– Так кто же из вас, героев-любовников, будет первым? – со смешком спросила она. – Как девчонкам мантии задирать – так вы всей толпой, а как с ящером побрататься…
Преподавательница явно теряла терпение. Лехор посматривал на возню старшеклассников все с тем же хитрым выражением на морде. Фыркнул, словно усмехнулся. Впрочем, вскоре нашелся и первый смельчак – невысокого роста симпатичный парнишка – кажется, его звали Питтер и он был магом Воздуха.
Не успел, потому что… Толчок в спину, и я вылетела из переднего ряда. Охнула, споткнувшись о выбоину в зеленой траве. Нет, все же не растянулась на вытоптанной, прожженной, взрыхленной множеством заклинаний земле стадиона. Обернулась, чтобы покарать идиота, осмелившегося…
Мне ответили двадцатью чистосердечными взглядами и белозубыми улыбками. Один лишь Питтер недоуменно пожал плечами. Взглянул на меня недовольно, пробормотав что-то про выскочек. Даже моя четверка – все, все! – и Йенн, и Эстар, и насмешница Инги – смотрели на меня с удивлением. Неужели не заметили, как меня вытолкнули из первого ряда?
Впрочем, мне было все равно – видели они или нет. Мне больше не нужно ничьей защиты или сочувствия. Выросла уже, сама разберусь!
***
Отношения с собственной четверкой у меня не задались с самого начала. Вернее, с первого же дня, когда я только шла сдавать вступительные экзамены.
Вид, подозреваю, у меня был еще тот!.. Синяки, правда, убрала, кровоподтеки тоже залечила, но заплаканные глаза выдавали меня с головой. Но накладывать магическую иллюзию, отправляясь в Академию Магии, я все же не стала – зачем привлекать к себе ненужное внимание? А заклинания от разбитого сердца до сих пор не изобрели…
Впрочем, кому есть дело до худосочной девицы по имени Амбер Райс, что в своем единственном платье, прижимая к тому самому разбитому сердцу свиток с документами и письмом дядюшки Лестера, протолкалась через очередь из будущих адептов у огромных резных ворот на входе в Академию, затем долго брела по усыпанной гравием дорожке? Камни шелестели под ногами, и я, направляясь к огромному темно-серому замку с множеством круглых башенок, венчавшихся остроконечными шпилями, думала, что неплохо бы купить себе новые сапожки, потому что подошва старых совсем прохудилась.
О чем я только не думала!
Например, о том, что на пути к своей цели – стать свободной, выучившись в столичной Магической Академии, – я готова преодолеть любое препятствие, даже… Даже если им окажется вполне симпатичный светловолосый парень с темно-карими глазами, наглым образом преградивший мне дорогу в одном из коридоров этой самой Академии! К тому времени я уже довольно долго плутала по этажам, разыскивая аудиторию, в которой проходили вступительные экзамены на Боевую Магию. Наконец, догадалась спросить у одного из магистров, и теперь двигалась в нужном направлении.
Разбитым сердцем чувствовала – надо поторапливаться! Пусть большие часы с золотыми стрелками, что на центральной башне Академии, отсюда не видны, но… Демоны, не хватало еще опоздать! До этого я отстояла огромную очередь в деканат, где замученный будущими адептами секретарь, приняв у меня документы, спросил, уверена ли я, что хочу поступать именно на Боевую Магию.
Уверена ли я? Еще как уверена!
Пожал плечами, назвал номер аудитории, и я пошла. Шла так долго, пока не наткнулась на рослого красавца в коричневой ученической мантии с пятью звездочками на груди – пятый, последний курс.
– Деточка, тебе, вообще-то, в другую сторону, – парень кивнул в сторону коридора, из которого я только что вывернула.
Это был мир звонких девичьих голосов и пестрых платьев, нервных смешков, бледных лиц и нюхательных солей. Все разговоры, впрочем, сводились к одному: сдадут или нет, поступят или провалят. Чужой, непривычный мне мир, в котором поступали на Целительство, и мне было с ними не по пути.
– Все твои давно уже там! Здесь сдают экзамены на Боевую Магию, – высокомерно заявил парень, поворачиваясь ко мне правым боком.
Возможно, хотел продемонстрировать свой мужественный профиль, но, скорее всего, белую повязку добровольного помощника на правом рукаве.
– Спасибо за участие, – отозвалась я довольно дружелюбно, хотя настроение было так себе. Хотелось кого-то убить с изощренной жестокостью, а тут еще этот самовлюбленный кретин с повязкой! – Но мне именно туда.
Попыталась его обойти, но парень, смеясь, вновь преградил мне дорогу, заявив, что не позволит совершить самую большую ошибку в моей девичьей жизни. Боевая Магия не для таких милашек как я. Так и сказал!
Что он знал обо мне? И что он знал об ошибках?! Во рту стало горько-горько, словно я наелась в поле полыни. Неожиданно вспомнила о матери, королеве бала Арите Вейр. О том, как она была холодна и безразлична, когда выгоняла меня из дома. Затем мысли перекинулись на мерзавца-сводного брата – гореть ему в аду! – после чего я подумала о лорде Кеттере. Он, наверное, давно уже приехал к Вейрам и узнал, что Миринда Орейга исчезла без следа. Райар понятия не имел, что мое настоящее имя – Амбер Райс. Даже если будет искать среди поступающих на Целительство, меня он там не найдет.
