Только вот на этот раз Лизиретт ждал удар – ее помолвка расстроилась в угоду политическим интересам Хастора.
– Но ведь и я знаю, что ты ее любишь, Райар! Видела, как ты на нее смотрел, – заявила кузина, дерзко вскинув голову. – Поэтому и пришла к тебе! А к кому мне еще оставалось идти? Принц больше не хочет меня видеть, на него не действуют ни мои слезы, ни мольбы! Мой отец твердит, что я должна смириться… Он, видите ли, найдет мне другого мужа, ничуть не хуже Эрвальда. Но я не хочу другого мужа! – капризно заявила девушка. – Поэтому мы с тобой должны объединиться и расстроить их свадьбу!
– Расстроить королевскую свадьбу? – переспросил у нее Райар. – Ты в своем уме, сестрица?!
– Если бы только она исчезла!.. – мечтательно произнесла Лизиретт. – Если эта самозванка пропадет…
– Амбер не самозванка! Я своими глазами видел знак Гервальдов на нее плече, – с горечью произнес Райар.
Этот удар оказался куда более болезненным, чем тот, когда она заявила, что выходит замуж за другого. Райар самонадеянно предполагал, что сможет все исправить, и Амбер полюбит его снова. Думал так ровно до тех пор, пока не узнал о ее свадьбе с Эрвальдом.
– Как бы там ни было, я не позволю тебе! – произнес он решительно.
– Не позволишь мне, зато позволишь другому? – переспросила Лизиретт сладким голосом. – Неужели ты склонишься и перед этим решением своего сюзерена?
– Эрвальд – мой король!
– Эрвальд еще не король, – на смуглых щеках Лизиретт вспыхнул пунцовый румянец, – но когда-нибудь он им обязательно станет. И клянусь, именно я, а не она, буду сидеть рядом в Тронном зале! Я буду королевой Хастора! Эрвальд принадлежит мне – целиком, полностью, со всем его дурацким драконом! – В его сестрице не было ни капли древней крови, что текла в Кеттерах. – Корона Хастора – моя! И никто, видит Трехликий, не заберет ее у меня! Ни одна центаринская девка…
– Ты забываешься, Лизиретт! – в голосе Райара послышалась угроза. – Кеттеры всегда верны своим клятвам! Еще одно слово, и ты…
Она смерила его гневным взглядом, но тут же взяла себя в руки.
– О, Райар… – улыбнувшись, Лизиретт протянула руку, собираясь коснуться его заросшей светлой щетиной щеки, но кузен уклонился. – Ты – как старый, верный пес! Все лижешь руку своему хозяину, даже когда он его бьет и отбирает самое дорогое. Эта девица… Она ведь твоя истинная пара, не так ли? Мой бедный, бедный братик…
– Ты не станешь ничего предпринимать! – твердо произнес Райар. – Как бы ты ни бесилась, ты не причинишь ей вреда! Тебе остается лишь смириться. Или же сходи в Храм, попроси Трехликого, чтобы Эрвальд передумал на ней жениться.
– Смеешься надо мной, братец?
– Если с ней хоть что-то случится, я буду знать, что ты к этому причастна. И вот тогда, клянусь, не посмотрю на наше родство!
Угрозы Райара ее не испугали.
– А ведь все могло быть по-другому, – произнесла красавица задумчиво. – Центаринская девица исчезла бы из Меерса, – да так, что никто и никогда бы ее не нашел! – а я бы вышла за Эрвальда. Она жила бы далеко от Хастора, где-нибудь в Детрии… Например, в охотничьем замке моего отца. И ты навещал бы ее, когда вздумается!
– Ты свихнулась, Лизиретт? – Райар повернулся к сестре, сжимая кулаки.
Она засмеялась.
– Я пошутила, милый мой братец! Выкрасть принцессу Центарина и поселить ее в своем замке?! Я не настолько глупа, Райар Кеттер, и не собираюсь сложить голову на плахе.
Ее голову ждала корона Хастора, и для этого придется действовать быстро и по-умному.
Но сперва ей нужен союзник. Райар заупрямился, значит она найдет другого. У нее был еще один на примете.
– Поклянись, что не тронешь ее! – произнес кузен, когда вышел провожать сестру. Остановился на ступенях своего дома.
Усталое вечернее солнце уже коснулось окрасившихся в предзакатно розовое вод Срединного Моря, но столица не собиралась спать. Дневная жара спала, и улицы запестрели яркими одеждами прохожих. В городе зажигались фонари, Вечерняя Стража отправилась в очередной обход. Ночные рынки набирали обороты, а из соседних особняков доносилась музыка и громкий смех.
– Клянусь! – улыбка тронула пухлые девичьи губы. – Я ее и пальцем не трону!
И Лизиретт задернула штору золоченого паланкина. Нет, она не прикоснется к центаринской девке. Зачем, если можно сделать это чужими руками?
Тем же вечером состоялся второй разговор, результатом которого Лизиретт осталась куда более довольна. Для этого ей пришлось тайно попасть на территорию Академии Магии. Впрочем, у ее отца везде были верные люди.
Со вторым претендентом она говорила она центаринском, и собеседник оказался намного сговорчивее.
***
Мерлонгов мы разбили быстро и качественно.
Это был наш первый бой, и мы провели его идеально. Сперва выдержали пару проверочных ударов – кочевники использовали Некромантское Пламя, но слабенькое, так себе… Почти вся их команда черпала для работы Темную Магию, поэтому мы огрызнулись Стихийной и, убедившись, что защита противника трещит по швам, пошли в атаку.
