Маиса, не отходившая от меня ни на минуту, с оглушительным визгом кинулась на вошедшего, явно собираясь защитить меня ценой собственной жизни. Темнокожий здоровяк с легкостью отшвырнул девушку, и она отлетела в угол.
Я все же села. Голова кружилась так, словно стены и этот… громила в широких шароварах и синем кафтане с окровавленной саблей в руке, лицом убийцы и свежей раной через всю щеку, пустился с ними в пляс. Что-то сказал мне на хасторском, но я не разобрала… Потянулась за вилкой, которую давно уже прятала под подушку, попросив Маису не забирать. Темнокожий шел к моей кровати. Склонился, и я замахнулась, собрав все силы…
Он с легкостью отобрал вилку и отшвырнул в сторону. Вновь что-то сказал, но я уже уплывала в беспамятство. В прекрасные дали, подернутые красным, в которых летала на драконах вместе с Райаром Кеттером. Он и я, малиновые горы и бордовый закат, полыхающий жаром.
Вновь открыла глаза. Оказалось, меня куда-то несли, и голова болталась… Нет, уже не болталась – ее заботливо поддерживал тот самый гигант, в чьих руках я оказалась. Я же смотрела в небо, а еще на горящие паруса «Синего Лебедя».
Повернулась. «Морская Звезда» шла ко дну. Привалилась на один бок, а ее нос уже почти погрузился…
Рядом с судами контрабандистов стояло несколько кораблей, не похожих на хасторские. Вытянутые гребные галеры с хищными мордами и красные остарские паруса… Абордажные мостки, перекинутые на «Синий Лебедь»… Нашла коса на камень – пираты Остара на пиратов Центарина! Команда «Синего лебедя» стояла на коленях, на палубе неподалеку лежало тело корабельного мага. Рядом с ним – мертвый капитан Сандор, голова отдельно от тела.
Остарские пираты, подумала я безразлично, скорее всего продадут выживших на невольничьих рынках своей страны. Как, впрочем, и меня. И Маису.
Закрыла глаза, больше не сопротивляясь спасительному беспамятству.
Пришла в себя уже на чистой, пахнущей свежестью постели. Рядом сидел пожилой мужчина в белых одеждах. Мы все еще были в море – я слышала, как плескались волны за бортом, а через открытое окно долетали резкие команды, задающие ритм гребцам. Несмотря на мои протесты, маг влил мне в рот что-то горькое, при этом приговаривая, что маковый настой поможет мне заснуть.
Болезнь отступила, твердил он, но забрала у меня слишком много сил. Мне надо поспать.
Спать… На этот раз в мире сновидений не оказалось преследовавших меня кошмаров. Райар Кеттер тоже исчез, утонул в Срединном Море, чтобы больше меня не беспокоить. Я пыталась оплакать его еще и во сне, но почему-то не смогла.
Наконец, проснулась – вся потная, совершенно без сил. С трудом подняла веки и… Мир больше не казался малиново-красным. Наоборот, он обрел четкие контуры, звуки и запахи. До меня долетал аромат лечебных трав. Рядом с кроватью сидела Маиса и что-то тихонечко напевала на своем языке. Увидев, что я открыла глаза, девушка улыбнулась. Приподняла мне голову, помогая напиться.
– Где мы? – прошептала я на хасторском. Голос прозвучал слабо, беспомощно.
Пошевелилась, и Маиса помогла мне сесть, прислонив к стене. Тонкое покрывало соскользнуло, и я лениво отметила, что на мне незнакомая сорочка. Переодели и, кажется, вылечили.
Ценный товар нуждается в должном уходе.
Пока я боролась с жутким головокружением, Маиса пересказала то, что случилось за время, пока я валялась в беспамятстве. Ну, как пересказала… Как могла, так и пересказала, да и я поняла только то, что смогла. На нас напали остарцы. Быстроходные галеры захватили в плен экипаж Сандора, убив капитана и квартирмейстера. Тех, кто сопротивлялся, – казнили без жалости. Тех, кто сдался, погрузили в трюмы и куда-то увезли, после чего все корабли Сандора затопили.
Маиса ничего не знала о судьбе команды, зато знала о нашей. Мы плывем в Остар, где меня давно ждут. Ко мне относятся не как к пленнице, а как к дорогой гостье. Маису хотели было увезти с остальной командой, но девушка плакала и клялась, что она – моя любимая горничная, и если я не обнаружу ее, когда очнусь, то буду крайне недовольна.
Помогло, ее оставили при мне. Девушка посмотрела на меня жалобно, и я кивнула.
– Конечно, Маиса! Мы всегда будем вместе, что бы нас ни ждало.
До самого конца. Протянула ей руку и… Вот это да! Оказалось, с меня сняли браслеты! Магия вернулась, и, подозреваю, именно она и помогла мне справиться с болезнью. Крайне благородно со стороны остарцев, но очень смело и глупо, потому что… С огромной радостью я нырнула в магические потоки, чувствуя, как ко мне возвращаются силы, принося с собой уверенность.
Беззащитная пленница?! Здесь такие не водятся!
– Кто вы такие? Куда мы плывем? – спросила на хасторском, когда дверь в каюту – куда большую, чем та клетушка, в которой я пребывала на «Синем Лебеде», – роскошно обставленную, с огромной кроватью и светлым балдахином над ней, восточными шелковыми коврами по полу и стенам и резной мебелью, – распахнулась. Появился тот самый громила с жутким лицом. Его шрам, впрочем, полностью зажил и был почти незаметен – похоже, лечили магией, – но от этого его лицо не стало более привлекательным.
