Хорошо хоть на поле мы оказались не одни.
Правда, Джея со мной не было – поцеловав на прощание, он отправился по делам. Видимо, обговаривать детали нашего побега, без которого я все еще надеялась обойтись. На дальнем краю ипподрома детрийская команда тоже возилась с драконами, а на опустевших трибунах расположились несколько зевак. Вдоль трибун прохаживался вооруженный народ – моя охрана, приставленная Джеем, и соглядатаи Эрвальда.
Магистр Дирин с магиссой Авирой устроились в теньке неподалеку и не спускали с меня глаз. Заметили принца, но не подали и виду, да и я тоже решила держаться с ним холодно и отстраненно. Эрвальд тем временем уже спрыгнул с Мангула и шел ко мне. На нем была темная форма Черных Всадников. Из-под глупого круглого шлема выглядывали светлые волосы.
Я же посмотрела на лорда Кеттера, спешившегося неподалеку от Лехора.
– Райар… Как это понимать?! – негромко спросила у него.
– Принц Эрвальд пожелал лично подготовить свою невесту к гонкам, – безжизненно произнес лорд Кеттер, и на его лице на миг промелькнуло выражение беспомощности.
Впрочем, он тут же взял себя в руки. Посторонился, пропуская принца.
Эрвальд Хасторский!.. Красивое лицо, волевой подбородок, уверенный взгляд синих глаз. Мне же жуть как хотелось наорать и выгнать его с поля. Прочь отсюда, прочь из моей жизни! Впрочем, это его поле и его страна, но жизнь-то моя… Так почему бы ему не оставить меня в покое?! Убраться из нее хотя бы до моего разговора с Имгором?!
Хотела высказать ему это в лицо, но… промолчала.
Держаться, напомнила себе. Холодно и отстраненно.
– Я привел с собой тренированных драконов, – заявил Эрвальд после приветственной речи, в которой выразил восхищение моей командой и нашими магическими способностями. – Это дракон моего отца, Иннег. Король Сиверд прислал его с наилучшими пожеланиями…
И тут же из-за его спины появилась черная любопытная голова.
– Нет! – сказала я принцу, нервно кусая губы. – Передайте королю мою благодарность, но если я и полечу, то только на Лехоре! – повернулась к старому дракону. – Я привыкла к нему и…
– Хорошо, – быстро сдался Эрвальд, словно и не рассчитывал на мою сговорчивость, – но они полетят за нами. Будут страховать. Лехор, не так ли?
Протянул руку к старому дракону, настраиваясь на мысленный контакт, и я поразилась тому, насколько быстро Лехор проникся доверием к хасторскому принцу. Затем Эрвальд повернулся уже ко мне и принялся рассказывать об основных постулатах Черных Всадников – как правильно держаться в седле, не бояться и ни в коем случае во время полета не терять контакт со своим драконом. Вскоре пришло время практической части – принц показал мне, как крепить седло на спине Лехора. Тут и остальные драконы, обогнув лорда Кеттера, возившегося с Севургом, подошли ко мне знакомиться. Нерешительно улыбнувшись, я погладила подставленную черную довольную голову Иннега.
– Как-нибудь в следующий раз! – ответила на его мысленный вопрос.
Мне тоже легко давался контакт с драконами.
– Готова? – наконец, спросил Эрвальд, в очередной раз проверив мое седло и не отказав себе в удовольствии окинуть оценивающим взглядом мою фигуру.
Вместо ответа я вновь одернула тунику, сбившуюся под широким поясом, и уставилась на переплетенье черных ремней на крепкой груди принца. Перевела взгляд на Райара, застывшего в стороне памятником хасторской династии. В моих снах я летала вместе с ним, а наяву, выходило, рядом со мной полетит совсем другой хасторец.
– Да, – сказала Эрвальду. – Я готова.
Позволила принцу подсадить себя в седло. От прикосновения горячих рук все быстрее разбегалась кровь. Его присутствие смущало меня, хотя в касаниях не было ничего такого-этакого… Он не хватал меня за руки и другие части тела, вместо этого деловито показывал, как правильно взобраться на спину дракона, как держаться в седле, чтобы не потерять равновесие, лишь иногда нечаянно притрагиваясь…
– Я боюсь высоты, – неожиданно призналась принцу. – Что мне с этим делать?
Эрвальд посмотрел мне в глаза, и я моргнула, неожиданно почувствовав, что с легкостью могу установить ментальную связь и с ним. Но не стала. Незачем мне это!
– Что делать? – переспросил меня. – Пожалуй, для начала отдавать себе отчет в том, что твой страх не так уж и страшен, как тебе кажется. Затем взглянуть на него со стороны. Понять, что его глаза… Глаза твоего страха в цвет солнца и синего неба. В нем заключен запах тающих ледников, свежескошенной пшеницы и жаркого морского ветра. Осознать, что, позволив ему подчинить себя, ты можешь лишиться всего этого… Всего, о чем ты мечтала и так страстно хотела.
– Свобода… – прошептала я. – Я всегда о ней мечтала. Но как вы узнали?!
– У нас с тобой куда больше общего, чем ты думаешь, – спокойно сказал Эрвальд.
Я растерялась, не найдя, что ему ответить.
