Глава 13
И понеслись, полетели черные кареты c золотыми гербами по Западному Тракту, догоняя уходящее солнце. А в них мы, лучшая четверка Академии Магии Изиля, гадающие, что нас ждет на Все-Магических Состязаниях. Говорили о них изо дня в день и раз за разом клялись друг другу, что сделаем все, чтобы потеснить с первого места хасторскую четверку, заткнуть за пояс викингов, утереть нос детрийцам, разделаться с остарцами или же разобраться, если приедут, с мерлонгами и хузаитами, суровыми обитателями восточных степей.
За нами следовала вторая карета с преподавателями: деканом факультета Боевой Магии Джеем Вилларом, магистром Дирином и магиссой Авирой, счастливой обладательницей нового паспорта без «особой отметки». Это еще не все – король приставил к нашей четверке десяток закаленных в боях бойцов, что охраняли нас денно и нощно, а над каретой в зимнем небе парил одинокий дракон, приглядывая за нами с высоты птичьего полета.
И мы ехали, неслись на запад. Быстроногие кони «съедали» версту за верстой, передвигаясь так быстро, что мне казалось – не только Лехор, но и я лечу на крыльях дракона навстречу своей мечте, к своей свободе. От всего, от любых оков!
А за окном метались, словно пускались в пляс, пушистые снежинки. Ложились на землю, вмиг теряясь в миллионе своих товарок, скрадывая озимые на распаханных по осени полях, накрывая белоснежно-белым ковром леса и скованные морозом реки. Лишь крестьянские подворья стояли темные и мрачные, словно заснули на зимние месяцы, чтобы очнуться тогда, когда побегут первые ручьи и засверкает весеннее яркое солнце.
Через пару дней Западный Тракт стал резко забирать на юг, и заметно потеплело. В карете уже не приходилось постоянно греться магией, а на стоянках, когда выходили размять затекшие ноги, кутаться в подбитый мехом плащ, натягивать капюшоны и прятать озябшие руки в вязаные варежки из овечьей шерсти.
Мы подъезжали к границе.
Я уже знала, что теплое течение, огибающее западную оконечность Обитаемого Мира, делало хасторский климат заметно мягче, чем центаринский. В Меерсе, расположенном на южном побережье, никогда не выпадал снег. Там почти круглый год светило солнце, росли пальмы и оранжевые, сладкие апельсины, которые я никогда не пробовала, но видела на картинках в книге по Натурологии.
Но пока еще до столицы Хастора было еще далеко, и я проводила однообразные часы в мечтах о лете, драконьих крыльях и еще о магистра Вилларе. Дремала с открытыми глазами, прижавшись лбом к холодному окну. Эстар, как назло постоянно садившийся рядом, укрывал меня одеялом, подталкивая его края так, чтобы не дуло по ногам, и протягивал горячий чай.
Заботился.
Зато по вечерам, когда мы останавливались на очередном постоялом дворе, обо мне заботился уже магистр Виллар. Он был ко мне удивительно внимателен, а когда провожал меня наверх перед сном, не забывал обнимать на прощание. Целовал меня в висок, и я слышала, как колотится его сердце.
Но мне этого было мало!
Мало! Мало!
Я оказалась слишком жадная до его крепких объятий, ласковых прикосновений и горячего дыхания, обжигающего кожу. Но он уходил, а я отправлялась в свою комнату. Просыпалась утром и сразу же начинала ждать следующего вечера.
С того разговора под стенами Академии мы не продвинулись ни на шаг, так и топтались на месте в самом начале дороги к «нам». А еще, рассматривая из окна кареты убегающий лес, я порой начинала переживать, что «нас» не существует в природе.
Есть суровый декан Академии Магии, что везет своих адептов в далекий Меерс, где на ветках апельсиновых деревьев зреют апельсины. Или же на пальмах?! На нем лежит серьезный груз ответственности – присматривать за четырьмя великовозрастными адептами и решать дорожные проблемы. Успокаивать Инги, которая, оказалось, до ужаса боялась лошадей – и не скажешь, что ее дед был кочевником! Приглядывать за Йенном с Эстаром, чтобы опять чего не натворили. Пару дней назад они затеяли шутливый снежный бой с местными на одном из постоялых дворов, и это вылилось в настоящую потасовку – стенка на стенку, «деревенские» на «городских… Парни собирались распугать нападавших магией, только вот среди них тоже оказались неплохие маги!
Магистру Виллару удалось всех разнять, зато как же потом он ругался!
А еще была я, эгоистично ожидавшая от него чего-то большего. Не просто объятий, дружеского поцелуя в висок и пожелания спокойных снов возле комнатушки, которую привычно делила с Инги. Мне хотелось… Мне много чего хотелось!
Ведь однажды магистр сказал, что я ему дорога…
Я очень надеялась, что не так дорога, как Ийседору – ведь наше путешествие в королевских каретах с остановкой на лучших постоялых дворах выльется короне в приличную сумму, над которой, подозреваю, еще не раз всплакнет королевский казначей!
Не так дорога, как магиссе Финли и мятежному королю Имгору – у них на меня были собственные планы.
Своему отцу Двейну Райсу я тоже дорога. Он – единственный, кто меня по-настоящему любит.
