Все совпадало – Алерон, вернее, Ал-Азрион оказался древним городом красных драконов, исчезнувшим с остарских карт три сотни лет назад. Тогда же и пропал тот артефакт!.. То-то Джей не смог его обнаружить! Но именно туда мог отправиться с повинной архимаг Офин в тщетной попытке исправить то, что натворил.
К драконам, подальше от Центарина.
– По слухам, в древнем городе хранилось бесценное сокровище, – добавил Сандор, которому, похоже, льстило мое внимание. – Султан отправил в Ал-Азрион целую армию, но ее разбила орда красных драконов.
– Выходит, сокровище все еще там? – поинтересовалась я.
– Это мне неведомо, – отозвался капитан. – Знаю лишь одно – караванщики избегают проклятое место, обходя его за много верст. Пустыня в тех краях кишит песчаными ловушками, а земля вокруг стен Ал-Азериона усеяна останками тех, кто пытался проникнуть в город. Ал-Азрион надежно хранит свои тайны.
Я доела последний кусочек мяса, затем, облизнувшись, уставилась на капитана.
– Можно мне еще добавки?
Я догадывалась, какую тайну оберегали стены древнего города. Красные драконы сторожили «Сердце Центарина», пропавший артефакт из сокровищницы Гервальдов.
– Никто не узнает, – добавил капитан, кивнув слуге, чтобы тот положил мне вторую порцию, – до тех пор, пока все эти крылатые твари вымрут. Пожалуй, за это стоит выпить.
Они выпили. Затем еще и еще, после чего капитан ударился в воспоминания о бравых пиратских временах. Ронс косился на меня через пенсне, а я размышляла об Алероне. Вернее, Ал-Азрионе. Наконец, ужин подошел к концу. За мной пришли, но я упросила капитана разрешить мне подышать свежим воздухом, заверив, что не буду совершать глупостей – ни топиться, ни смущать его полупиратскую команду. Вилку, правда, я все же стащила. Незаметно сунула в длинный узкий рукав, и теперь она приятно холодила локоть. Но что я могла с одной вилкой против вооруженной до зубов команды, в которую входили еще и два боевых мага?
Долго стояла на корме, вдыхая морской ветер, подставляя уходящему солнцу то одну, то вторую щеку, на которых, подозреваю, играл жаркий румянец от выпитого в каюте капитана. Рассматривая вечереющие небеса. Где-то вдали собиралась в грозовые тучи темные облака. Корабль забирал левее, но ветер все сильнее надувал паруса и трепал мои распущенные по остарской моде волосы. Качка, впрочем, меня больше не пугала. Прав был лекарь – привыкла.
Неподалеку, возле самого борта, застыл один из боевых магов «Лебедя». Тоже всматривался в небо, иногда поглядывая в мою сторону. Сторожил. И я подумала – каково это: закончить Академию и уйти к пиратам и контрабандистам? Ради чего он предал своего короля и нарушает законы своей страны? Неужели ради денег? Или, быть может, уйти в пираты – это тоже своего рода вызов? Своеобразное понимание свободы?
Ответа я не знала, да и расспрашивать не стала. Судя по надменному виду мага, не станет он разговаривать с… грузом! Для меня же свобода – парящие где-то на границе горизонта птицы и ветер, на порывы которого опираются их крылья.
Птицы увеличивались в размерах, и вскоре, затаив дыхание, я поняла, что это вовсе не пернатые обитатели Срединного Моря, а… драконы! Вцепилась в поручень. Крылатые ящеры стремительно приближались, и вскоре их уже можно было сосчитать. Семь, нет, восемь драконов подлетали к кораблям Сандора. Неужели по мою душу?!
Тут кто-то ударил в колокол – заметили! – и на палубе началась беготня.
– А ну-ка, пойдем, моя дорогая! – капитан крабом вцепился в мою руку.
Затащил меня в крошечную каюту, где уже дожидалась Маиса.
– Живо! – толкнул так, что я ударилась об стену, затем сползла на кровать, проклиная собственную слабость.
У меня была вилка, и я могла бы отомстить. Изловчиться и воткнуть ее капитану «Синего Лебедя» прямо в… горло, в глаз, куда угодно! Но не сейчас, еще не время… Я решила подумать о мести позже, когда драконы разнесут корабли Сандора в щепки и спасут меня!
– Сидеть тихо, – наказал мне Сандор. – Подашь голос – и тебя вышвырнут за борт. Плевать на десять тысяч золотых!
Задвинул засов и ушел, а я кинулась к маленькому окошку. Высунула голову, пытаясь разобраться в том, что происходит снаружи. Отсюда мне было видно лишь правый борт «Лебедя», небо и «Морскую Звезду», корабль сопровождения. Судя по всему, капитан Сандор драконов не любил, но знал, как с ними бороться. Вскоре раздалась команда раздраить пушечные порты, и вот уже двадцать четыре орудия на «Синем Лебеде» и столько же на кораблях сопровождения приготовились к бою. Затем моряки принялись расчехлять баллисты.
Пусть отсюда я не видела то, что происходит на палубе, зато слышала натужный скрип колес и как матросы подтаскивали к баллистам, переругиваясь, снаряды и бочки с горючей смесью. Потом я уже смотрела на небо, разорванное горящими ядрами и окрашенное в фиолетовое магическими разрядами. Наблюдала, как пикировали драконы, поливая корабли огнем.
Им противостояли маги, по ним стреляли из пушек и баллист.
