Затем я довольно ловко отправила в магический нокдаун одного из нападавших, который пытался к нам подобраться под прикрытием второго дракона. Подошел слишком близко и неосторожно открылся, видимо, решив, что с драконами нам не совладать, и я его связала. Спеленала магией Воды, на какое-то время лишив подвижности.
Вскоре удача изменила и остальным нападавшим. Магистр успешно отбросил решительно настроенных драконов, а затем из склепов и могил, разбрасывая кладбищенскую землю, перебираясь через надгробия, поползли, побежали, запрыгали поднятые заклинанием Призыва умертвия. Бывшие жители Гуртеша, подвывая и клацая челюстями, мертвой стеной двинулись на нападавших.
Черные попытались смести их огненной волной, но мертвецов оказалось слишком много. К тому же с ближайшего холма к нам на помощь спешили с зажженными факелами четверо гвардейцев из нашего сопровождения.
Подумала – вот и попались, голубчики! Сейчас мы быстро с вами разделаемся!
Но ошиблась – уж больно ловко нападающие запрыгнули на спины спикировавших драконов. Один из ящеров попытался было прихватить спеленатого мною товарища, но декан ему не позволил. Отпугнул яркой вспышкой, попытался поймать в Сеть, но дракон, увернувшись и хищно рыкнув, проворно замахал крыльями, направляясь в черное небо, где его уже никто не смог достать.
Я даже вскрикнула от досады. Не одна я – меня поддержали умертвия, завыли, протягивая в черное бездушное небо скрюченные пальцы. Правда, не у всех было по две руки… Тут вновь всколыхнулись магические потоки – еще одно некромантское заклинание, и умертвия отправились по домам. Заползали в свои могилы, и со всех сторон неслись звуки разбрасываемой земли и сдвигаемых надгробий. Скрипнула дверца склепа, заставив меня поежиться, а затем кинуться за магистром Вилларом, который направлялся к лежавшему возле разрытой могилы, спеленатому мной врагу.
Остановился, поджидая меня. Протянул руку, и я вцепилась в нее, словно утопающий, потерявший какую-либо надежду выплыть. Тут подошел начальник охраны, которому так и не довелось применить свои боевые навыки, и принялся расспрашивать о произошедшем.
– Не сейчас, Вильям! – сказал ему магистр. – Мне надо его допросить, – кивнул в сторону спеленатого мною черного.
– Так допрашивать уже некого, – бодро произнес бородач из нашей охраны, склонившись над черным телом. – Сдулся, урод! Отдал концы…
И я замерла от ужаса, подумав, что ненароком убила человека. Но – как?! Как? Ведь я кинула в него связующим заклинанием, которое не могло причинить ему вреда!
– Магистр Виллар! – растерянно произнесла, когда декан склонился над обездвиженным мужчиной в черной одежде. На голове нападавшего красовался темный тюрбан.
– У меня есть имя, – произнес магистр задумчиво, переворачивая лежавшего на спину.
Откинул черную повязку, скрывавшую его лицо. Светлячки ринулись вниз, и я уставилась на узкий череп, смуглую кожу, черную, коротко подстриженную бороду.
– Демоны, Джей! – воскликнула я. – Демоны, а ведь он и правда мертв!
– Все правильно, меня зовут именно так.
– Но он не должен был!.. Он должен был выжить! Я отлично помню свое заклинание. Простенькое, Магия Воды второй ступени…
– Ты тут ни при чем. Он сам, по собственной воле, покинул этот мир. Яд, – магистр указал на белую дорожку пены возле рта трупа.
– Но как?..
– Похоже, оцарапал себя отравленной иглой в перстне, – на бледной руке мертвеца красовалось кольцо с большим черным камнем. – Одно прикосновение, и отправился к Богам. На Востоке любят подобные штуки. Нам же куда важнее знать не то, как он это сделал, а зачем он это сделал.
– И зачем же?!
– По-видимому, не хотел, чтобы кто-то разузнал его секреты, но сейчас он сам о них и расскажет. Отойдите, – приказал бойцам, сгрудившимся вокруг нас. – В сторону! Мне нужно место для ритуала.
Для ритуала ему, по большому счету, особого места не требовалось, но охрана покорно расступилась.
– Может, хочешь сама поднять его из мертвых? – поинтересовался у меня. – Мы проходили это на последних занятиях.
Покачала головой. Даже пробовать не стану! Пусть я довольно споро оживляла дохлых мышек, а по столу Инги резво бегали придавленные сапогом тараканы, это не означало, что я смогу сделать то же самое… С тем, кто только что был человеком!
– Лучше уж вы!
– Ты, – поправил он меня, вновь склоняясь над трупом. – Можешь называть меня на «ты».
Кладбище, ночное нападение и свеженький покойник сблизили нас на столько, на сколько мы не продвинулись на пути к друг другу за несколько месяцев в Академии.
Затем было сложнейшее, многоступенчатое заклинание, в которое магистр вплел несколько неизвестных мне компонентов. Попыталась было разобраться, но откровенно зависла на первом же.
– Закончишь Академию и станешь моей женой, – к тому же неожиданно заявил магистр, и я окончательно потерялась в Высшей Некромантии.
– Что?
– Что на это скажешь?
– Я?!
– Ну не я же!
Похоже, он откровенно забавлялся над моей растерянностью, при этом не забывая о заклинании.
– Вы… делаете мне предложение? Здесь, на кладбище?! Над трупом?
Ох уж эти некроманты!
– А чем плох этот труп? – удивился магистр.
