– Благодаря правительству Штатов здесь достаточно мощи, чтобы разнести в щепки даже такое зеленое чудище.
Костос сидел, понурившись. И было отчего.
– Как видите, – ввернул Фавре, – наши миссии не очень-то разнятся. Отличие только в том, кому достанется прибыль – военному комплексу США или французской фармкорпорации, что, в свою очередь, порождает вопрос: кто сможет гуманнее распорядиться находкой? – Он пожал плечами. – Кто знает? Тогда зададим вопрос по-иному: кому легче направить ее свойства во вред? – Здесь Фавре красноречиво взглянул на сержанта. – Думаю, ответ очевиден.
Все притихли.
Через некоторое время Нат произнес:
– А что будет с Келли и Фрэнком?
Как же, пропавшие члены команды… Фавре не удивился, что именно Нат поднял эту тему.
– За их жизнь можете не волноваться. Они отправятся с нами, – пояснил Луи. – На днях я связался со спонсорами. Так вот, из мсье О'Брайена выйдет отличный подопытный кролик для изучения процессов регенерации. Ученым из «Сен-Савена» не терпится вплотную им заняться.
– А Келли?
– Мадемуазель О'Брайен пойдет вместе с братом – для гарантии его сотрудничества.
Нат побледнел.
За разговором Луи заметил, как его взгляд переметнулся на дерево.
– Отсчет будет идти три часа, то есть до восьми вечера, – помахал Фавре в сторону Ягги.
Он знал, что всем им довелось наблюдать одну такую бомбу в действии. Луи удевятерил ее мощь и теперь смотрел, как пленники один за другим впадают в отчаяние.
– Каньон мы также заминировали, как и единственный выход из него. Все бомбы будут взорваны сразу же по выходе из зоны. Нельзя допустить, чтобы какой-нибудь беглый индеец вас вывел отсюда. Боюсь, шансов выжить не будет, даже если удастся распутать веревки. Огневой шторм выжжет урочище целиком, прикончит весь оставшийся сок, а ночью послужит сигнальным огнем моим вертолетам. Заметем следы и незаметно скроемся.
Пленники, окончательно подавленные, тускло смотрели перед собой.
– Каков план, а? – усмехнулся Фавре.
Откуда-то сзади появился «лейтенант»-колумбиец и встал у Фавре за спиной, даже не взглянув на остальных, словно те были стадом овец.
– Что такое, Шрам?
– Все готово. Эвакуируемся по вашей команде.
– Считайте, что вы ее получили. – Луи еще раз повернулся к веренице связанных мужчин и женщин. – Прошу простить меня – дела не ждут. Засим откланяюсь. Адью!
Уходя, Фавре почувствовал прилив злобной радости при мысли о том, что именно папаша Рэнд предуготовил своему сынку такую погибель. Вот уж действительно, пошел по отцовским стопам.
Эх, видел бы его сейчас старый враг, наверняка жарящийся в пекле…
16 часов 55 минут
Джунгли Амазонии
Нат сидел на земле рядом с друзьями, как и они, оглушенный и раздавленный новостью. У него на глазах наемники готовились к уходу.
Коуве прошептал у его плеча:
– Я вижу, Фавре впрямь уверовал, будто сок Ягги – великая панацея.
Нат осторожно повернул голову, памятуя о шейной петле.
– Теперь не все ли равно?
– Он рассчитывает, что сок победит эпидемию подобно тому, как он лечит увечья. А если это не так?
Нат пожал плечами.
– Что же вы предлагаете?
– Предупредить его, – ответил Коуве.
– С какой стати нам ему помогать?
– Не ему, а всем тем людям, которые сейчас гибнут от эпидемии. Лекарство где-то здесь, я это чувствую. А он уничтожит его, угробит последний шанс остановить проклятие бан-али. Мы обязаны предупредить его.
Нат нахмурился. Он вспомнил смерть Манни, обезглавленное тело друга, упавшее в грязь. Как ни разумно звучали доводы профессора, душа восставала против этой затеи.
– Он все равно не послушает, – произнес Нат, пытаясь найти компромисс между чувством и разумом, подыскать оправдание бездействию. – У Фавре все по графику. Ему остается не больше восьми часов до того, как прибудут военные. Взорвать все и сбежать – на большее он не способен.
– Значит, придется убедить его выслушать, – твердил Коуве.
Со стороны Ягги донесся чей-то оживленный спор. Нат с профессором оглянулись на арочный вход. Вскоре оттуда появилась пара наемников с носилками. Нат узнал собственноручно скрепленные шесты. На них лежал Фрэнк, связанный, как овца на заклание. За носилками шла Келли, держа спутанные руки за спиной. Рядом с ней шагал Фавре со своей индианкой. Шествие замыкали несколько стрелков.
– Вы не знаете, что творите! – отчаянно выкрикивала Келли. – У нас нет гарантии, что сок может вылечить что угодно!
Нат услышал эхо недавнего спора.
Фавре пожал плечами.
– В любом случае «Сен-Савен» заплатит мне задолго до того, как наш спор разрешится. Достаточно одного взгляда на ноги вашего братца… или на то, что от них осталось… чтобы выписать мне миллионы немедленно.
– А что будет с теми, кто умирает? Старики, дети – о них вы подумали?
– Что мне за дело? Мои родители давно умерли, детей я не нажил.
Уже готовая взорваться, Келли вдруг увидела на земле горстку пленников. Она вспыхнула, глянула в спины тридцати с лишним наемникам, покидающим долину, потом снова посмотрела на товарищей.
