Однако люди работали, старательно отрабатывая свое вознаграждение. Настроение не сильно сказывалось на качестве их работы. И постепенно все немного успокоились. Хотели люди работать или нет, но они выполняли свои обязанности. А в конце концов, это было самое главное.
Но внезапно разразилась катастрофа.
– Огонь! Мы горим!
Эти крики неслись из трюма. А спустя мгновение повалил густой черный дым, от которого закашлялись все вокруг.
– Что это за дрянь?
– Похоже, горит резина! Я видела такое, когда горел склад с покрышками.
– На яхте нету такого количества резины!
– Тогда пластик! Он тоже горит очень вонюче!
Паника длилась довольно долго. Никто не мог понять, где находится источник возгорания. И в результате все бестолково метались по палубе, носясь с баграми, огнетушителями и пластиковыми ведрами. Вода из ведер выплескивалась на палубу, которая становилась от этого еще более скользкой.
Кто-то в панике выпрыгнул за борт и теперь кричал, чтобы ему бросили спасательный круг. Кто-то пытался спустить на воду спасательные надувные лодки. Но в большинстве своем люди просто бегали взад и вперед, увеличивая панику.
Наконец дыма стало меньше, а потом он и вовсе исчез. Георгию первому удалось войти в трюм. И обратно он выскочил, держа в руках какую-то черную покореженную штуку.
– Дымовая шашка! – воскликнул он. – Это она дымила! Никакого другого огня на судне не было. Просто кто-то поджег эту штуковину! Вот дым и повалил, словно из пекла!
И хотя все объяснялось очень просто, но команда застыла с каменными лицами.
– Ну все! – наконец воскликнул один из аквалангистов. – Мы уходим!
Он обвел взглядом лица собравшихся, прочел на них горячее одобрение и уже куда более уверенно продолжил:
– Мы не хотим оставаться.
– Почему?
– Нас нанимал Михась. Он обещал нам огромный барыш. Но где теперь Михась? Нет, мы не хотим за ним следом!
Остальные тоже загомонили наперебой. Никто не хотел умирать. И никто больше не желал рисковать, оставаясь в экспедиции на этом острове.
– Это проклятое место! Как есть проклятое! И тот, кто останется тут, тоже будет проклят!
Никакие просьбы и даже угрозы Эда и Георгия не возымели больше результата. Все рабочие лишь упрямо качали головами и твердили в один голос:
– С нас довольно! Никаких денег не нужно! Мы уходим!
И ушли. Очень быстро вернулись в лагерь, там собрали свои вещи и загрузились обратно на яхту.
– Мы требуем, чтобы вы доставили нас на материк.
Эд предпринял еще одну попытку уговорить их и остаться. Но они были непреклонны.
– Нет, нет и еще раз нет!
– Довольно!
– Баста!
– Это конец!
Не передумали они и потом, когда вдали уже показалась бухта неподалеку от «Сан-Ремо». Едва яхта коснулась причала, рабочие попрыгали с нее, словно на ней была чума. Захватив свои вещи, они припустили прочь, чуть ли не бегом. Никто из них даже не пожелал остановиться хоть на минутку, чтобы попрощаться с друзьями. Все рабочие торопились унести свои ноги подальше от яхты, которую тоже считали проклятой.
Глава 11
Оставшаяся шестерка вместе с тремя членами экипажа арендованной Валиком яхты – капитаном и двумя матросами – долго и беспомощно смотрела вслед убегающей команде. Остановить не удалось никого. Поддавшись массовой панике, все рабочие убежали, оставив организаторов экспедиции у разбитого корыта.
И тогда Георгий уныло произнес:
– Без аквалангистов мы никак не сможем обследовать дно. И без рабочих ни за что не сможем поднять сокровище, если даже и найдем его.
– Мы не сможем заменить вам ушедших рабочих? – спросила Кира.
– Разве что отчасти.
– Капитан и матросы тоже будут помогать. Нужно просто доплатить им, вот и все.
– Ну, допустим. Но нам все равно нужно хотя бы трое-четверо крепких мужчин для тяжелой работы. А лучше человек пять или даже шесть или восемь.
Но где их взять, никто не знал. И Эд сильно сомневался, что кто-то в Сан-Ремо или его окрестностях согласится работать на них.
– Эти удравшие кретины уж постараются расписать все самыми черными красками.
– Естественно! Они ведь должны будут как-то оправдать собственную трусость и глупость!
– Придется ехать за новой командой куда-то подальше. Возможно, даже на Сицилию!
– И еще не факт, что другие рабочие окажутся более отважными.
После этого члены экспедиции долго сидели на борту яхты в полнейшем унынии, не зная, что им предпринять дальше.
Но внезапно Кира резко вскочила на ноги и замахала руками, крича:
– Метью! О, Метью! Как я рада тебя видеть снова! Иди сюда, к нам!
Леся с Вероникой тоже вскочили на ноги. И уставились в том направлении, куда смотрела Кира. Затем Леся тоже радостно пискнула. И даже Вероника издала нечто вроде приветственного возгласа, хотя до этого смотрела на мир весьма мрачно.
Кира же радовалась весьма бурно, прыгая с ноги на ногу и поочередно обнимая Метью и трех его друзей, которые, откуда ни возьмись, появились на берегу.
