Впрочем, чему тут удивляться! Тагор тоже заявил, что у мамы есть любовник, и она, решив скрыть это от мужа, выгнала меня из дома.
Я приложила руки к вспыхнувшим румянцем щекам.
Но… Нет же! Этого просто-напросто не могло быть, потому что я отказывалась в это верить!
Пожилая магисса тем временем спокойно прошествовала по коридору, а из кабинета ректора вышел декан и с мрачным видом заявил, что они решили меня уморить экзаменами за все четыре курса, отправив сразу же на пятый.
***
Мне дали два месяца отсрочки, и я, окрыленная открывшимися перспективами – если все получится, то закончу Академию уже через год! – отправилась на Север, решив навестить отца. По дороге долго размышляла над словами пожилой магиссы, пока не пришла к выводу, что ее домыслы – полнейший бред.
Я – папина дочь, чья же еще?! У меня – его способности, его характер, его улыбка, в конце концов! Я люблю его больше всех на свете, как и он меня. И никто, ни одна магисса – ее звали Агнес Финли – не убедит меня в том, что отец мне неродной.
И я ехала домой, чувствуя, как с каждой милей, с каждым поворотом скрипучих колес повозки, с каждым стуком копыт старой папиной лошадки все сильнее замирает сердце от предвкушения нашей встречи.
Только вот… Вернулась из Калинок в столицу намного раньше, чем планировала. Нагруженная книгами и скудным скарбом, отдохнувшая, все еще в радостном недоумении от того, что застала дома. Оказалось, дядя Лестер сдержал свое слово и прислал в помощь Тиссе младшую сестру его жены – молодую, улыбчивую Нессу. Совсем юная, но она уже успела овдоветь – гражданская война крепко потрепала Север… У Нессы остался чудный мальчуган лет четырех. Сама молодая вдова – русоволосая, хрупкая, красивая неброской, но запоминающейся красотой – уже успела оправиться после потери мужа. Через день после моего приезда мне показалось, что у них с папой что-то было. Нет, не так – у них что-то определенно будет! Нечто чудесное, предвкушение которого заставило его согнать с лица свою колючую, словно плохое настроение, бороду и расправить плечи. Не просиживать день-деньской нахохлившимся филином в кабинете в обнимку со свитками и старыми костями, а спускаться к столу в парадном дублете, который он достал из старого, запыленного сундука на чердаке.
И эти перемены мне определенно нравились.
В первый же вечер за ужином отец выслушал мой сбивчивый рассказ о… Нет, о побеге короля Имгора, мерзком поведении Тагора и предложении Райара Кеттера уехать в Хастор я умолчала. О маме тоже рассказывать не стала. Зачем папе застарелая тоска по Арите Вейр, если у него под боком – молодая, улыбчивая, не спускающая с него влюбленного взгляда Несса?!
Я же видела, не слепая!
Так что история моя вышла совсем краткой. Ехала-ехала и приехала. Поступила в Академию и вот вернулась ненадолго, потому что по приезду в Изиль мне придется сдавать почти все экзамены за несколько курсов, так как меня решили сразу же отправить на последний. Папа долго хмурился, размышляя над моими словами. Прервался для того, чтобы сообщить маленькому Курту, сыну Нессы, о том, что ковырять в носу за столом – нарушение пятого правила семьи Райс. Шестым оказалось то, что после еды нельзя сразу же вскакивать и утаскивать меня играть на улицу, а стоит дождаться, когда закончат остальные.
Как же хорошо теперь стало дома!
Поэтому, чтобы не мешать чужому едва зарождавшемуся счастью, вновь выслушав длиннющую лекцию о четырех – в моем случае! – правилах семьи Райс, нагрузив целую телегу книг, через неделю я отбыла в столицу.
Устроилась в общежитии – пусть папа дал мне с собой приличную сумму денег, снимать комнату в городе все же не стала, решив экономить. Мне досталось место в просторной светлой комнате на двоих – отличная кровать, письменный стол и большой шкаф, в который я впихнула кое-что из одежды, но большую часть заставила привезенными книгами. Те, что не влезли, засунула под кровать. И все это – под изумленные взгляды моей новой соседки, которой оказалась та самая полногрудая блондинка Залавита, явившаяся покорять Изиль из Южных горячих степей.
Восхождение в столичную магическую элиту началось для Залавиты вполне успешно – она чуть ли не лучшей поступила на первый курс Боевой Магии.
– Так почему не на Целительницу? – спросила у нее, когда мы пили чай, закусывая гостинцами из дома. Моя соседка была с Юга, а я – с Севера, и мы пытались привыкнуть друг к другу.
История ее чем-то даже походила на мою. Сидела Залавита в своей станице – бесконечная степь по все стороны и ковыль на южном ветру – занималась магией, лечила людей, пока однажды не поняла, насколько ей все надоело.
– Что я там не видела? – пожала она красивыми, полными плечами. Светлое платье было совсем простеньким, как и мое, но шло ей невероятно. – С самого детства, как Дар прорезался, так и началось: Залавита – то, Залавита – се! Корова захворала – Залавита, муж запил – Залавита, зять спину на сенокосе надорвал – опять я, – у девушки оказался приятный южный выговор. – Пока однажды не решила, что вырвусь из этого заколдованного круга. Давно уже об этом мечтаю!