Но и со мной была моя магия, и я больше не чувствовала себя беспомощной. Пусть слабой и измученной, но с ним я справлюсь… С ними всеми! И с громилой, увешанным горстью амулетов – к демонам его амулеты! И с седым магом Воды – я чувствовала его вибрации, – что поил меня маковым настоем, и со слугой с подносом в руках.
Впрочем, нападать на меня никто не собирался. Говорили они на хасторском, и я худо-бедно поняла, что мне принесли поесть, а маг собирается меня еще раз осмотреть. Болезнь прошла, но мне все же стоит попить пару дней укрепляющие настойки. Громила – «Меня зовут Кассим, моя госпожа!» – тем временем объявил, что он правая рука шейха Рохара, и его господин желает меня видеть.
– Шейх Рохар пригласил вас в качестве своей гостьи, – заверил Кассим, когда я, услышав имя шейха, вцепилась в тонкое одеяло. – Вам не причинят вреда, госпожа!
– Как бы ни так! – пробормотала я, вспомнив нападение на кладбище.
– Мой господин приказал доставить вас во дворец в целости и сохранности, – заявил Кассим. – И я убью любого, кто посмеет причинить вам вред. Капитан того корабля…
Капитан Сандор похитил меня, поэтому Кассим снес ему голову. Лично, вот этой саблей, которую подарил ему шейх Рохар за отличную службу.
– Но… Почему?
Темнокожий вытащил из-за пазухи золотой медальон.
– Господин просил вам передать вот это. Если вы… заупрямитесь, госпожа!
Улыбка сделала его лицо еще более жутким. Шагнул ко мне, протянул руку. Я же вскинула ладонь, готовая…
Впрочем, он стоял неподвижно, поэтому я осторожно взяла медальон, все еще хранящий тепло его тела. Нащупала небольшой замочек, нажала, открыла. Внутри оказался портрет молодой девушки. Горделивый взгляд, кокетливая улыбка, синие глаза, темные волосы уложены в высокую прическу. Сперва подумала, что у шейха Рохара каким-то образом оказался мой портрет. Тайком подослал ко мне художника, как тогда драконов на кладбище!
Но ведь я никогда не носила таких причесок, да и вырез красного платья слишком уж глубок!
Для меня, но не для Ариты Ортейги.
Всмотревшись в девичьи черты, я поняла, что художник изобразил мою маму в юности, когда ее красота еще только расцветала. Старый портрет, ему, выходило, уже лет так двадцать…
– Шейх Рохар – ваш отец, моя госпожа! – сообщил мне Кассим. – Я везу вас домой.
ЭПИЛОГ
Утреннее солнце уже показалось из-за дальних холмов и зависло над ними огромным косматым шаром, окрашивая их неровные очертания в насыщенно-розовый цвет. Я знала, что за холмами простиралась Великая Пустыня, убегающая на Восток так далеко, что никто в Обитаемом Мире не ведал, есть ли у нее границы.
Драконы тоже не долетали. А если и долетали, то ни один из них не вернулся, чтобы рассказать.
Даже здесь, в зеленой долине ленивой реки Хиври, что несла свои воды с вершин Высоких Гор в Срединное Море, ощущалось ее раскаленное дыхание. Меня не оставляло странное чувство, что Великая Пустыня совсем рядом, затаилась неподалеку и, казалось, из года в год, столетиями, тысячелетиями наблюдала и вынашивала коварные планы. Мечтала напасть на долину исподтишка и поработить ее песками и удушливым зноем.
Но мечты так и оставались мечтами.
Я же смотрела вдаль, щурясь на рассветное солнце. Где-то там, в сотнях миль на северо-восток, посреди бескрайних песков Великой Пустыни стоял Ал-Азрион, таинственный город красных драконов. Возле его стен лежали иссушенные жарким солнцем и пустынными ветрами людские кости – то, что осталось от непобедимой армии султана Имбарига Бека, пытавшегося силой заполучить мифическое сокровище, которое, по слухам, охраняли эти драконы. Возможно, этот город и был тем самым Алероном, что уже много лет искал Джей Виллар. Или же это всего лишь совпадение, и Алерона не существует, а «Сердце Центарина» сгинуло на веки вечные…
Я не знала, но собиралась проверить.
Вздрогнула. Вспугнутая садовниками, с ближайшего дерева вспорхнула стайка красных попугайчиков. Пронеслась мимо, заливисто щебеча. Перелетела через стену дворцового сада и скрылась из виду. Но не все – парочка уселась на мраморные перилла неподалеку. Склонили головы, переговариваясь на птичьем языке, словно гадали, кто я такая и откуда взялась.
Протянула руку, и испуганные попугайчики улетели.
Не только они, но и я сама уже не понимала, кто я такая и откуда взялась. Неужели та самая Амбер Райс из Калинок – деревеньки, затерявшейся в северной глуши, – стоит на балконе огромного белокаменного дворца с синими куполами и смотрит на полный цветущих деревьев сад, в котором с рассвета трудились молчаливые садовники, негромко переговариваясь на своем языке?
Остарского я не знала, но отец сказал, что придется выучить.
Отцов к этому дню у меня уже набралось приличное количество! Последний из них – шейх Рохар, один из богатейших – если не самый богатый – шейхов Остара. Он же Роред Гервальд, младший из центаринских принцев. И он тоже претендовал на наше родство.