– Как вы кстати тут появились! – восклицала Кира. – Вы-то нам и нужны! Вы-то ведь не испугаетесь призраков парочки старых пиратов?
Метью посмотрел на свою приятельницу с легким удивлением. Но не отступил и наутек не пустился. Стоял и внимательно ее слушал.
– Я правильно понял, вы нашли место, где водятся призраки пиратов? – спросил он наконец у нее.
– Да, да! – подтвердила Кира и тут же нетерпеливо осведомилась: – А акваланги у вас с собой? Надеюсь, что с собой! Потому что мне с моими друзьями очень пригодилось бы сейчас ваше умение опускаться на большие глубины. Кстати, совсем забыла вас спросить, а вы сейчас чем-нибудь заняты? Если нет, то как насчет небольшой работенки на нас?
Кирины друзья переглядывались. Только сейчас до них дошла причина бурного восторга Киры, с которым она приветствовала группу испанцев. У тех были акваланги! И были костюмы для подводного плаванья. И вообще, они знали в подводных спусках толк и вполне могли заменить сбежавших от Георгия рабочих.
– Ну, вообще-то, я не против работы, – пожал плечами Метью. – Однако надо будет спросить мнение и моих друзей.
Он обернулся к застывшим за его спиной ребятам и задал им несколько вопросов. Те разразились радостными возгласами, которые можно было трактовать только как однозначное согласие. Кира была готова прыгать на месте от радости. Но тут вперед вышли Эд с Георгием, отодвинув девушку своими широкими плечами назад.
– Раз принципиальное согласие между нами достигнуто, – заявил Эд, – пришло время обсудить детали. Сколько вы хотите получать за свою работу?
– А сколько вы намерены платить?
Эд переглянулся с Георгием, и тот назвал сумму, которая показалась смешной даже Кире.
– Маловато, – рискнул заметить Метью. – Конечно, лично мне все равно, сколько получать. Я могу работать даже бесплатно, если дело того стоит. Но вот мои друзья… Увы, они далеко не миллионеры. Им нужно на что-то жить, есть и пить.
– Мы берем вас на полное обеспечение! Еда, ночлег и даже напитки за наш счет.
– Да, но так будет не вечно. Когда-то нам придется с вами расстаться и снова жить за свой счет.
– Будем работать, сколько потребуется. Хоть год!
– Бесплатно мы работать все равно не намерены! – отрезал Метью.
Наташа затеребила мужа за рукав.
– Не жмоться! – прошептала она. – Тем рабочим ты был согласен заплатить хоть втрое больше. Почему этим не хочешь?
Эд только отмахнулся от нее. Даже своей любимой жене он не решался признаться в том, что его смущало. А смущало его именно то, как кстати подвернулись ему эти ребята.
– Ладно, – произнес он, обращаясь к Метью. – Плачу вашу цену!
Но и теперь Метью не торопился дать свое согласие.
– Хм, неплохо бы еще узнать, в чем будет заключаться наша работа? – спросил он.
– Так вы согласны работать на нас?
– Дело лишь в цене.
– А цена, как я понимаю, зависит от того, чем вам предстоит заниматься?
– Совершенно верно.
– Нужно обследовать дно в указанном нами квадрате.
– На предмет чего обследовать?
– На предмет… на предмет наличия на нем инородных тел!
– Что вы имеете в виду? – удивился Метью. – Как это инородных тел? И кстати, где ведутся поиски?
– Мы разбили лагерь в бухте Дьявола.
– Ах, вот оно что! – рассмеялся Метью. – С этого и надо было начинать! Значит, вы ищете сокровища старого проходимца – кардинала Косса?
– Да. Их мы и ищем. Поможете нам в этом?
– Занятие не из самых скучных. Пожалуй, если вы увеличите плату вдвое, то мы согласимся.
Разгорелся торг. Но в конце концов обе стороны пришли к согласию. И новые аквалангисты загрузились на судно.
– А где ваш фургон? – спросила у Метью Кира.
– Мы оставили его на стоянке. Очень удобное место. Платишь за неделю вперед, и тебе дают солидную скидку.
Услышав это, Леся удивленно подняла голову. Она явно хотела что-то спросить у Метью, но того отвлек Георгий, которому не терпелось обсудить с новыми рабочими, когда они смогут приступить к выполнению своих обязанностей.
– В принципе, мы можем работать даже ночью, – сказал он. – Правда, ночью будет трудней, потому что придется работать при свете прожекторов. Но принципиального значения для нас это не имеет. На большой глубине у морского дна темно даже днем. Если хотите, мы с ребятами приступим к работе прямо по прибытию на остров.
– Очень хотим!
Метью кивнул и отправился к своим, чтобы сообщить им новость о том, что работать они начинают прямо сейчас. Оказалось, что кроме тех троих ребят, которые сейчас были с ним и с которыми были также знакомы подруги, у Метью имелось еще несколько приятелей. И они тоже могли присоединиться к поиску сокровищ.
– Отлично! Можно готовиться к спуску.
Когда яхта искателей сокровищ снова вышла в море, на душе у всех полегчало. Они скоро прибудут на место. И можно будет начать работать нормально. Судьба послала им новых рабочих взамен прежних. И дай бог, чтобы эти ребята оказались профессионалами!