Я кивнула, потому что мне все это было до боли знакомо.
– У меня и мама, и бабушка, – продолжала девушка, прикрыв голубые глаза, – все целительницы. Учились неподалеку, в местной Академии. Я же пошла наперекор семье, уехала в столицу. Но Целительницей я больше быть не хочу, поэтому выучусь на боевого мага! Закончу Академию, найду работу в Изиле и больше никогда не вернусь домой. Да и замуж в столице куда проще выйти, – подмигнула мне хитро. – Вокруг нас – одни парни! Присмотрюсь за пять лет учебы, выберу себе правильного. Да и ты не зевай…
Она была права – девушек среди боевых магов раз-два и обчелся, так что замуж она в столице уж точно выйдет. А что касается меня – мне не к спеху!
Иногда… Иногда мне снился Райар Кеттер, и каждый раз верхом на черном драконе. Он что-то говорил, увещевал – то ласково, то напряженно – звал за собой, и мы снова и снова взмывали в глубокое синее небо. И каждый раз, просыпаясь, я чувствовала сожаление. От того, что не сбылось и уже не сбудется.
Как знать, если бы не Тагор и не мама, что бы я ответила Райару Кеттеру на его предложение?
– Интересно, кто же будет в моей четверке? – продолжала Залавита, потягивая горячий чай. – Моя рабочая стихия – Вода. Целительство, чтобы его подняло и подкинуло! Я уже слышала, что в четверку ставят с разноплановой магией. В ней будет обязательно маг Огня, боевая единица. Да-да, Амбер, именно так! Ты у нас – будущая боевая единица, – она захихикала, забавно округлив глаза. – Затем Вода или Воздух – Целитель или генератор идей. Кто-то должен стабилизировать и защищать, следовательно, третьим будет маг Земли. Ну и четвертый – некромант, куда без них!
Наконец, допив чай, Залавита принялась наводить порядок в совершенно чистой комнате. Я же смотрела на ее ловкие, спорые руки и думала, что ничего, ничегошеньки не знаю! Так и не расспросила отца о порядках в Академии – он был слишком занят Нессой и молодым Куртом, постоянно нарушавшим правила семьи Райс. У дяди Лестера как раз родился первенец, и ему тоже было не до племянницы. Все мужчины семьи Райс оказались при делах, так что придется разбираться самой.
Впрочем, что тут разбираться? В какой я буду четверке, если не свихнусь, сдам все экзамены и буду учиться на пятом курсе?
Да ни в какой! Их формировали еще в первый год обучения, кто же на пятом возьмет к себе «лишнюю» Амбер Райс? Так что закончу Академию одна-одинешенька.
Если, конечно, еще сдам экзамены.
Собственных книг мне не хватило, поэтому я набрала целую стопу дополнительных материалов в огромной, гулкой библиотеке Академии, с бесконечными полками, заставленными бесценными фолиантами. По ночам спала мало – прислушиваясь к сопению моей соседки, повторяла теорию, втихаря плела заклинания, которые на следующее утро демонстрировала магистрам. Что-то поддавалось легко – например, Теоретическая Магия. Мои знания оказались, по словам преподавателя, «куда более обширными, чем изучают в основной программе». Без проблем сдала Руническое Письмо, Основы Начертания Заклинаний, Мироустройство, Травы и Целительство. На практике по Целительству показала, как именно залечила рану лорда Кеттера, создавая при этом вполне реалистическую иллюзию, и магисса поставила мне безоговорочное «отлично» за все курсы. Теоретическая Демонология не вызвала труда – куда больше проблем она вызывала у тех, кто отлавливал этих тварей, порождения Нестабильных Времен…
С трудом, но сдала у магистра Виллара Теоретическую Некромагию. Затем, когда началась практическая часть…
– Сколько вы спали за последние дни, адептка Райс? – спросил он у меня, когда я сидела в его кабинете, усиленно стараясь не таращиться на некромантские атрибуты, расставленные по многочисленным полкам.
Ну и на магистра заодно. Уж очень хорош, даже на мой сонный взгляд!
– Сдается мне, что вы и сами уже смахиваете на умертвие, – добавил он.
«Какие же синие у него глаза!» – отстраненно подумала я.
Нет, о чем-то я не о том… Что же он у меня спросил?
– А какой был вопрос? Классификация умертвий? – концентрация тумана в голове достигла критической отметки. – Существует четыре вида…
– Нет же, Райс! – поморщился магистр Виллар. – Это я уже читал в вашей теоретической работе.
За нее я получила восемьдесят пять баллов, что считала в высшей степени несправедливым. Даже пожаловалась на декана Залавите. Я ведь все, все написала! Придрался, как пить дать! Да и сейчас… Вот что ему надо? Спросил бы о проклятиях или о Высших заклинаниях, способных поднять, путь ненадолго, но любое бренное тело из мертвых. Все это я прекрасно знала и даже могла продемонстрировать, но…
– Когда вы спали в последний раз?
– Спала? – растерялась. – Я?
Ему-то какая разница?!
Пожала плечами, но магистр не сводил с меня требовательного взгляда. Ждал ответа, поэтому я честно попыталась вспомнить. Кажется, давно. Решила не тратить драгоценное время на сон, подумав, что… Еще совсем немного, и все закончится. От экзаменов-то осталось всего ничего! И вот тогда я отосплюсь с лихвой.