Блондинка Мадлен – та самая, с синяком под глазом, которым ее наградил придирчивый клиент, – оказалась и вовсе душкой. Любительница посмеяться и поплакать, она хорошо знала Хлою и была готова на все, лишь бы отомстить убийцы.
– Я вырву ему сердце, – заявила мне, показывая мне такие же грязные, обломанные ногти. Моргнула здоровым глазом. – Вот этими самыми руками! А потом перегрызу ему горло, чтобы он захлебнулся собственной кровью! Хлоя была моей подругой… – всхлипнула. – Мы делили с ней одну комнату. У нее остался славный мальчишка, и теперь я за ним приглядываю.
Вторая же, Грета, все еще смотрела на меня высокомерно, а затем и вовсе принялась меня поучать. Сказала, что таким макаром денег мне на улице не заработать – хоть я и не собиралась! – и клиента не привлечь, потому что стою как столб и смотрю на проходящих мужиков волком. Затем и вовсе принялась показывать, как надо правильно стоять, смотреть и улыбаться, а затем уже перешла к практической части.
Объяснила, сколько и что именно стоит.
Я стояла, слушала и кивала, проникаясь «уличной мудростью». От глотка вонючей жидкости из фляжки Мадлен «холодно же, замерзнешь!» отказалась. Не пью я, одного раза в «Утке» хватило…
В конце сентября темнело рано, и вскоре над Клоакой сгустился сумрак, принеся с собой липкий, словно грязь, туман. Вместе с ним стали появляться спешащие с работы по домам обитатели Третьего Квартала, и мои соседки заметно оживились. Я же, слушая их речи, призывные окрики и громкий смех, размышляла о том, во что ввязалась по собственной воле.
Пару часов назад наша четверка покинула территорию Академии под вполне благовидным предлогом. Я сообщила магиссе Люмьек, что отправляюсь в гости к лорду Йенну Ситару, где и заночую – на случай, если магистру Виллару станет интересно, куда пропала адептка Райс, с которой он прогуливался прошлым вечером по темным тропинкам Академии. Остальные из моей четверки жили в городе, так что отчитываться перед дежурной пришлось только мне.
Впрочем, я даже и не особо врала. Сегодня как раз был день рождения леди Ситар, и в большом особняке в Первом Квартале намечался семейный ужин. Только вот старший сын на него не пошел. Молодой лорд вместе с единственным отпрыском королевского судьи Хоэрста прочесывал Третий квартал, направо и налево соря родительскими деньгами. Тратили они их на благое дело. Заручившись за звонкую монету поддержкой сутеренов, они выискивали и уводили с улиц всех рыжеволосых проституток.
Во всей Клоаке из рыжеволосых должна была остаться лишь одна – Амбер Райс в зеленом платье с полуголыми пышными «прелестями».
Затем парни принялись выслеживать некроманта.
Инги стояла чуть поодаль, через два дома от меня, прижавшись спиной к давно уже не горевшему фонарю, используемому разве что собаками, помечавшими свою территорию. Я лишь немного поработала над внешностью некромантки. Увеличила… достоинства, вспомнив, как нелицеприятно отозвался о нас завсегдатай «Пьяной Утки», а затем чуток смягчила ее резкие, восточные черты.
Правда, спрос на черноволосую Инги, стоящую в темном, обтягивающем платье с грудью навыкат оказался куда более активным, чем на меня, смотревшую на проходящих мужчин волком, или моих товарок, поэтому вызывал закономерную зависть тружениц перекрестка улиц Бекона и Скрипучей.
– Свежее мясцо! – прокомментировала, сплюнув, долговязая Грета.
– Она не станет отбирать у вас клиентов, – успокоила я их.
В подтверждение моих слов до нас долетела ругань Инги – рассерженная некромантка советовала любителю плотский утех засунуть серебряный фартинг в… Гм!.. Девушка не скупилась на выражения, так что седовласый, страдающий тяжелым похмельем моряк вскоре, получив отказ и от меня, утешился в пышных объятиях Мадлен, которая увела страждущего…
Далеко они не ушли. Свернули в темный дворик неподалеку, где всего за полфартинга мужчина получил свое быстрое, продажное удовольствие. Подавив очередной приступ тошноты, я старалась не прислушиваться к размерным звукам – тело о тело – и фальшивым стонам Мадлен. Поправила платье, коснувшись пояса, на котором висел медальон Эстара.
О, Трехликий, во что же я ввязалась?! Мой план с каждой минутой казался все более и более сумасшедшим. А сейчас, когда мне некуда спрятаться от глухих стонов, которые нарастали, пока не достигли своей кульминации, я поняла, что окончательно сошла с ума.
И мне стало страшно.
Нет, я вовсе не боялась некроманта, потрошащего рыжеволосых проституток в Третьем Квартале. Мне стало страшно от мысли, что на все это… Вот на это – зеленое платье, выпяченную грудь, рыжие локоны, компанию двух уличных девиц – скажет магистр Виллар.
Все же не стоило… Нет, не так! Нам стоило отправиться с Йенном на день рождение его матери. Сидеть за большим столом в особняке лорда Ситара, придворного мага, и поздравлять леди Ситар, все еще сохранившую молодость и красоту, несмотря на то, что родила четверых детей. Хвалить ее старшего сына, лучшего старосту пятого курса Боевых Магов, и смеяться над проделками младшего, которому было всего три, а не ловить вместе с Йенном психованного некроманта в чудовищной Клоаке!
