Я уселась на предложенное место. Уставилась на экзаменатора вопросительно, но он молчал, рассеяно покачивая пушистым концом пера, с которого стекала, складывалась в огненные кольца, стихия Огня. Сперва он долго разглядывал свиток со списком поступающих. Затем, найдя мое имя, повернул перо и поставил рядом с ним галочку.
– Амбер Райс… – произнес задумчиво, и огненные сполохи над свитком тут же сложились в мое имя. – Ну что же, Амбер… Уж не приходишься ли ты дальней родственницей архимагу Амброузу Райсу?
– Это мой дедушка, – отозвалась я любезно.
Признаюсь, немного нервничала, так как до сих пор не была уверена в том, что меня ждет. Брасс утверждал, что на экзамене попросят продемонстрировать несколько простейших заклинаний, чтобы определить способность адепта управлять своим Даром. Но – насколько простых?! И насколько серьезным будет отбор на первый курс?
Большая часть тех, кто сдавал экзамены передо мной, выходили с понурыми головами и рассказывать о произошедшем в этой аудитории не спешили. Как и те, кто прыгал от радости с воплями «Ура, приняли!».
– Не так давно я прочел его последнюю книгу, – вместо того, чтобы гонять меня в хвост и в гриву по Стихийным заклинаниям, задумчиво произнес магистр Дирин. – Как сейчас помню… «Экстраполяция Высших магических заклинаний».
– Да, она довольно интересная, – вежливо согласилась я, решив поддержать беседу, хотя, положа руку на сердце, книга показалась мне занудной, – но… В ней слишком много теоретических выкладок и довольно мало прикладной пользы.
– Неужели читала? – поинтересовался маг недоверчиво.
Кивнула.
– Кстати, «Экстраполяция» не была последней книгой Амброуза Райса, – добавила я. – Дед написал еще одну, о порталах. Вернее, о методе упрощения подсчета координат точек выхода, который отличается от классического, принятого еще архимагом Медиром три сотни лет назад.
Заканчивал дед ее уже в тюрьме, и единственный экземпляр хранился у нас дома.
– Значит, упросить подсчеты? – хитро прищурился магистр Дирин. – И ее ты тоже читала?
Опять кивнула.
Почему-то казалось, что он мне не поверил – ни про «Экстраполяцию», ни про последнюю книгу деда. Поэтому я взяла и раскрыла портал. Довольно споро, словно это делала изо дня в день. Координаты рассчитала как раз по дедову методу – от преподавательского стола до края полутемной гулкой аудитории, где дремал наблюдатель. Похрапывал, если уж быть точной. Впрочем, он тут же проснулся. Подскочил изумленно, когда я, покинув сидящего с раскрытым ртом магистра Дирина, вышла из пространственного разрыва на другом конца комнаты.
Оглянулась, прикидывая, как лучше вернуться – тоже порталом или же…
Не додумала.
Магистр Дирин застыл, словно его заколдовали. Зато оставленная без присмотра огненная стихия продолжала срываться с кончика его пера. Хищно, будто голодный кот, набросилась на экзаменационный список.
Демоны!.. А ведь там не только мое имя, но еще и с десяток тех, кто уже поступил!
Доля секунды – и я поменяла полярность портала. Полвыдоха, и вынырнула возле стола рыжего мага. Погасила водным заклинанием горящий список, после чего погрузила его в стазис – это тоже было в книге деда.
Ну как погрузила?! Как смогла, так и погрузила.
Вышло криво, потому что я спешила, да и, признаюсь, стазис до сих пор у меня не особо получался. Свиток продолжал тлеть, поэтому для верности я набросила еще одно заклинание. Хотела обернуть время вспять – читала об этом в одной из книг по Высшей Магии. Пробовала тайком от папы, запретившего мне «издеваться над временем», но выходило не очень хорошо.
Вернее, вообще не выходило, поэтому я решила не позориться.
– А… Что именно из Стихийной магии мне продемонстрировать, чтобы сдать практический экзамен? – спросила у все еще сидящего с раскрытым ртом магистра Дирина.
Опустилась на свой стул. Расправила подол, сложила на нем руки. Посмотрела на магистра выжидательно.
Интересно, почему он так мне и не ответил?!
…Затем долго ошивалась возле кабинета ректора, отдав перед этим седовласому внушительному старику в синей мантии письмо дяди Лестера. Слушала, как он беседовал за закрытой дверью с деканом факультета Боевой Магии. Я не собиралась подслушивать, но… Голоса у них оказались звучными, а у архимага Ибра даже зычным, так что разговор разносился чуть ли не по всему коридору.
С деканом Джеем Вилларом, оказавшимся к моему удивлению, молодым и симпатичным, но крайне недовольным, я столкнулась возле кабинета ректора. Он шагнул из портала, и я соскочила с подоконника, торопливо поправляя платье. Уставилась на высокого некроманта в черной мантии, который, замерев, смотрел на меня во все глаза, словно увидел неучтенного призрака на подконтрольной ему территории.
У него оказалось приятное, мужественное лицо, синие глаза и черная челка, которую он нетерпеливо смахнул со лба. Поморщился едва заметно: она снова лезла в глаза. В тот момент я еще не знала, что это и есть декан, но почему-то под взглядом мага мне стало не по себе. Захотелось подтянуть повыше ворот своего простенького платьица, а затем и вовсе убраться отсюда куда подальше.
