«Он знает меня в лицо! Я собираюсь упасть в обморок, чтобы…»
«Нет!»
Эстар притянул меня к себе, и его ладонь легла мой на затылок. Затем повернулся, закрывая меня от приближающихся магов. Серые глаза смотрели внимательно.
«Только не вздумай сопротивляться!» – приказал мне.
И я не сопротивлялась, когда он прильнул к моим губам. Позволяла ему целовать меня, целуя его в ответ. Судорожно вцепилась в коричневую мантию однокурсника, чувствуя, как впиваются ногти в ладонь даже через плотную материю. Держалась за Эстара, чтобы не упасть от напряжения, потому что ноги казались ватными, непослушными. Ничего не ощущала – ни вкус его поцелуя, ни прерывистое мужское дыхание, прислушиваясь к приближающимся шагам. Эстар развернул меня так, чтобы Хранители видели лишь мою спину и… прическу с наивными розовыми бутонами.
Двое замерли рядом с нами.
– И это наша молодая магическая элита! – раздался знакомый голос. – С таким-то напором, – усмехнулся, – Центарин обязательно победит в Хасторе!
– Победить-то они победят, Корнелис! Одно мне интересно, в чем именно? Не помню, чтобы подобные состязания были заявлены в программе…
Посмеиваясь, маги прошли мимо нас. Вскоре раздался скрип раскрывающейся двери, звук шагов и… Кажется, все закончилось! Оттолкнула не на шутку распалившегося Эстара. Пусть я… Я была безумно благодарна ему за спасение, но зачем засовывать свой язык мне в рот?! Еще и щупать свободной рукой за…
Увидела изумленное лицо Инги, услышала насмешливое Йенна. «Неплохо, друг мой! А уж как несказанно вовремя!» На холеном лице магистр Дирина читалось неприкрытое изумление. Но куда больше меня беспокоил застывший неподалеку магистр Виллар, так невовремя вернувшийся в комнату, подозреваю, одновременно с покинувшими ее королевскими магами. Лицо декана застыло, словно он увидел то, чего не существует в природе. Нежданный, подлый удар… Ядовитая змея, раздувшая кожистый воротник, на месте кроткого ужика, крокодил в собственной ванной, взбесившийся любимый кинжал или же напавшая на хозяина стопа книг по некромагии…
– Ма… Магистр Виллар! – прошептала я, принявшись судорожно поправлять мантию, нервно размышляя, как объяснить то, чему он только что стал свидетелем.
Могу представить, как это выглядело со стороны! Двое адептов, павших жертвой собственной неуемной страсти под дверью в королевскую приемную, ничего и никого не замечающих…
– Это вовсе не то, что вам показалось! – покачала головой, кусая губы. Да так, что в кровь. – У нас… Мы ничего… Только не надо говорить, что вам все равно!
– Я такого не говорил.
Давящий взгляд не предвещал ничего хорошего – ни мне, ни Эстару, с независимым видом попытавшемуся загородить меня от гнева декана. Его рука легла на мое плечо, и я…
– Убери сейчас же! – зашипела на него, подумав, что в Хастор мы не поедем. Снедающее меня отчаяние вырвется наружу, и вот тогда… Приложу своего спасителя магией, и меня сожрет хищный лев, в чью клетку я так легкомысленно забрела. – Я вам все объясню! – жалобно уставилась на декана.
– Будь так добра! – холодно заявил он. – А ты помолчи, Хоэрст! – резко повернулся к Эстару, попытавшемуся было вступить в разговор.
Будь я проклята как минимум Девятой Степенью, но это куда больше смахивало на приступ ревности, чем на строгий выговор за фривольное поведение перед Большой Приемной короля!
Но объяснить ничего не успела – высоченная дубовая дверь распахнулись, и появившийся в коричневой с золотом ливрее лакей объявил, что король Ийседор желает нас видеть. Затем была роскошь Большой Приемной, по слухам, куда более скромной, чем Тронный Зал. Пыталась представить величие последнего, но не вышло. Прошла по золоченой ковровой дорожке следом за Йенном, который как наш староста первым из четверки приветствовал короля. Поклонилась, уставилась на… мохнатого паука в золотых одеждах, как успела мысленно окрестить Ийседора, развалившегося в огромном золотом кресле, и охраняющих его магов с золотыми цепями на шеях.
Слишком уж много золота!
А еще – черная борода, темные глаза под нависающими тяжелыми бровями, одутловатое лицо и широкие ноздри. Внушительный, вернее, громогласный голос. Король Ийседор желал нам победы на Все-Магических Состязаниях. Но куда больше напутственных речей родного дяди, всех этих «не подведите», «надежда Центарина», «корона ждет от вас победы», «центаринские маги всегда могли заткнуть за пояс хасторских или остарских выскочек» меня беспокоил мрачный вид декана и его застывшее, словно высеченное из того же мрамора, что и стены королевского дворца, лицо. И еще – холодный взгляд синих глаз, от которого по спине дружно, во все стороны, разбегались мурашки.
Мне хотелось взять магистра за руку и сказать, что для ревности нет никакой причины.
Или же… Может, это никакая и не ревность, а вообще… ничего?! Декан расстроен нашим поведением и прикидывает, что ждать от будущей поездки в Хастор. Судя по его виду, ничего хорошего. Если уж адепты невесть что творят в стенах королевского дворца, то на состязаниях так и вовсе распоясаются!