Наша команда работала слаженно, словно точнейший часовой механизм – маятники, пружинки и колесики… Эстар и Инги блокировали удары и одновременно поддерживали щиты, Йенн прикрывал, а я била. Довольно скоро мы проделали внушительную дыру в их защите, а затем не дали мерлонгам возможности ее залатать.
Наконец, я ударила так, что… Вру, все же немного смягчила Огненное заклинание. Испугалась, что они не выдержат, а судьи успеют. Но они выдержали, да и судьи подоспели вовремя: по три хасторских магистра на каждую из команд. Накинули на парней в меховых шапках защиту раньше, чем мой удар разметал их по полю.
Они все же поднялись, но ненадолго. Еще пара удачных комбинаций, и вскоре на табло уже было три-ноль в пользу Центарина.
Чистая победа.
– Амбер! – Джей обнял меня, когда мы с командой под оглушительные аплодисменты ушли с поля под трибуны во влажное, полутемное, пропахшее лошадьми и навозом помещение. Парни с Инги отправились дальше, в комнаты, отведенные нашей команде, а я прижалась спиной к выщербленной стене, дожидаясь, когда подойдет Джей Виллар. Закрыла глаза, пыталась унять сорвавшееся еще на поле в галоп сердце и прийти в себя.
Прислушивалась к тому, что происходит снаружи.
Тем временем на ипподроме уже сошлись команды Детрии и Хьедвига. До меня долетали разрывы боевых заклинаний и свист магических молний. Кто-то кричал, ругался, еще и визжали во весь голос. Детрийским девицам – они как раз жили в соседней от нас комнате – явно приходилось несладко. Судя по интенсивности использования Стихии Огня, рабочей у большинства из команды викингов, дела у парней из Хьедвига шли куда лучше.
– Амбер… Вы молодцы! – подошедший Джей обнял меня, затем прикоснулся к моим губам, но я в который раз ничего не почувствовала. – Пойдем! – попросил он, когда я отстранилась. – Команда ждет. Надо обсудить следующий поединок.
До нас уже закончился первый бой, и победителями над хузаитами вышли хасторцы. Вскоре, я уже знала, будет жеребьевка, после которой мы, немного восстановив силы и пополнив магические резервы, будем биться либо с выигравшими у детрийцев викингами, либо с местной командой. Завтра уже пройдут финальные бои, и все это перед огромными переполненными трибунами ипподрома и Золотой Ложей, в которой восседали король и королева Хатора, а также наследник престола.
Мой жених Эрвальд Хасторский.
При мысли о нем по спине пробежала изморозь. Впрочем, после вчерашнего разговора мне показалось, будто бы я и сама покрылась ледяной коркой. Заледенела изнутри и снаружи, да так что ничто уже не способно причинить мне боль.
Этим утром от Эрвальда принесли подарки – два золотых гребня в форме уснувших драконов, шелковую остарскую шаль, огромный букет цветов и еще какие-то сладости в затейливых деревянных коробочках.
– Это от лорда Кеттера? – промурлыкала Инги.
Некромантка подскочила с кровати и, откинув крышку, потянулась за конфетой.
– Не имеет значения… Не тронь! – приказала ей. – Я… Мы ничего из этого не возьмем!
Подарки были не от Райара Кеттера.
– Погоди! – сказала я на хасторском посыльному, мявшемуся в дверях. На нем была одежда в цвета правящей династии, и он никак не мог выйти из комнаты, потому что я накинула на дверь заклинание. – Ты все вернешь своему господину! И вот еще… Письмо!
Кинулась к столу, быстро нацарапала записку, чувствуя, как дрожат руки. Они подводили меня еще с момента, как принц заявил о нашей помолвке, а потом я сказала Джею Виллару о свадьбе с наследником.
Теперь же писала Эрвальду, что хочу переговорить с Имгором. Мне все равно, где от меня прячется законный король Центарина! Если уж он так спешно признал свое отцовство, а потом не менее быстро продал меня хасторцам, то пусть скажет это мне в лицо. Объяснит, почему не поинтересовался моим мнением. Я хотела посмотреть ему в глаза, а затем попросить Имгора очень хорошо подумать и… передумать! Ведь я спасла ему жизнь – тогда, на Ратушной Площади, а потом выручила на постоялом дворе, укрыв от Ищеек! Быть может, в счет кровного долга, он отменит ненавистную помолвку и решит свои дела с Хастором как-то по-другому, без моего в этом участия?
Поставила подпись и отправила письмо с подарками назад, во дворец.
Джей, впрочем, отнесся к моей затее скептически. Заявил, что разговор с Имгором не поможет. Тот, мол, уже сказал свое веское «отцовское» слово, выгодно обменяв меня на поддержку хасторской армии. У некроманта нашелся не только план спасения, но и друзья, и связи, чтобы его осуществить.
– Мы уплывем, Амбер! Укроемся на время в Хьедвиге, – сказал мне, когда я прижималась к нему тем вечером после приема в Жемчужине. Едва сдерживала слезы, а он пытался меня утешить. – Переждем, пока все закончится. А все скоро закончится, клянусь тебе!
Поцеловал, и его губы были горькими от моих слез. Но я почему-то ничего не почувствовала, словно внутри навечно поселилась зимняя стужа. Выморозила все, покрыв белым инеем – и чувства, и мысли, и даже медленно бьющееся сердце. Мне даже думалось с трудом.