Шейх отдал в мое полное распоряжение западное крыло своего дворца, уже подготовленное к моему приезду. Десять роскошных комнат, своя парильня и несколько бассейнов и целая армия услужливых служанок…
Сам же Роред с молодой женой Ханией проживали в восточном крыле.
Хания была первая, кто встретил меня в новом доме. Это была удивительной красоты девушка, почти моя одногодка – с тонким, гибким станом, темноволосая, черноглазая. Длинные пушистые ресницы кидали тени на ее смуглое выразительное лицо. Шейх Рохар выкупил ее на невольничьем рынке, куда Хания попала с южных границ Центарина, выкраденная из дома таким же предприимчивым дельцом, как и капитан Сандор.
Если бы не Роред, ее ждал один из остарских гаремов. Но он полюбил прекрасную наложницу, разглядев в ней свою Истинную пару. Гарема по остарскому образцу Роред не держал и женился на Хании по центаринскому обычаю. Единственное, что омрачало счастье пары, – Хания так и не смогла родить ему детей. Проклятие королевы Мириам не пощадило ни одного из Гервальдов, и на всех принцев Гервальдов нашелся лишь один ребенок – Амбер Райс, дочь Ариты Вейр.
– Отец… – Роред настоял, чтобы я называла его именно так, – но почему ты так уверен, что я… Я – именно твоя дочь? – смущаясь, спросила у высокого, худощавого мужчины, резкого в движениях, словно остарская сабля. – Имгор ведь уже успел меня признать своей!
Не только признал, но и выгодно продал хасторской династии.
– У меня нет в этом ни малейшего сомнения, – уверенно заявил Роред. – Ты – моя дочь! Кровь от моей крови, плоть от плоти. И ты тоже не должна ни в чем сомневаться, Амбер!
Но до этого разговора были почти пять дней пути на остарской галере по Срединному Морю, затем дельта реки Хиври, переполненная кораблями и утлыми рыбацкими суденышками. А над ее берегами – неглубокими, илистыми – кружилось несметное число птиц. Гул стоял такой, что мне захотелось зажать уши.
– Они прилетают сюда на зимовку со всего Обитаемого Мира, – пояснил мне Кассим, по приказу шейха Рохара ставший моим личным телохранителем. – Здесь их второй дом, и мой господин надеется, что вы тоже обретете в Остаре свой…
Кассим повсюду следовал за мной, даже спал возле моей каюты. Первое время я его сторонилась, пыталась протестовать, но затем как-то… даже привязалась к тому, кого хотела заколоть вилкой на «Синем Лебеде».
Через день корабли моего отца прибыли в Фису, живописный городок в зеленой долине, на окраине которой располагалась резиденция шейха Рохара. Затем было гостеприимство Хании во дворце с синими куполами, купание в горячих ваннах, ароматные масла и умелые руки служанок, приводивших мое тело в порядок, сокрушавшихся на плохом остарском о болезненной худобе молодой госпожи. Меня облачили в новые непривычные одежды – длинную узкую тунику золотого цвета с разрезами на бедрах и широкие тонкие шаровары. На ноги – легкие кожаные сандалии. Потом еще было золото… Много золота и целая гора драгоценностей, что стояли в распахнутых шкатулках на туалетном столике в моем будуаре.
Отец подготовился к приезду своей дочери.
Маиса, ревновавшая меня к местным служанкам, сотворила поистине удивительной красоты прическу. Ловко вплела в косы золотые нити, и вот уже в новых одеждах, благоухающая незнакомыми ароматами, я сижу – вернее, почти лежу на мягком ложе за низким столом, заставленным незнакомыми, остро пахнущими яствами, напротив темноволосого, загорелого мужчины с волевым лицом.
У него – черная аккуратная борода, смешной расшитый халат, и он просит называть себя моим отцом.
Рядом с ним застыла любимая жена и не сводит с меня внимательного взгляда. Я ее понимала – в уютном мире Хании появилась пришелица извне, которую Роред называл своей дочерью. Собиралась было развеять ее тревоги, сказать ей, что не причиню ей вреда, но тут заговорил Роред.
– Имгор, – шейх едва заметно поморщился, – с детства привык брать то, что ему не принадлежало. По праву старшинства, как частенько заявлял мне с Ийседором. Начал Имгор с внимания матери – в детстве он был довольно болезненным ребенком, несмотря на то, что мы маги с драконьей кровью. Мы с братом быстро раскусили его притворство, но мать постоянно над ним тряслись. – Роред усмехнулся. – Имгору всегда доставалось самое лучшее. Лучшие игрушки, лучшие лошади и лучшее оружие. Вернее, наши игрушки, наше оружие и наши лошади… Мне казалось это верхом несправедливости, но отец запретил обижать брата, поэтому нам с Ийседором пришлось смириться. Затем Имгор подрос и перекинулся на девушек, но из-за своей испорченности интересовался только теми, которых выбирали мы, его братья.
Признаюсь, я немного растерялась – не таким мне представлялся Истинный король Центарина, свергнутый узурпатором Ийседором!
– Ийседор его терпеть не мог, – заявил Роред. – Считал Имгора испорченным мальчишкой, недостойным править Центарином. Наверное, поэтому я не слишком удивился, когда он захватил трон. Впрочем, тогда я уже жил в Остаре и решил, что меня это мало касается.