Я надеялась, что у магистра Виллара тоже есть ко мне какие-то чувства. Нет, не так – я надеялась, что он тоже в меня влюблен и когда-нибудь об этом скажет!
Зато Эстар Хоэрст не забывал твердить о своих чувствах. Куда делся тот парень из «Пьяной Утки», что так складно излагал свои доводы о взаимовыгодном союзе? Тот Эстар исчез, испарился, и его заменил незнакомец, который ежедневно, ежечасно шел в атаку. Говорил комплименты, подкладывал в мою тарелку куски побольше и получше, согревал озябшие руки своим дыханием, хотя его никто не просил. Даже пытался поцеловать прошлым вечером, выманив меня под глупым предлогом во двор!
За это он серьезно поплатился, и я его предупредила – еще одна такая выходка, и в Хасторе наша четверка будет выступать в урезанном составе. Маг он неплохой, но до меня ему далеко.
Думала нажаловаться магистру Виллару, но решила, что и сама разберусь. А потом магисса Авира, частенько сбегавшая в нашу карету из преподавательской, запутала меня окончательно. Помню, расспрашивала у нее о драконах, решив побольше узнать об истинных парах. Меня тревожило странное происшествие в медкорпусе – когда магистр Виллар взял меня за руку и мир сошел с ума. Быть может, это был знак, что мы с ним и есть та самая пара?
Странная, конечно, пара… Он молчит, держится отстраненно не только на людях, но и в те редкие минуты, когда мы оставались наедине, явно себя сдерживает. Да и я тоже… Не приставать же к нему с расспросами: «Магистр Виллар, а я вам хоть немного нравлюсь? Может, вы в меня влюблены? Так почему же все никак скажете?.. И не поцелуете, ведь я совсем-совсем не против?»
Тут худенькая Тарис Авира, чьи серые глаза напоминали мне затянутое снежными тучами небо, с горечью произнесла, что в Обитаемом мире давно не осталось истинных пар. Нет их в природе с той поры, как архимаг Офин неосторожным, но невероятно мощным заклинанием разорвал, разметал две ипостаси – человеческую и драконью.
– Истинные пары стали уже не так важны… Вообще ничего не важно! – убитым голосом заявила мне магисса. – Драконы и люди давно уже не разыскивают свои вторые половины. Что тут говорить – за примером далеко не ходи! Посмотри на меня или на Джея Виллара! Ведь мы с ним тоже носители драконьей крови, но и думать забыли о том, чтобы обрести своих драконов. Какая может быть речь об истинных парах?
– Но почему? – шепотом спросила у нее.
Она пожала плечами. Затем призналась, что где-то в глубине душе она все еще надеется.
– Драконий мир катится к закату, – продолжала магисса. – Бывает, мужчина и женщина предназначены друг другу богами, но проходят мимо, не замечая… Во всем этом больше нет смысла. Надо жить настоящим, Амбер!
В ее настоящем за ней ухаживал магистр Дирин, пытаясь ее очаровать сладкими речами, роскошной бородой и флаконами духов, что переводил на себя каждый вечер. В моем же настоящем магистр Виллар иногда, когда думал, что я не вижу, смотрел на меня таким взглядом, от которого – мурашки по спине и дрожь в коленях…
И еще в нашем настоящем уже второй день как был Хастор.
Через сутки после того, как мы пересекли границу, закончился дождь и солнце порой так сильно нагревало черные бока кареты, что в ней становилось жарко. А вокруг – зеленая, сверкающая до боли в глазах трава, густые хвойные леса без каких-либо признаков снега и ухоженные, словно расписные лубочные картинки, домики небольшого городка Гуртеш, где триста лет назад в пьяной драке убили единственного ученика архимага Офина, оборвав след, ведущий к «Сердцу Центарина».
Мы остановились в трактире, который с хасторского переводился как «Свиная Голова». Он выглядел чистеньким и ухоженным, как и сам городок с ровными рядами раскрашенных в сине-зеленые цвета домиков и небольшой Ратушной площадью, куда магистр Дирин сразу же увел гулять Тарис Авиру. Он держал ее за руку, и на красивом лице преподавательницы застыло обреченное выражение. Кажется, магисса Авира все же решила не дожидаться своей истинной пары и сдаться под напором красавца магистра Дирина.
А я… После ужина магистр Виллар засобирался на городское кладбище, расположенное на лесистом холме у въезда в Гуртеш, и я решительно напросилась с ним. Инги, зевнув, заявила, что дорога ее утомила, и что она немного посидит с Йенном и отправится спать. Эстара на кладбище никто не звал, но он всячески пытался навязаться. К великой радости, магистр его не взял. Старый Лехор, свернувшись калачиком под навесом на заднем дворе, дремал в компании двух драконов – как только мы пересекли границу Хастора, представителей его племени стало намного больше.
Именно Лехор сообщил нам о возможной слежке. Сказал, что от границы Хастора за нами летят два дракона, на каждом – по два Всадника. Держатся на приличном расстоянии, но не отстают. Конечно, им могло быть с нами по пути – как раз через Гуртеш в Меерс… Магистры, правда, сперва встревожились, но, обсудив это с капитаном отряда сопровождения, решили, что Ийседор мог расщедриться еще и на шпионов, приставив к нам наемников из Драконьих Всадников. Король был крайне заинтересован в том, чтобы «Сердце Центарина» вернулось на родину.