Церемониально поклонилась, когда король подозвал меня к себе. Покорно облобызала палец с фамильной печатью Гервальдов, поблагодарив за оказанную честь и заверив, что сделаю все, что в моих силах, для победы. По знаку Ийседора вернулась к своей четверке. Инги все еще посматривала на меня с недоумением – она была уверена, что у нас с магистром Вилларом если уж пока ничего нет, то обязательно будет. В ее взгляде угадывался неприкрытый вопрос: тогда какого демона я целовалась с Эстаром?
Йенн же, судя по его виду, полностью одобрял мой выбор. Конечно, ведь маг Земли – его лучший друг! Наверное, болтали обо мне за кружкой эля, прикидывая, что и как. Зато Эстар Хоэрст выглядел крайне довольным произошедшим, словно уже выиграл Все-Магические Состязания. Только главный приз слегка заупрямился и не желал оставаться в его руках.
Короля же куда больше нашей победы в Хасторе интересовали поиски утерянного артефакта, поэтому он долго выспрашивал магистра Виллара о «Сердце Центарина». Затем заявил, что «корона премного заинтересована в успехе мероприятия», и он будет пристально следить за поисками.
Магистр Виллар помрачнел еще больше. Впрочем, мне со стороны казалось, что он не был особо внимателен к своему королю и о поиске артефакта рассказывал крайне пространно, а вот магистр Дирин лебезил перед Ийседором и клялся своей бородой, что на Состязаниях мы не подведем.
Зато по возвращению в Академию у декана прорезался голос.
– В мой кабинет, живо! – приказал мне, стоило лишь ступить из портала на засыпанную мелким гравием дорожку, ведущую от Центральных Ворот к серому замку Академии.
И я покорно шагнула в синие сполохи, очутившись в привычном кабинете магистра. Темные шторы плотно задернуты, хотя за окном едва собирался вечер. Пахло воском и тем самым горьковатым, так любимым магистром напитком…
Нервно зажгла магический светлячок, затем принялась бродить из угла в угол, дергаясь каждый раз, когда передвигалась скрипучая минутная стрелка на старинных часах. Где же магистр Виллар?! Зажгла еще один светлячок, но тут явился и сам хозяин, мрачный, словно зимняя туча. Уставился на меня, и я поняла… Сегодня не будет ни шоколада, ни сладостей. Кофе он тоже пить не станет. Вместо этого – недовольный, давящий взгляд, от которого хотелось спрятаться куда подальше, и тяжелый, трудный разговор.
Как же я желала прежнего мира – пусть хрупкого и ненадежного, но давно уже опутавшего меня сладостными путами! При мысли о предыдущих встречах чуть не заревела. Несправедливо! Мне хотелось и кофе, и шоколада, а еще, чтобы магистр перестал на меня вот так смотреть! Я ведь ни в чем, ни в чем не виновата.
– Амбер… – растерялся он, подозреваю, заметив, что на моих глазах все же блеснули слезы. – Что случилось во дворце? Эстар Хоэрст утверждает, что вы помолвлены.
Перестала хлюпать носом.
– Какие же это глупости! – чуть не задохнулась от возмущения. – Ни с кем я не помолвлена! Наверное, Эстар так сказал, чтобы защитить меня от вашего гнева, магистр!
– Сомневаюсь. Судя по его лицу, во дворце ты исполнила некоторые из его сокровенных желаний.
– Ничего я не исполняла! Эстар спас меня от крупных неприятностей, и вы даже не догадываетесь, не представляете себе, насколько они могли быть неприятными! Вы ведь не знаете всего!
И этого «всего» накопилось так много, что… Я начала рассказывать. Немного запинаясь и повторяясь, но…
Все началось еще в Калинках в тот день, когда у меня закончились книги…
Вскоре Джей Виллар меня усадил в кресло, устроился в еще одно напротив и принялся слушать. Если сбивалась, переспрашивал. Я ни о ком и ни о чем не забыла – ни о Райаре Кеттере, ни о его ране, ни об Ищейке. Затем рассказала о спасении Имгора, на что магистр кивнул, заявив, что знает эту часть истории. Когда же сказала, что встретила того самого Ищейку во дворце, помрачнел.
– Мне надо было срочно что-то делать! Сперва я думала сбежать, затем навести иллюзию… Но то, что предложил Эстар, оказалось наилучшим выходом. Ну да, пришлось немного потерпеть его поцелуй, но это куда лучше, чем обморок и магическое изменение внешности. Ведь магисса Финли меня предупреждала, что я должна быть осторожна!
Не выдержав, подскочила, заметалась по кабинету. Наткнулась бедром на стол, на что магистр поморщился, словно это он, а не приложился об острый край.
– Я ни в коем случае не должна попасть в лапы ко льву!
– Чем уже успела тебе задурить голову многоуважаемая магисса? – скептически поинтересовался магистр.
Подозреваю, Агнес Финли не пользовалась особой любовью не только у студентов, но и у преподавателей и администрацией.
– Я вам покажу.
Решительно скинула мантию, затем принялась расшнуровывать лиф. Наплевать, что пальцы предательски дрожали.
– Амбер… – растерялся магистр Виллар. – Амбер, что ты творишь?!
– Это не то, что вы подумали, магистр! – Кровь прилила к щекам, когда я осознала, что именно он мог подумать. – Нет-нет, совсем не то… Но вы должны увидеть! Только не говорите, что заметили на постоялом дворе и давно уже обо всем знали!