– Держись крепче, Амбер! – посоветовал хасторский принц, и вот он уже на спине своего дракона, а молчаливый Райар Кеттер занял место по другую руку от меня. Еще пара драконов разминала крылья, готовые взлететь сразу же за нами.
Мы поднялись в воздух, и я вцепилась за луку седла так крепко, что затекли пальцы; сжимала ногами спину Лехора так сильно… Впрочем, старый дракон ничего не почувствовал, преисполненный осознания важности собственной миссии – еще бы, он летел в сопровождении драконов королевской семьи!
Зато я… Ледяная изморозь, давно уже сковавшая внутренности, постепенно растаяла под послеобеденным солнцем. Мы поднимались все выше и выше, и мне казалось, что каждый взмах мощных драконьих крыльев добавляет мне жизни. Что и не жила я до этого… Без всего этого!
Без неба, без солнца и резких порывов теплого ветра.
Но сперва заставила себя не трястись и перестать панически прислушиваться к каждому движению дракона. Заставила себя доверять Лехору, затем довериться принцу Эрвальду, что сидел на спине Мангула, не спуская с меня внимательного взгляда.
Сторожит? Ну что же, пусть сторожит!
И вот тогда, как он и советовал, я взглянула со стороны на собственный страх, из-за которого съеживалась каждый раз при мысли о полете. Эрвальд оказался прав – у того оказались глаза цвета неба и запах морского бриза, и он вовсе не был таким уж и ужасным! Так, лишь темная туча, что иногда набегала на солнце, а теперь рассеялась под порывами теплого ветра.
Как же это оказалось восхитительно – летать!
Мы сделали круг над городом, затем повернули к морю. Неслись над серебристой водной гладью, подернутой легкой рябью волн, и я с трудом сдерживала внутри восторженный, ликующий крик. Затем драконы затеяли игры. Нет, не Лехор… Старый дракон преспокойно махал крыльями, зато сопровождающие нас носились как угорелые, уворачивались друг от друга, иногда срываясь в крутое пике.
И вот какая странность – пусть я не различала Всадников на спинах драконов, но сердцем чувствовала, который из них Райар Кеттер.
Наконец, по сигналу принца вернулись в город.
– Для первого раза лучше и не бывает, – произнес он одобрительно после того, как Лехор приземлился на ипподроме. Эрвальд к тому времени уже спрыгнул из седла и подошел к нам. – А ты молодчина, дружище! – потрепал старого дракона по голове. – Вполне сгодишься для соревнований. Задашь жару любому!
Лехор раздулся от похвалы, слово павлин в королевском зверинце. Довольный, забил шипастым хвостом по траве, в то время как я… Я хотела ловко выскользнуть из седла, как и остальные Всадники, затем сбежать по вытянутой лапе, но тут Лехор дернулся, и я грохнулась в объятия – а ведь вовсе не хотела! – принца. Эрвальд ловко меня подхватил, но поставил на ноги прежде, чем успела возмутиться. Разжал руки, посмеиваясь, присматриваясь, упаду я или нет.
Не упала.
– Со мной все в порядке, – сказала ему, затем поблагодарила принца за своевременную помощь.
– Прощаюсь до завтра, – отозвался он, после того как я отклонила предложение поужинать с ним в королевском дворце. – Завтра я буду присутствовать на финальных боях, и никто не упрекнет меня в том, что я делаю ставку на команду Центарина. Именно так подсказывает мое сердце.
– Оно говорит, что мы выиграем? – поинтересовалось у него.
– Моему сердцу все равно, кто победит в Состязаниях, потому что оно давно уже проиграло свою битву. В нем теперь навечно царствует синеглазая центаринская принцесса, – галантно заявил Эрвальд.
Я едва сдержала смешок – умеют же в Хасторе говорить комплименты!
Поблагодарив Эрвальда за урок, услышала в ответ, что Имгор прибудет в столицу через два дня. Мятежный король Центарина готов со мной встретиться. Кивнула. Ну что же, я все еще надеялась, что Имгор меня выслушает и согласится разорвать заключенную помолвку!
Бросив прощальный взгляд на молчаливого Райара Кеттера, отправилась к поджидающим меня магистрам. Тарис Авира после пары неудачных попыток пробила портал до Академии. Собиралась было проводить меня до общежития и, подозреваю, хорошенько расспросить про Эрвальда, но магистр Дирин решительно подхватил ее под руку, заявив, что им нужно серьезно поговорить. Магисса не выглядела особо счастливой, но позволила себя увести, взяв с меня обещание, что я отправлюсь прямиком в свою комнату. Вскоре они свернули на одну из боковых дорожек и затерялись в густых зарослях декоративного кустарника.
Я же взглянула в темнеющее небо – над прозрачным силовым куполом, накрывающим Академию, парили два дракона – и побрела к женскому общежитию. В Меерсе тоже как раз были зимние каникулы, и опустевшую Академию Магии полностью отдали под нужды прибывших команд. Но, похоже, все разбежались по делам, и широкая вымощенная дорога, ведущая от ворот до самого корпуса общежития, была совершенно пустой.
Моя команда тоже разбрелась кто куда. Джей договаривался с теми, с кем мы должны были уплыть в Хьедвиг. Йенн с Инги отправились в город, Эстар как всегда пребывал неизвестно где, а я… Ну что же, мне есть о чем поразмыслить в одиночестве!