Оглядел разрушенное кладбище. Судя по его виду – да и кладбище вполне ничего… Самое место для романтических признаний!
– Этот труп просто… – не говорить же некроманту, что считаю покойника ужасным напоминанием о том, что люди смертны? Мне совсем не хотелось об этом думать. Не сейчас, когда влюблена и столько всего впереди! – Этот труп просто великолепен, а на ваш вопрос отвечу вот как: мне надо хорошенько подумать!
– Подумай, – согласился магистр.
– Вернемся из Хастора, и ты… Вы спросите меня еще раз, в более располагающей обстановке. Вот тогда вам и отвечу – выйду ли я за вас…
– За тебя, – поправил магистр.
– За вас, – упрямо отозвалась я, – замуж или нет!
Не могу так сразу взять, и называть его на «ты»!
– Хорошо, я подожду до возвращения в Центарин.
Тут зашевелилось мертвое тело. Приподнялось на локтях, затем село. Открыло белесые глаза, уставилось – клянусь! – на меня, заставив отшатнуться.
– Думай хорошенько, – продолжал колдовать над мертвецом некромант, – только твой ответ ничего не изменит. Ты все равно выйдешь за меня замуж. Ты ответишь на мои вопросы! – совсем другим тоном.
– Это вы мне или ему? – усмехнулась нервно. – А то ведь смотрите, с вашими-то способностями к некромантии ни один покойник не устоит! Согласится выйти за вас замуж раньше, чем я.
– Амбер! – возмущенное мне. – Кто ты такой, и кто тебя послал? – на хасторском ожившему мертвецу.
Труп что-то ответил – хриплый, низкий голос – но я ничего не разобрала. Зато магистру, вернее, Джею – демоны, не могу так быстро привыкнуть! – его речь оказалась знакома, и он принялся бодро расспрашивать покойника. Несмотря на кажущуюся легкость и непринужденность их беседы, я знала, что от магистра допрос потребует нечеловеческого напряжения и… почти весь остаток его резерва.
Наконец, мертвец стал медленным в речах и вторично испустил дух.
– Что он сказал? – нетерпеливо спросила я у Джея Виллара. – Что за язык?
– Остарский.
Остар – огромная Империя на Юго-востоке Обитаемого Мира, раскинувшаяся от Срединного моря, омываемая Южным океаном, извечный противник Центарина. Испокон веков они делили спорное морское побережье и контроль над торговыми путями. В Остаре крепкой рукой правил султан Хефер II, с которым нашему королю удалось заключить временное перемирие.
– Демоны, но при чем здесь Остар?! Значит, магов послал вовсе не Ийседор?
– Нет. – Магистр, судя по голосу, был удивлен не меньше моего. – Это не Ийседор и не Имгор. Король Хастора тоже непричастен. Появилась новая, неизвестная фигура в этой игре. Шейх Рохар из Остарской Империи приказал схватить тебя и доставить к нему. Живой, Амбер!
Уставился на меня так, словно я что-то определенно знала и пыталась от него утаить. Но ведь я и понятия не имела, ни где находится Алерон, ни кто такой…
– А кто такой шейх Рохар? – спросила у него, кусая губы. – Никогда о нем не слышала! Зачем я понадобилась тому, о ком и знать не знаю?! Это ведь нелепо – где Остар, а где я?!
– Мне уже доводилось слышать о шейхе Рохаре, – задумчиво произнес магистр. – Поговаривают, что он – богатейший человек в султанате. Его сокровищница превосходит размерами королевское хранилище самого Хефера. Его дворцы роскошнее, сады зеленее, а наложницы прекраснее… Ну и прочий бред!
Покачала головой. Ничего не понимаю!
– В одном я не сомневаюсь, – добавил Джей Виллар, – он обязательно попробует еще раз. Будут и другие попытки похищения, так что мне придется беречь тебя как зеницу ока.
И он вознамерился вновь меня поцеловать, не обращая внимания на лежащий у наших ног труп наемного убийцы, подосланного шейхом, о котором я ничего не знала.
Глава 14
– Мири!.. Миринда!
Знакомый мужской голос прорывался сквозь барабанную дробь и рев рожков, заполнявших пространство огромного Королевского ипподрома Меерса, отведенного королем Хастора под Все-Магические Состязания. Я неслась по вытоптанному полю не хуже чистокровного скакуна, заприметив промелькнувшую в толпе коричневую мантию Инги. Чуть не столкнулась с парочкой из команды Хастора. Извинилась, но парень и девушка окинули меня недовольными взглядами и сказали что-то, подозреваю, совсем нелестное на своем языке. Но я ничегошеньки не поняла! За ними следовали остарцы в черных одеждах, все как на подбор смуглые и темноволосые, в накрученных на головах тюрбанах, словно боялись, что дневное солнце Меерса напечет им головы. «Извините!» – снова пробормотала я, огибая их в погоне за коричневой мантией Инги.
Чуть в стороне промелькнули красные плащи викингов. В этом году в Хастор из Хьедвига приехали одни лишь парни, рослые и светловолосые, почти на голову возвышавшиеся над жителями Юго-Востока. Зато серую форму детрийцев носили три девушки и один худой как жердь некромант, который явно чувствовал себя не в своей тарелке в царстве громких звуков и странных личностей. Таких, например, как кочевники-мерлонги, одетые, несмотря на летнюю жару, в черные подбитые мехом плащи и шапки с меховой опушкой. Или же команда парней-хузаитов, тоже в черных одеждах – смуглолицые, с раскосыми глазами, они тараторили на своем наречии так быстро, что я подивилась: а понимают ли сами, что говорят?