Больше, еще больше… Много-много света, чтобы видеть, с кем это прогуливается неприступный декан Боевой Магии по темным дорожкам Академии!
Я не сомневалась, что наша вечерняя прогулка завтра же станет достоянием общественности. От внимательного взгляда магиссы не укрылось, как я нервно дергала застежку мужского плаща. Наконец, совладала. Протянула накидку магистру, затем, поблагодарив и быстро попрощавшись, спиной чувствуя давящий взгляд магиссы Люмьек, припустила к общежитию.
Мне все равно, о чем будут сплетничать в деканате! Ведь между нами ничего, ничего не было! Или же?..
Первый шаг. Доверие. Одной тайной меньше.
О чем он вообще говорил?!
***
Утро началось так себе. Я встретилась с друзьями возле столовой, и парни вкратце пересказали мне историю своего многочасового общения со следователями, которое я пропустила, валяясь в медкорпусе. Затем настал черед последних новостей. Оказалось, нашу четверку перевели из Третьего на патрулирование в Первый Квартал.
Уверена, здесь не обошлось без магистра Джея Виллара!
– Первый Квартал! За что?! – сокрушался Йенн, обнимая все еще бледную после вчерашнего падения Инги. – Это район самых дорогих особняков в Изиле! И что в нем прикажете патрулировать?! Там давно уже ничего не происходит!
– Откуда ты знаешь? – удивилась я.
– Потому что я там живу! – мрачно отозвался молодой лорд Йенн Ситар.
– Плохо дело, – согласился Эстар. – С таким патрулированием пунктов нам не заработать.
Мне же казалось, что мы вполне можем победить и без дополнительных баллов. За вчерашнее дежурство щедрая рука декана накинула нашей четверке аж целых пятнадцать пунктов, и мы уже дышали в спину вторым в рейтинге. Оставалось всего ничего – хорошо учиться оставшийся до Отбора семестр, и победа нам обеспечена.
Но сейчас меня волновало совершенно другое.
– Я знаю, как поймать этого урода, – сообщила своей четверке, когда мы уселись за наш стол. В столовой было шумно, но мне это не мешало. – И я не позволю ему ходить по Изилю безнаказанным!
Взяла ложку, зачерпнула кашу. Принюхалась, положила в рот, но не почувствовала ни вкуса, ни запаха. От одной лишь мысли о распростертом женском теле в центре кроваво-красной пентаграммы у меня пропал аппетит. Перевела взгляд на бледную Инги, ковыряющуюся в тарелке.
– И как же? – поинтересовался Йенн.
– План совершенно сумасшедший. Я не уверена, что он вам понравится.
Был еще один человек, которому он определенно не придется по душе.
Нет, не папа! Папа далеко, и я надеялась, что его мысли заняты Нессой и юным Куртом, а не своей единственной дочерью. Я говорила о магистре Вилларе.
Вчера он просил меня ни во что не ввязываться, а я пообещала, что постараюсь. Ну что же… Я честно старалась – полночи убеждала себя, что это не мое дело. Не вышло, потому что это было мое дело. Вернее, наше! К тому же парни оживились, заявив, что обожают сумасшедшие планы. Даже растерянная Инги взглянула на меня с интересом, и на бледном лице некромантки заиграл румянец.
Этот психопат ударит еще раз, сказала им, и очень-очень скоро, потому что мы прервали его на самом интересном месте. Уверена, незавершенный ритуал не дает ему покоя. Зудит и зудит, намекая, что пора вновь выйти на охоту.
Его новая жертва уже поджидает своих клиентов – с огненно-рыжими волосами, оголенными плечами и в томной позе. Окрикивает прохожих, сообщая, что за свои услуги возьмет совсем недорого. Половину серебряного фартинга – одного дежурства в Третьем Квартале мне хватило, чтобы быть в курсе расценок. Цена низкая, потому что в ее волосах нет желтой ленты из Ратуши. Регистрации у нее тоже нет, и она платит лишь своему сутенеру за место на перекрестке в Третьем Районе.
– Я притворюсь проституткой, – сказала парням, – и мы поймаем его на живца. Вернее, на меня.
Ни рыжих волос, ни пышных форм у меня отроду не водилось, зато я отлично владела магией и могла создать любую, даже самую сложную иллюзию.
– Амбер, это глупо! – заявил Эстар. – Думаешь, Высший маг поведется?
Королевского Ищейку мне удалось провести целых два раза, но тут…
– Я вижу два варианта развития событий. Первый – в Третьем Квартале орудует невменяемый идиот, помешанный на убийствах. Изнанка темной магии так сильно повредила ему мозги, что… Мы поймаем его, когда он потащит меня в подворотню, вообразив себя заправским мясником.
Инги нервно усмехнулась.
– А второй вариант?
– Нам попалась хищная, но крайне осторожная тварь. Не зря же он выбрал Третий Квартал! Клоаку, славящуюся на весь Изиль своим беззаконием и проститутками без документов и регистрации. Убийства до вчерашнего дня сходили психу с рук, но теперь… Теперь он знает, что по его пятам идет Магический Контроль. Когда он снова выйдет на охоту, он будет куда более осторожен. До тех пор, пока не наткнется на меня, замаскированную под проститутку.
