил я богатырю.
– А, ну да, золото было. В каком годе не помню, но мы с похода возвращались, и князь нас золотыми червонцами наградил. А, так они ж у меня ещё остались!
Святогор вскочил, отодвинул меня в сторону и подбежал к груде сена, где мы раньше лежали. Покопавшись там, он достал старый носок.
– Вот, вот! – воскликнул он, подняв находку повыше, и радостно побежал обратно к нам. За ним потянулась дорожка золотых монет, из прорехи в носке посыпавшихся. Остальное Святогор на пол перед нами высыпал. У Юлия аж глаза загорелись – на такие деньги можно было припеваючи до седых волос жить. Но мне до богатырского богатства дела не было.
– Да не то это золото, – вздохнул я и присел на табурет. – Эх, незадача. Как же нам Тугарина сыскать?
– Тугарина? Так я вам помогу, я ж его войско недавно у опушки видел, – воскликнул Святогор. Неужто вспомнил? Я уши навострил, а Юлий крадучись к лежанке подошёл и принялся копытами сено разгребать. – Я и дорогу короткую знаю, – продолжил богатырь, не глядя на коня. – А чтоб тебе сподручнее было, на-ка вот, держи меч-кладенец. – И с этими словами он оружие своё ко мне подвинул. – У меня уже не та сила в руках, а тебе как раз впору станет.
Я поднялся и не в силах поверить своим ушам долго на меч смотрел. Наконец решившись, я достал его из ножен и вскинул над головой. Мои спутники ахнули, когда клинок блеснул в лунном свете. Юлий только покосился и продолжил сено рыть. Мы на него внимания не обращали, уж больно торжественным был момент. Но тут круглый камень на конце рукоятки меча взял да отвалился. Моисей даже закричал от неожиданности. Любава ахнула, подбежала, подхватила камень, протёрла рукавом и на место прикрутила.
– Спасибо тебе, Святогор, за подарок твой, – сказала она.
– Спасибо, богатырь русский, – добавил я, ещё немного мечом полюбовался и спрятал его в ножны. – Укажи нам дорогу к Тугарину, сделай милость.
– Ну, с богом. Пойдёте на эту яркую звезду, – мы все повернулись и посмотрели на звёздочку, которая в проёме двери виднелась, – до скалы одинокой. Её обогнёте и по тропе в гору подниметесь. Тогда в аккурат к пещере и выйдете.
Тут за нашими спинами храп раздался. Святогор крепко уснул на табурете. Вот ведь какое дело, хоть и утомился герой, а до последнего людям помочь старался. Я теперь ещё больше уважать его стал.
Я Святогора на руки подхватил и на кровати устроил, а бабка заботливо одеялом накрыла и покачала как младенца. Спи, богатырь русский, и пускай твой сон земля родная хранит.
Глава 5
Мы решили сразу выдвигаться, чтобы звезду путеводную из виду не потерять. Спустились со скалы и через лес зашагали. Хоть и пришлось нам идти ночь не спамши, никто словечка против не проронил. Нам близкая цель сил придавала.
Перед рассветом мы вышли к горе невысокой, о которой Святогор говорил. Гора зияла входом в пещеру, за которым царила тьма непроглядная. Я сдвинул в сторону полог растений ползучих, которые вход закрывали.
– Может, на всякий случай за руки возьмёмся? – спросил я, обернувшись к остальным. – Мало ли что нас внутри подстерегать может?
Спутники мои друг за другом выстроились и за руки взялись. Ну как сказать – за руки: бабка одной рукой за меня взялась, другой – за Моисеевы поводья, а Тихону, что за осликом с Любавой стоял, хвост его достался. Юлий, что последним шёл, тоже дядьке хвост протянул.
Посмотрев, чтобы все покрепче держались, я шагнул в темноту. И тут нога моя будто в пропасть провалилась. Я вниз полетел, но о землю не ударился, а на руке бабкиной повис.
Хоть и знатно перепугался я тогда, но бояться было некогда. Свободной рукой я из-за пазухи лучину с огнивом вынул. Чиркнул легонько, и на лучине вспыхнул огонёк. В дрожащем свете я разглядел пол каменный в каком-то локте от меня. Я поднял взгляд на спутников. Вот почему мы в воздухе повисли: это Юлий за какой-то корешок зубами держался.
– Да тут невысоко! – крикнул я, тут же все на меня сверху повалились: это конь челюсти разжал.
Я потихоньку выбрался из кучи-малы, поднялся в полный рост и лучиной поводил. Пещера была невелика, и из неё в темноту вёл неширокий проход. Я подождал, пока остальные поднимутся.
– Нам туда! – сказал я, кивнув на проход. – Давайте за руки возьмёмся!
– Может, не надо, Алёшенька? – спросила Любава как-то неуверенно.
– Почему?
Но не успела она ответить, как послышалось хлопанье крыльев. Из прохода на нас налетела целая стая летучих мышей. Лучина погасла, и мы снова остались во тьме непроглядной.
– А-а-а! Я темноты боюсь! – услышал я крик Юлия и почувствовал тяжесть на плечах.
Я немедля снова зажёг лучину. Конь висел у меня на спине, обхватив ногами. Глядя, как он от страха трясётся, сам я подуспокоился. Правду говорят – у страха глаза велики. Может, и Тугарина я зря так боюсь?
Я собрался с мыслями и глубже в пещеру зашагал, остальные за мной. Вдруг я увидел у стены сидящий скелет. Рядом с ним лежал меч проржавевший и щит потрёпанный. Чуть дальше ещё один скелет на стене висел, копьём пригвождённый. Неужто тут когда-то битва шла? Пока я шёл, по сторонам оглядываясь, лучина из темноты всё больше останков выхватывала.
Чуть дальше я наткнулся на лошадиный остов в упряжи. Юлий, что за мной шагал, встал как вкопанный, перегородив проход.
– Ой... Раньше здесь, наверное, Змей Горыныч обитал, – сказал он тревожно, будто ожидая, что змей за ним прилетит.
Но дядька, который следом шёл, его опасений не разделял.
– Иди давай... Библиотекурь, – сказал он, подтолкнув коня кулаком.
Пламя лучины задрожало, и я ощутил на коже ледяной ветер. От него мне жутко стало.
– Холодом каким-то повеяло... – Любава обхватила себя руками.
– Точно, могильным, – серьёзно сказала бабка.
Юлий испуганно вскинул морду.
Тут я заметил в свете лучины что-то знакомое на земле. Наклонился и поднял стрелу длиной в мой локоть.