Какая же странная на него реакция! Словно мое тело вспомнило, как смотрел на меня маг с маской Тени на лице на том постоялом дворе.
– Так-так-так, – произнес некромант. – Значит, неприятности на мою голову не заставили себя ждать. А ведь этот день так хорошо начался! – пожаловался он кому-то шутливо-недовольным тоном.
Наверное, Трехликому, что окружными путями привел меня в Академию Магии Изиля из объятий лорда Кеттера.
Еще раз откинув непокорную челку, декан исчез в недрах ректорского кабинета. Дверь за ним захлопнулась, а я снова уселась на подоконник. Стала смотреть на зеленые лужайки и далекую крепостную стену, размышляя, что же теперь будет. И еще о том, как же причудливы пути, которые Трехликий рисует для своих детей.
Не только для детей, но и…
Когда-то лет так тысячу назад аккурат на территории этого самого замка, в котором сейчас располагалась Академия, находилось маленькое рыбацкое поселение Изиль. Оно росло и крепло, пока не разрослось до такой степени, что стало столицей Центарина. А древний замок, построенный на этом самом месте, чтобы охранять поселок от набегов воинственных соседей, отдали под Академию Магии.
Здесь было всего лишь два факультета – Целительство и Боевая Магия. Рядом, на огромной территории, обнесенной каменной стеной, неприступной из-за умелых защитных заклинаний, располагались тренировочные полигоны, стадионы, хозяйственные постройки, длинные здания общежитий, построенные на месте бывших королевских конюшен – для студентов, кто в силу обстоятельств не мог снимать жилье в столице. За ними – коттеджи преподавателей, лаборатории, а также загоны для фантастический тварей, обитавших в Центарине.
Оказалось, что в Академии даже жил собственный дракон!
Насмотревшись вдоволь, я вновь стала прислушиваться к разговору за закрытыми дверьми. Ректор с деканом говорили обо мне. Оказалось, в своем письме дядя Лестер подробно расписал мои умения, а магистр Дирин засвидетельствовал, что это не бред. Архимаг Ибр настаивал на том, что Амбер Райс следует занять адекватное ее знаниям место на одном из старших курсов. Так как я категорически отказалась идти на факультет к Целителям, а хотела только на Боевую Магию, то, выходило, головная боль доставалась… Та-да-дам! Декану Джею Виллару, естественно, если он удостоверится в моих способностях.
– Да знаю я, на что она способна! – воскликнул он в сердцах, когда понял, что от меня не отвертеться. – Доводилось уже, видел!
Видел… Причем не только на площади, где я вспорола магический купол, но и в объятиях Райара Кеттера с расшнурованным платьем! Что ответил ректор, уже не слышала, потому что ученые мужи опомнились и накинули на кабинет непроницаемый для звуков магический купол.
Я же вновь принялась рассматривать зеленую травку, размышляя о превратностях судьбы. Впрочем, долго в одиночестве оставаться мне не дали – в коридоре показалась пожилая, седовласая, властного вида магисса. Подошла, уставилась на меня, сползшую с подоконника.
У магиссы оказались морщинистое лицо с удивительно светлыми, будто прозрачными, глазами, характерной чертой магов Воды. Узкие сухие губы сжаты в едва заметную линию. Лет ей было… Много, очень много!
– Так вот значит, кто с утра пораньше поставил всю Академию с ног на голову, – заявила она со смешком после того, как осмотрела меня с ног до головы. – Дочь Ариты Ортейги, не так ли?
– Откуда вы знаете?!
Непроизвольно потянулась к лицу. Кровь… Кровь во рту. Разбитая скула. Кривое зеркало в «Веселой Вдове», и мои судорожные попытки привести себя в порядок.
– Ты с ней на одно лицо, – отозвалась магисса. – Такая же красавица выросла, как и Арита!
Мне казалось, что мы с мамой не были особо похожи, но…
– Способная была девица, – добавила магисса. – До сих пор жалею, что ее способности лежали в несколько иной плоскости…
– В какой? – растерянно переспросила я, хотя уже догадалась.
– Не в той, в которой я преподавала! – сухо отозвалась пожилая магисса. – Надеюсь, ты все же пошла в отца. Двейн Райс, не так ли?
Кивнула.
– Мой лучший ученик, – задумчиво произнесла преподавательница. – Он заслуживал куда более достойную жену, чем Арита. – Вновь уставилась на меня. – Ты уже поступила, и я буду вести у тебя Высшую Магию. Посмотрим, от кого в тебе больше – от Ариты или Двейна. Молись Трехликому, чтобы ты пошла в отца! Впрочем… – замолчала, задумалась. – Если, конечно, он – твой отец.
И тут же окинула меня взглядом, довольная произведенным эффектом.
Мне показалось, что в коридоре разом пропал весь воздух. Но нет – после пары судорожных попыток мне все же удалось вздохнуть. Произнесенное никак не укладывалось в голове. Как… Как она могла такое сказать о моих родителях?! Неужели седовласая магисса намекала, что мама была… неверна отцу?