Ведь в Изиле действует Магический Контроль, есть же Ищейки, в конце-то концов! Да и магистр Виллар, которого почему-то весь день не было в Академии, обещал мне поймать убийцу!
Но я знала, что если мы сегодня его не остановим, то будет новая жертва. И, возможно, не одна.
Тут вновь представила себе осуждающий взгляд синих глаз и… поежилась от недобрых предчувствий. Вчера магистр говорил со мной о доверии, и я тоже просила его мне доверять. А теперь, выходило, нарушила не только добрую половину отцовских заповедей, но и все то, что пообещала декану.
И вот тогда я взмолилась… Умоляла Трехликого, чтобы поскорее все закончилось. Взамен пообещала, что обязательно найду способ загладить вину перед Джеем Вилларом. А еще я стану примерной дочерью и больше никогда – клянусь, папа! – по доброй воле не нарушу ни одной из заповедей семьи Райс!
Но это будет завтра, не сегодня. Сегодня же мы обязательно поймаем этого психа!
Наверное, Трехликий меня услышал, потому что мои истовые молитвы прервало ментальное сообщение Эстара.
– Вижу его. – Я вздрогнула, заслышав голос мага Земли в голове. Все никак не привыкну! – Здоровенный Темный в маске. Думаю, наш! Еле тащится… Похоже, вчера ты его неслабо приложила. Идет к тебе по Скрипучей улице со стороны рыбного рынка.
Прикусила губу. Хвала Трехликому!
– Я веду его, – напоследок заявил Эстар.
– Будь осторожен! – послала ему мысленный ответ. Пока что из всей четверки я могла общаться только с ним.
Вот и началось! Если некромант заинтересуется моими подправленными магией «прелестями», мы будем брать его с поличным. А если нет… Ну что же, все равно будем брать! А уж потом разберемся, кто он такой.
Махнула предупреждающе Инги. Девушка отлипла от вонючего столба и медленной, томной походкой двинулась к перекрестку. Я же нервно поправила платье, затем встряхнула рыжими волосами.
– Мой клиент, – сообщила Грете и вернувшейся с первой выручкой Мадлен. – Так что не вздумайте ничего испортить! Молчите и ни во что не вмешивайтесь.
Девицы закивали.
Темный приближался. Пусть он все еще был далеко, но я отчетливо слышала хриплое, прерывистое дыхание и его тяжелые шаги.
Выпятила впечатляющих размеров грудь – демоны, все же перестаралась! Подбоченилась, выставила одну ногу вперед, поддернула платье, вспомнив поучения Греты. Краем глаза видела, как подходила Инги, по дороге послав в Ад одного из гуляк, пытавшегося задрать ей подол. Чуть дальше по улице походкой пьяницы, раздобыв в кабаке потасканную одежду, приближался молодой лорд Йенн Ситар.
Эстар следовал за некромантом на некотором отдалении.
Ну что же, все в сборе! Оставалось лишь ждать начала игры.
Мужчина был большим… Нет, не так! Он оказался здоровенным, широким в плечах. Мощное тело скрывала черная, до земли, мантия, а лицо – маска Тьмы. Подошел, замер в паре шагов от меня, и я слышала его тяжелое, болезненное дыхание. Уставилась на маску, не в силах отвести взгляд от черных протуберанцев.
Если это и есть наш убийца, то, выходит, вчера я зацепила его куда сильнее, чем думала.
Он сопел и хрипел, внимательно рассматривая мои иллюзорные «прелести». Мадлен и Грета, вняв моим словам, отступили, оставив меня в одиночестве, прижались к глиняной стене дома. Я же молчала, чувствуя, как меня сканирует мужской взгляд, словно пытаясь с помощью магии определить, кто стоит перед ним: настоящая проститутка или же фальшивка.
Наконец, опомнилась.
– Все, что захочешь, дорогой! И всего за полфартинга, – прошепелявила, подражая беззубой Грете, – но только если по-быстрому. – Махнула в сторону темного двора, в который не так давно отлучалась с моряком Мадлена. – А если любишь по-долгому, можем прогуляться и ко мне.
Вернее, в уютную камеру Центральной Тюрьмы, где его ждет теплая компания следователей из Магического Контроля, которые с интересом послушают о его предпочтениях.
– Нет, – рыкнул мужчина. – Мы с тобой прогуляемся ко мне!
И тут…
Я была готова ко всему. Сердце билось, словно молот по наковальне сумасшедшего кузнеца, а внутри – будто бы скрученная, сжатая до невозможности пружина, готовая выстрелить в любую секунду. Я могла огрызаться Огнем – спались весь этот квартал к демонам Ада! Смыть некроманта Водой, распластать и прикончить его ледяными молниями. Похоронить – сейчас и навсегда, – активировав самое лютое из некромантских заклинаний.
Магистр Виллар был прав – отец меня хорошо подготовил.
Но я не ожидала, что вместо магии будет в лицо облако белой пыли, которое он сдул со своей ладони. Резкий запах, отчего занемело горло… Но я уже вскинула руку, не понимая, почему холодеет вмиг ставшее непослушным тело. Вновь ударила по некроманту Огнем, да так, что разнесла его защиту в клочья.
Жаль, не прикончила!
Я все же оказалась права – без своего ритуала, без своих демонов, раненый, он уязвим и не так опасен. Здоровенный маг отлетел на несколько метров, закрутился по земле, сбивая с мантии пламя. Но я… Я почему-то падала, судорожно пытаясь победить охватившее тело могильное оцепенение. Нет, не магия! Холод проник внутрь вместе с ядом, попал в легкие и теперь с кровью разносился по телу.