– Что происходит?
– А, вы о своих друзьях… Они остаются.
Келли перевела взгляд на кольцо бомб на дереве, на друзей, на лицо Ната.
– Вы… Не можете же вы бросить их здесь!
– Почему же? – отозвался Фавре. – Еще как могу.
Келли запнулась. Ее голос звучал глухо от слез.
– Тогда позвольте хотя бы попрощаться.
Фавре вздохнул с деланным недовольством.
– Так и быть. Только быстро.
Он схватил ее за плечо и вывел из строя. За ними шли индианка и четверо телохранителей. Фавре поставил Келли перед линией таких же, как она, пленников.
При ее виде у Ната защемило сердце. Лучше бы она просто прошла мимо, не оборачиваясь. По лицу пленницы катились слезы. Келли задержалась перед каждым товарищем и попросила простить ее – так, словно она одна была виновата во всем. Нат едва слушал, стараясь удержать в памяти ее образ, зная, что увидеться больше не суждено. И вот она прижалась щекой к профессору Коуве. Последним в ряду сидел Натан. Келли посмотрела на него и упала на колени.
– Нат…
– Тсс, – шепнул он с печальной улыбкой. Их тайное слово, напоминание о ночи вдвоем. – Тсс.
Келли снова расплакалась.
– Я слышала о Манни, – проговорила она. – Мне так жаль…
Нат закрыл глаза и пригнул голову.
– Если выпадет шанс, – сказал он вполголоса, – убей эту французскую сволочь.
Она наклонилась к Нату, коснувшись щекой его щеки.
– Обещаю, – шепнула Келли ему на ухо.
С виду – ни дать ни взять тайная клятва влюбленных.
Нат повернул голову и поймал ее губы. Пусть себе смотрят. Он целовал ее в последний раз. Келли встретила поцелуй, все еще всхлипывая от слез.
Потом ее оттащили прочь, рывком подняли на ноги. Фавре стальной хваткой вцепился ей в руку.
– Сдается мне, тут не только профессиональные отношения, – насмешливо протянул он.
Внезапно Фавре привлек Келли к себе и впился ей в губы. Она вскрикнула удивленно и негодующе. Негодяй тут же отшвырнул ее к своей индианке, утирая кровь.
Келли его укусила!
– Будь спокоен, Натан, – прошипел он. – О твоей девушке я позабочусь как следует. – Он оглянулся на Келли и свою подругу. – Уж мы с Тшуи не дадим ей скучать. Верно, милая?
Индейская ведьма вплотную приблизилась к пленнице и, подняв один из ее локонов, принюхалась.
– Гляди-ка, Тшуи уже заинтересовалась.
Нат порывался наброситься на негодяя, сражаясь с веревкой.
– Мразь, – шипел он, задыхаясь в тугой петле.
– Спокойствие, мальчик. – Луи отступил назад, прижав Келли за плечи. – Она в надежных руках.
Слезы бессилия катились по щекам Ната одна за другой. Вместо дыхания из его груди вырывался сдавленный хрип. Веревка струной врезалась в горло, но он не сдавался. Если уж уготована смерть, то не все ли равно, как умереть – в петле или пламени?
Перед глазами у него потемнело, по краям замигали искры…
– Брось, Нат, – шикнул на него Коуве.
– Зачем?
– Пока жив, надежда всегда остается.
Нат обмяк в своих путах, не находя в профессорских словах ничего, кроме пораженчества.
Очень скоро дышать стало легче. Он смотрел вослед уходящей банде, точнее, провожал взглядом Келли. Вот она обернулась в последний раз, у опушки, и через миг пропала из виду.
Все молчали, за исключением Анны, нашептывавшей молитву. Несколько индейцев сзади затянули что-то скорбное, другие рыдали. Так они и сидели, уже ни на что не надеясь, пока палящее солнце над ними медленно катилось к закату. Каждый вздох, каждый всхлип приближал их к неминуемой смерти.
– Что же он нас просто не пристрелил? – пробормотал сержант Костос.
– Не его метод, – ответил профессор. – Он хочет замучить нас ожиданием, чтобы мы взмолились о смерти. Любит медленные пытки, гад.
Нат закрыл глаза, чувствуя себя уничтоженным.
Часом позже к югу от них прогремел оглушительный взрыв. Открыв глаза, Нат увидел толстый столб дыма и каменной пыли, взметнувшийся в небо.
– Завалили расщелину, – сказала Каррера на другом конце ряда.
Нат отвернулся. Отголоски взрыва слышались еще несколько секунд и только потом стихли. Все теперь ждали последнего взрыва – того, что убьет их и выжжет долину дотла.
В нависшем тягостном молчании Нат вдруг услышал явственный всхрап, донесшийся откуда-то с опушки. Всхрап ягуара.
Нат и Коуве переглянулись.
– Тор-Тор? – спросил Натан, загоревшись надеждой.
Зашелестела листва, и наружу высунулась морда гигантской кошки. Но не той, что привел с собой Манни.
Огромный, черный как смоль ягуар выступил на поляну, втягивая носом воздух и щерясь в голодном оскале.
17 часов 35 минут
Джунгли Амазонии
Келли старалась идти вровень с носилками. Сподручные Фавре, казалось, не знали устали, маршируя по джунглям нижнего каньона, словно машины из мяса и костей. Сама Келли, шедшая налегке (камень на сердце – не в счет), спотыкалась на каждом шагу.