Я же поморщилась от нарастающего женского визга. Маиса, зажав руками уши, забившись в угол, визжала так, что заглушала идущий снаружи бой. Пришлось вернуться в каюту и попытаться успокоить девушку. Сказала Маисе, что нас скоро спасут. Затем встряхнула за плечи, уставившись в черные, расширенные от страха глаза.
– Слышишь, Маиса, нас обязательно спасут! Они прилетели за нами!..
Но темнокожая горничная была так перепугана, что мои слова, подозреваю, попросту до нее не дошли. К тому же я и сама не была до конца уверена, что нас спасут. Команда Сандора не собиралась спасовать перед драконами.
Как же жаль, что на мне эти чертовы браслеты! Не будь их, в ту же секунду вынесла бы двери вместе со всеми засовами и поспешила на помощь своему племени. Пока же – проклятый амарилл! – мне ничего не оставалось, как снова высунуться из окна, повернуть шею под немыслимым углом и попытаться хоть что-то разглядеть.
Но тут… Пусть из-за амарилла я не чувствовала возмущения магических потоков, зато почувствовала кое-что другое. Райар Кеттер был совсем рядом! Уверена, именно он привел драконов, а теперь парил в небе вместе со своими братьями, Черными Всадниками, пытаясь разделаться с непокорным капитаном Сандером.
Клянусь Трехликим, это он! Верхом на черном драконе, что пыхал огнем возле корабля сопровождения. На «Морской Звезде» давно уже горели паруса, падали на палубу пылающими клочьями, но… Это был Севург, а на нем – невозмутимый Черный Всадник. Райар прилетел за мной!
Рано я радовалась. Севург увернулся от магического разряда с «Морской Звезды», затем замахал крыльями, набирая высоту.
Не успел.
Я закричала от ужаса, увидев, как в него попало горящее ядро из баллисты с соседнего корабля, и черный дракон, кувыркаясь, рухнул с высоты в потемневшие, словно от ужаса, морские глубины.
Отшатнулась. Ударилась затылком об край окна, прокусила губу. Тут «Синий Лебедь» содрогнулся, словно застонал, от очередного артиллерийского залпа. Я же сползла вниз, на кровать, затем свернулась на ней калачиком, совсем как Маиса, все еще трясущаяся в своем углу.
«Не может этого быть!» – сказала себе.
Он не мог вот так взять и… И погибнуть на моих глазах! Но ведь я видела… Видела, видела!
Райар… Перед глазами промелькнула наша первая встреча. И вторая, и бал в доме Вейров, и разговор на ипподроме. Как я могла сомневаться в нем тогда, в Изиле? Мерзкий Тагор сказал, что Кеттер собирается привезти сувенир из Центарина, сделав меня своей любовницей. Но это было не так! Он любил меня, а я… Райар оказался настолько близок, что теперь, при мысли о том, что он погиб, сердце разорвалось надвое.
Я уткнулась в темно-серую подушку. Ударила кулаком в стену. К демонам! К демонам! Пусть все сгорит… Пусть нас скорее сожгут! Со всей командой, со всеми!
Рыдала так долго, пока бой не закончился. Я понятия не имела, улетели ли драконы или же их сбили всех до единого. Мне было все равно. Перед глазами постоянно мелькали то проклятое ядро, то рухнувший с небес Севург. Он упал вместе с Райаром, и они утонули. Их уже нет… Больше нет! Севург никогда уже не взлетит, а Райар Кеттер не улыбнется и не закружит меня в танце.
Через сотню лет я забылась тревожным сном, а когда проснулась, перед глазами все было красным. Хотелось пить, губы потрескались, но я… Я почему-то больше ничего не понимала. С трудом вспомнила, где нахожусь и что Райар погиб, и мир почему-то вновь вспыхнул пожаром.
На миг показалось, что это я, а не мои враги, горели в адовом огне. Но… Так мне и надо – я ведь любила Джея Виллара, а убивалась по Райару Кеттеру, словно он – моя Истинная пара!
– Что с ней? – сквозь застившую глаза и слух пелену донесся голос капитана.
Меня осматривали, поворачивая, словно тряпичную куклу, а я снова и снова пыталась свернуться в комок. Хотела заплакать, но слез не было, внутренний огонь иссушил меня до дна.
– Сильнейшая лихорадка, – встревоженный голос лекаря над моим ухом.
– Она ведь магисса, какая, к демонам, лихорадка?! – капитан явно не ожидал такого поворота. – Ваша братия никогда не болеет!
– Пока не понимаю причины, – сознался лекарь. – Думаю, стоит снять браслеты, и тогда…
– И тогда она сожжет весь корабль! – отрезал капитан. – Вылечи ее или же отправишься в гарем к Уладу вместо нее!
Меня пытались лечить. Приходили еще и корабельные маги, советовали, поили горечью, заставляли Маису постоянно обтирать холодной водой моей измученное лихорадкой тело.
– Не могу ничего поделать! Она как будто бы отказывается жить… Надо снять браслеты, – твердил лекарь Сандору, – а то я ни за что не ручаюсь!
– Так поручись! – рычал на него капитан. – Десять тысяч золотых, демоны тебе в зад! Если девка сдохнет, клянусь, я спущу с тебя шкуру!
В себя я приходила все реже и реже, застряв в междумирье на полпути от жизни к смерти. Однажды услышала звуки боя – кто-то кричал, корабль снова трясся и стонал, но теперь уже в борта «Синего Лебедя» вгрызались вражеские ядра. Потом кого-то смачно убивали возле моей каюты, и, наконец, дверь распахнулась.