– Восемнадцать. Вернее, почти девятнадцать. Весной… У меня день рождения весной!
– Маленькая ты еще по драконьим меркам! Поэтому ложись спать, – засмеялась Инги, – рано тебе думать о замужестве!
И некромантка завозилась, зарываясь в одеяло, а потом сделала вид, что заснула и никакими разговорами ее не пронять. Я тоже закрыла глаза и тоже сделала вид, хотя сна не было ни в одном глазу.
Какое уж тут спать, если где-то ходит-летает на своем драконе мой суженый?! Пусть папа запрещал мне влюбляться, но однажды мы с ним встретимся и ничего не сможем с собой поделать. Раз и навсегда, после чего всю оставшуюся жизнь будем смотреть только друг на друга. Скучно и счастливо. Нет же, просто счастливо и… счастливо!
Довольно скоро – может, через полгода-год – кажется, совершеннолетие наступало по людским меркам в девятнадцать-двадцать – я буду знать наверняка. А пока что… Пока что пребывать мне в мучительных раздумьях!
Может, я давно уже его встретила, но пока еще не поняла? Да и он до сих пор не разобрался? Сердце застучало-заколотилось так сильно, словно искало выход наружу. Нет, это не тот, в кого я была влюблена в Калинках. Какие глупости – и не дракон он вовсе! Тот парень давно женат, и его детям прошлой зимой я варила настойку от кашля.
Мои же мысли частенько занимал Райар Кеттер и еще – декан факультета Боевой Магии Джей Виллар.
То, что лорд Кеттер – дракон, я поняла на последнем занятии с магиссой Авирой. Именно с помощью их магии, не обладая собственным Даром, он вспорол защитный купол каравана, а потом слишком быстро оправился от серьезного ранения. В моих воспоминаниях рядом с Райаром мне было просто и легко, и я чувствовала себя умной, способной и желанной. Он кружил меня в танце, смешил меня. Да и целовал меня тоже только он. Я дважды спасла его от верной смерти, тогда как…
Магистр Виллар спасал меня. С деканом все было совершенно по-иному.
Я даже не была уверена, что у нас с ним что-то было! А если и так, то все слишком сложно, запутанно и странно. Словно я плутала по темному лабиринту, то приближаясь, то удаляясь от разгадки, которая меня пугала и притягивала одновременно.
Неужели кто-то из них двоих?!
Или же есть еще и третий – он где-то ходит, живет, летает – и, как только увижу его, у меня исчезнут какие-либо сомнения?! Раз, и все станет на свои места, и мое сердце застучит в унисон с тем, кто предназначен мне богами.
Вместо сердца кто-то застучал в дверь, а затем она распахнулась, и в палату вошла – нет же, вплыла, с мантией, словно парусом, раздуваемым ветрами Высшей Магии, магисса Финли. Пожилая преподавательница уверенно направлялась к моей кровати, движением руки остановив наш с Инги порыв подскочить и поклониться. Я все же села, затем нервно подтянула тонкое шерстяное одеяло почти до подбородка, потому что сразу поняла, что она пришла по мою душу.
Не ошиблась. Преподавательница устроилась на стуле возле моей кровати, затем накрыла нас – себя и меня – непроницаемым магическим куполом. Я мысленно присвистнула, не сразу догадавшись, что этого такое, и совершенно не сообразив, как его снять.
– Прекрати крутить головой! – приказала магисса. – Высшая магия Воды, разве не видно? Так и быть, покажу тебе завтра, на дополнительном занятии.
– Но разве?..
– Ах, ты еще не знаешь об изменении в своем расписании? Теперь у тебя два дополнительных занятия по Высшей Магии в неделю, так что Ависсе с своими драконами придется потесниться. Есть куда более важные вещи…
Что может быть важнее занятия по Высшей Магии? Правильно, два занятия по Высшей Магии!
– Спасибо, магисса Финли! – кислым голосом отозвалась я.
Особой радости я не почувствовала. Попыталась прикинуть, что на что выходит. Два дополнительных занятия по некромантии, два по Высшей Магии и еще два с магиссой Авирой. И не забыть про патрулирование…
– Амбер Райс, морщиться будешь позже! Нас ждет серьезный разговор, – напомнила магисса Финли, и ее губы сжались в одну линию, делая ее похожей…
Мне показалось, что у нее и вовсе нет губ – лишь неподвижная морщинистая маска с прорезями для светлых глаз, с которой совершенно не вязались уложенные «в корону» седые косы магиссы.
– Конечно же, нам надо поговорить… – пробормотала я неуверенно. – О моих родителях, не так ли?
Она что-то знала, и я даже собиралась расспросить ее при удобном случае. А теперь, выходило, этот случай пришел ко мне сам.
Магисса кивнула.
– Но сперва ответь мне, если ли у тебя особая отметина на теле? Пять или шесть родинок, образующих знак полумесяца.
Я застыла, совершенно не ожидая подобного вопроса.
Шесть! Шесть родинок на плече, напоминающих по форме растущий полумесяц.
– А что означают эти родинки? – спросила осторожно.
– Значит, я права! – довольным голосом отозвалась магисса, и на ее лице появилось легкое подобие улыбки.
– Нет же, вы ошиблись! – заявила я раздраженно. – Во-первых, я не сказала вам ни да, ни нет, так что ответ вы додумали сами! Во-вторых, вы и сами не ответили на мой вопрос. Для серьезного разговора нужно чуть больше доверия, вам не кажется, магисса Финли? Иначе нет смысла его начинать.