Да и станет ли?! Исчезновение из дома Вейров – куда уж ясный ответ на его вчерашний вопрос, яснее не бывает.
– Я поступаю на Боевую Магию, – твердо заявила парню. – И тебе придется посторониться, а не то…
Вот-вот начнется экзамен, и, видит Трехликий, этому «помощничку» не поздоровится, если он не уйдет с моего пути!
– Собираешься подрасти и стать такой, как она? – заявил он, протягивая руку…
Оказалось, пока мы препирались, в коридоре появилась девушка в мужской одежде.
Иссиня-черные волосы с вплетенными в локоны яркими бусинками спадали на спину почти до узких бедер, обтянутых плотной тканью штанов. Глаза – чуть раскосые, темные и круглые, словно блюдца. Обведены черной краской, что делало их еще более выразительными. Скулы широкие, движение резкие, вид уверенный. Определенно, ее предками были кочевники-меронги, обитатели восточных степей, уже много раз пытавшиеся умыть кровью Центарин, вместо чего они каждый раз умывались кровью сами.
– Я давно уже подросла, – ответила пятикурснику.
Впрочем, ему уже стало не до меня, потому что появившаяся девица обняла парня за шею.
– Чем плохо быть такой, как я? – усмехнулась она, потянувшись к его губам. – Вчера вечером ты вовсе на это не жаловался…
Голос у нее был без какого-либо акцента, несмотря на экзотическую внешность и не менее экзотический наряд. Значит, выросла в Центарине… Но у нас не принято носить мужские туники, пусть и разукрашенные вышивкой! К ней прилагался короткий приталенный жакет, широкий пояс с некромантскими побрякушками, обхватывающий тонкую талию.
Обойдя позабывшую обо мне парочку, я нашла нужную аудиторию, затем выдержала иглы недоуменных и оценивающих взглядов. На Боевую Магию в этом году из девушек поступали только двое – я и фигуристая блондинка с крайне независимым видом. Оглядев толпу парней и отшив нескольких, пытавшихся завязать с ней знакомство, она с налета попыталась познакомиться со мной.
Не вышло, я не была готова заводить новых друзей. Не сегодня, не в таком состоянии!
Вместо этого сосредоточилась на экзаменационной работе. Скрипело перо, когда я выводила ответы на вопросы по мироустройству, математике, физике. Со всех сторон доносились вздохи, негромкое бормотание, напряженное сопение – большая, гулкая аудитория оказалась переполнена желающими. Вопросов в экзаменационной работе оказалось много, но, по мне, ничего сложного в них не было. В конце я даже написала сочинение об истории становления веры в Трехликого в Центарине. Добровольно, дополнительным пунктом.
На работу нам отвели два часа, и они пролетели в один миг.
После этого долго и бесцельно ошивалась возле деканата. Дождалась – вывесили списки тех, кто допускался к практическому экзамену. На первом месте с девяноста девятью баллами стояло мое имя. Целеустремленная блондинка Залавита расположилась на третьей строчке с девяносто семью, и мы смерили друг друга уважительными взглядами.
Экзамены по практической магии начинались только после обеда, и я отправилась бродить по длинным коридорам Академии. Затаив дыхание, считывала едва уловимые следы сложнейших заклинаний – стихийные, некромантские, было даже что-то из Высшей магии – и наслаждалась… Уже предвкушала, с каким удовольствием буду здесь учиться. Осталось всего ничего – убедить магистров, что у меня есть Дар и я вполне сносно с ним обращаюсь!
Брасс утверждал, что с моими умениями я уж точно поступлю! Неожиданно наткнулась на своего друга собственной же персоной. Оказалось, он явился в Академию меня поддержать и еще подкормить лепешками с сыром, благоразумно прихваченными из «Веселой Вдовы».
– Не противься, Амбер! – морщился Брасс, когда я попыталась было отказаться. – Давай уже, клади ее в рот! Вот так, ням-ням… Я же видел, ты с утра ничего не ела. – Он был прав – за завтраком кусок в горло не лез. – У тебя остался только практический экзамен, так что… Перестань уже трястись!
– Ничего я не трясусь, – заявила ему с набитым ртом.
– Кстати, в деканате висят списки экзаменаторов. Тебя ждет незабываемая встреча с магистром Дирином. Жаба рыжая, он столько мне крови выпил! – сообщил мне Брасс, когда я все же доела.– Поэтому… Знаешь, что я тебе скажу?! Пойди и уделай их всех!
И я пошла.
Магистр Дирин оказался вполне приятным мужчиной с роскошными рыжими локонами и аккуратно расчесанной бородой. На жабу он не тянул, да и крови девичьей не сказать, что особо жаждал. Моя очередь была где-то тридцатой, и магистру Дирину, подозреваю, происходящее успело порядком надоесть. Маг откровенно скучал, и мое появление в большой полутемной аудитории его не сильно взбодрило. Повернул голову, когда я вошла. Махнул, подзывая к одинокому столу посредине аудитории, возле которого меня поджидал не менее одинокий стул.
В дальнем, темном конце аудитории дремал седовласый наблюдатель.