Наверняка вчерашняя отметина еще болит, и мой ожог не давал ему спать всю ночь. И он вспомнит… Вернее, узнает меня под личиной уличной девки, и поврежденный мозг даст сбой. Он захочет со мной разделаться, и вот тут мы его схватим. С поличным.
– Или же эта хищная тварь схватит тебя, – мрачно сообщил Эстар.
– Я буду рядом с Амбер, – заявила Инги, – а вы, – обвела взглядом парней, – будете нас охранять. Да так, словно мы – самое ценное в ваших никчемных жизнях!
Йенн с Эстаром в один голос заявили, что так оно и есть.
Вчера перед патрулированием я сказала магу Земли, что нашей помолвки не будет. Ни настоящей, ни фиктивной. Впрочем, сына королевского судьи это не смутило. Он еще раз изложил свои доводы, а затем тоном заправского прокурора дал мне время. Целый месяц на размышление.
– На всякий случай подстрахуемся, – заявил Эстар. – Я дам тебе семейный артефакт. Когда-то он принадлежал моей бабке, первой магичке в семье Хоерст. И если этому психопату все же удастся… Амбер, я сказал – «если»! Даже если он утащит тебя в свое логово и лишит магии, я найду тебя по амулету.
Сунул мне в руку небольшой розовый камушек на серебряной цепочке, сняв его с шеи. Я сжала его в кулаке, пытаясь разобраться, что это такое. Тонкие, едва уловимые вибрации, совершенно не походившие на привычные магические, холодили руку.
– Обычная яшма, – пояснил мне Эстар. – Говорят, его выкопали рядом с местом падения одного из звездных камней. Пользы от нее никакой, но по этим вибрациям я найду тебя на краю света.
Кивнула. Конечно же, лучше подстраховаться! А еще лучше придумать, как сотворить такую иллюзию, чтобы убийца не сразу догадался…
Зато я догадаюсь, как только его увижу! И вот тогда посмотрим, на что способен этот некромант до того, как напитал кровью своих демонов!
Но что бы ни случилось, по какому бы варианту ни пошли дела – по первому или же второму – больше не будет подобных смертей в Третьем Квартале. Ни одна женщина, какую бы жизнь она ни вела – целомудренной праведницы или же последней грешницей, – не заслуживает того, что сделала эта тварь с бедняжкой…
Хлоя… Ее звали Хлоя, и, клянусь Трехликим, она станет последней жертвой этого психа!
Глава 10
На перекрестке меня сразу же невзлюбили.
Смерили презрительными взглядами, затем послали куда подальше, а когда я не пошла, пообещали нажаловаться некому Вилли, который всем здесь заправляет. Главенствует на трех улицах, и пяточок с покосившимися, обмазанными глиной, заколоченными ставнями двухэтажными домами принадлежит именно ему.
И еще девицам, отдающим этому самому Вилли добрую половину заработка. Я же, пришлая, без лент и регистрации, покусилась на чужое место, где клиент давно «идет» и годами «прикормлен». Свалилась как снег на голову, чему эти головы оказались совсем не рады.
– Только попробуйте! – предупредила двух потасканного вида девиц в слишком коротких платьях и с желтыми лентами в волосах.
Одна, высоченная брюнетка, тут же оскалилась, растопырив пальцы с грязными, обломанными ногтями. Во рту у нее не хватало нескольких зубов. Пошла на меня, явно собираясь подпортить только что измененное с помощью магии лицо. Вторая, пухлая блондинка с засаленными волосами, подтянув лиф грязного платья, оголявшего ее рыхлую, дебелую грудь так, что виднелись темные ореолы сосков, моргнула, грозно уставившись на меня одним глазом. Второй скрывал внушительный синяк.
– Тебе здесь не место. Вали отсюда, живо! – заявила она визгливым голосом.
По-хорошему, выдворить меня с чужого перекрестка должен был их покровитель Вилли, но Йенн не так давно отсыпал сутенеру пригоршню фартингов, на что тот милостиво разрешил мне стоять на любой из его улиц. Девицы этого еще не знали, поэтому решили самостоятельно вышвырнуть конкурентку со своей территории.
– Вы что, решили отправиться вслед за Хлоей? – спросила у них. Уставилась на дородную блондинку, затем перевела взгляд на худую, словно жердь, брюнетку. – Вы ведь уже знаете об убийце? Уверена, наслышаны! Он вам это быстро устроит. Распотрошит и отправит к Хлое по кусочкам. Сперва вырежет сердце, затем легкие, а потом… Его нож спустится ниже…
Не договорила. Сглотнула, чувствуя, как к горлу подкатывает тошнота.
Девицы замешкались.
– Магический Патруль. Я здесь для того, чтобы его остановить! – все же придется обойтись без наглядной демонстрации Дара. Не стоит использовать магию без особой причины. – И я буду стоять именно здесь, а вы только попробуйте мне что-то выкинуть!
Затем объяснила более доходчиво, кто я такая и почему им придется терпеть мое общество этим вечером. Именно с этого перекрестка убийца увел Хлою, так что мое место именно здесь.
Впрочем, девицы мне попались понятливые. Вскоре они сменили гнев на милость и стали ко мне, рыжеволосой, с внушительным бюстом, обтянутым бледно-зеленым платьем – иллюзия, над которой я старательно работала в замызганной, с бегающими по полу тараканами комнате на постоялом дворе в Третьем Квартале, – относиться вполне дружелюбно.