Она вновь усмехнулась.
– А девица-то с характером! Ты уже, наверное, слышала, Райс… По Академии активно ходят слухи, что я никого не люблю кроме себя самой.
Слышала. Совсем недавно, слово в слово, именно это и заявила мне Инги, а я лишь безразлично пожала плечами, подумав, что так оно и есть. Что уж я точно не хожу в ее любимчиках!
– В этом есть доля правды, – продолжила магисса Финли. – Потому что все те, кто мне был дорог, давным-давно уже в могиле. Похоронены в семейном склепе Финли на краю Центрального кладбища. По воле узурпатора Ийседора мой сын и моя невестка, – ее голос дрогнул, – предстали перед Трехликим куда раньше меня.
– Мне жаль… – пробормотала я, не понимая… – Но к чему вы мне все это рассказываете?
– Ты упоминала о доверии, Амбер Райс! Это то, что ты должна знать обо мне прежде, чем мы продолжим наш разговор. И еще то, что я была на Ратушной площади в день, когда сбежал король Имгор. Вернее, я была среди тех, кто организовывал его побег.
Вновь уставилась на меня, тогда как я…
– Зачем мне это знать?! – спросила у нее, выдержав давящий взгляд. – Когда я говорила о доверии, то не имела в виду… Демоны, я не имею к заговору ни малейшего отношения! Мы, Райсы, вообще ни во что не вмешиваемся! Мы всегда держимся в стороне и не демонстрируем свои возможности без надобности, потому что мы и так уж порядком вмешались и продемонстрировали, за что заплатили самую дорогую цену! Моего деда казнили, отца сослали в деревню, а моя мать…
– Прекрати истерику, Амбер! – поморщилась магисса Финли. – Будь сильной. Тебе это пригодится.
– Что вам от меня нужно? – прикусив губу, спросила у нее. – У меня нет никакой истерики! Если же вы считаете, что я примкну к заговорщикам, то вы ошибаетесь, магисса Финли! Мне до этого нет никакого дела. Или если же думаете, что я сдам вас Ищейкам – вы снова окажитесь неправы…
Она покачала головой.
– Нет, я так не думаю. Но вот что ты думаешь о проклятии королевы Мириам? – спросила у меня, уставившись змеиным взглядом.
Я растерялась, не ожидая такой резкой смены темы разговора.
– Проклятие-то здесь при чем?
– Отвечай на вопрос, Амбер Райс! – произнесла магисса строгим учительским тоном.
– Это… какой-то экзамен?
– Считай, один из самых важных в твоей жизни, потому что ты имеешь к этому непосредственное отношение.
– Я? Но ведь это старая история!
– Не такая уж и старая, Райс! – усмехнулась магисса. – Поверь, я отлично помню это время и могла бы рассказать тебе много интересного. Но сперва я бы хотела выслушать твою версию.
Пожала плечами. Ну, раз достопочтенная магисса просит, то…
– Королева Мириам прокляла своего мужа после того, как он приказал казнить ее вместе с нерожденным ребенком от северного конунга. Этим она ввергла Центарин в пучину гражданской войны. Потому что тот, кого она любила…
– Не то, Райс! – поморщилась магисса. – Опусти ненужные романтические подробности. В чем была суть проклятия?
– Десятая, самая сильная Степень. Кровь и слезы матери… Оно лишило четверых принцев Гервальдов разума, – отозвалась я. – Как по-другому объяснить, что ее муж, король Уго, увлекался… гм… запрещенной любовью?
– Запрещенной любовью? – усмехнулась магисса Финли. – Называй вещи своими именами, ты уже давно взросла. Уго был мужеложцем и с ранней юности не скрывал своих наклонностей. Уж к этому королева Мириам не имела никакого отношения!
– Хорошо, – я начинала злиться. – Пусть ее муж бегал за… – Демоны! Получается, он бегал за штанами?! – Бегал так долго, пока ему не наставили рога, а потом его еще и убил любовник Мириам. Зато последствия ее проклятия… Ийседор, третий брат, сошел с ума, объявив себя старшим и единственным законным наследником. После чего, заручившись поддержкой магов-отступников и подкупив Большой Совет, – я не особо знала детали того заговора, – занял причитающийся Имгору трон.
– Ийседор объявил себя старшим, потому что был испорченным мальчишкой, считавшим себя куда умнее остальных братьев. Проклятие Мириам тут ни при чем. Принцы учились в Академии, – отозвалась магисса, предвещая мой вопрос. – Все трое – Имгор, Ийседор и Роред, и я имела… Нет, я бы не назвала это большой честью преподавать Высшую Магию избалованным переросткам из рода Гервальдов! Возможно лишь Роред…
Младший принц бежал из Центарина до того, как Ийседор утопил страну в крови, развязав гражданскую войну. Судьба Рореда до сих пор неизвестна, но, останься он в Центарине, вряд ли страдающий маниакальной подозрительностью Ийседор сохранил бы младшему брату жизнь.
– Из них разве что Роред годится на то, чтобы занять королевский трон, – неожиданно заявила магисса Финли.
– Допустим… После смерти Уго принцев осталось трое, и двое устроили кровавые разборки за корону Центарина. Но я-то тут при чем? Что именно вы хотите от меня услышать, магисса Финли?