– Почему ты не вернулся в Центарин? – спросила у него.
Протянув руку, взяла кусочек щебета. Сладко и тает во рту!..
– Это не моя война, – спокойно пояснил Роред. – Впрочем, я попытался образумить Ийседора, но он меня не послушал. Именно поэтому я так и не появился в Центарине… Не смог выбрать, на чью сторону встать. Я люблю своих братьев, несмотря на то, что они натворили дел!..
– Но как?.. – я окинула взглядом огромный обеденный зал. – Откуда?
– Дед оставил наследство, которое за последний десяток лет мне удалось многократно преумножить.
Дед?! Кажется, мать принцев была родом из Остара. Вспомнила, она была дочерью тогдашнего султана! Следовательно… Выходило, султан Хефер – его двоюродный брат!
– Мой дед из всех внуков-Гервальдов любил меня больше всех. Наверное, потому что и я любил его больше всех… Мне всегда был ближе Остар, чем Центарин, и это задевало Имгора. Когда Ийседор захватил трон, он потребовал, чтобы я отдал ему мое наследство, заявив, что таким образом я восстановлю справедливость. Но я ему ответил…
Усмехнулся. Покачал головой.
– За всю жизнь я лишь дважды просил Имгора поумерить аппетиты. Первый раз, когда он отбил у меня Ариту, а второй – когда он приказал мне содержать его армию. Это было около десяти лет назад, и с тех пор мы с ним не общались.
– Но моя мама…
– Имгор соблазнил Ариту по старой привычке забирать у братьев все, что ему приглянулось. Впрочем, стоило мне узнать, что Арита мне неверна, мои чувства к ней охладели. Когда Имгор понял, что Арита меня больше не интересует, он ее тут же бросил. Но если бы я знал, что родишься ты!.. Амбер, клянусь, я бы не позволил тебе расти без отца!
– У меня был отец, – возразила ему. – Он вырастил меня, и я всегда буду любить его, как родного.
– Я отблагодарю этого человека, – холодно отозвался Роред. – Впредь он не будет ни в чем нуждаться.
Хотела ему сказать, что папа не примет его благодарности, но промолчала.
Не сейчас. Не сегодня.
– Как ты узнал?
– Следил за Имгором. Он все же мой брат… Ийседор был неправ, когда отобрал у него трон. Имгора следовало хорошенько проучить, но не больше! А уж тем более не казнить на Ратушной Площади! Когда мои шпионы доложили, что у Ариты есть дочь, я больше не мог оставаться в стороне. Единственное, сначала я решил убедиться, что ты – моя кровь, а не Имгора.
Покачала головой. Как тут убедиться?!
– Я говорил с твоей матерью, но Арита и сама не знает, от кого забеременела. Впрочем, за деньги она готова признаться в любом… Мне помогли мои маги. С их помощью я вспомнил все, до мельчайших подробностей. Все наши ночи любви и… все ее циклы. – Смуглая рука погладила плечо жены. – Это старая история, любовь моя! Ты не должна ни к кому меня ревновать.
– Я не ревную, любовь моя! – отозвалась Хания. – Наоборот, я рада тому, что у тебя оказалась дочь. Трехликий послал мне утешение, а тебе отраду…
– У вас еще будут дети, – пообещала я, вспомнив об Алероне.
Подумывала рассказать Рореду об артефакте, но решила, что еще не время. Мне хотелось узнать его лучше. Убедиться, что он не такой, как Имгор, и не продаст меня в угоду собственным интересам.
– Когда я узнал дату твоего рождения из архива, и у меня больше не осталось сомнений. Все совпало. Ты – моя дочь, Амбер, а не Имгора! И вот тогда я послал за тобой своих людей.
– Они напали на нас на кладбище, – вспомнила я. – Но зачем? Почему бы тебе просто было не рассказать мне обо всем?
– Я приказал доставить тебя в Остар, не причиняя вреда. Не хотел, чтобы ты встретилась с Имгором, решив, что он задурит тебе голову. Похищение, признаюсь, не было хорошей идеей, и мне пришлось пересмотреть свои планы. Я собирался тайно встретиться с тобой в Хасторе. Из-за их войны с Остаром у меня возникли некоторые разногласия с королем Сивердом, так что прибыть в открытую я не мог. Все же султан Остара мой двоюродный брат, и я поклялся ему в верности… На полпути к Хастору я узнал, что ты пропала. Впрочем, моим людям удалось найти контрабандистов раньше, чем их обнаружила спасательная экспедиция Сиверда Хасторскорого.
Кивнула. Затем настала моя очередь рассказывать, и я долго говорила о том, как росла в Калинках, как дважды спасла Имгора, за что он отплатил мне ненавистной помолвкой с Эрвальдом Хасторским, отдав меня в залог их военной помощи. Заговорила о Райаре Кеттере, вновь не сдержав слез.
– Он погиб, – сказала отцу, – спасая меня!
Потом рассказала ему о Джее Вилларе. О Джее я говорила долго, старательно подбирая слова, но мне почему-то показалось, что Роред не особо впечатлен кандидатурой в мои мужья декана Академии Магии. Но мне было все равно! Я верила – он не станет меня продавать в угоду своим интересам.
К тому же Роред заявил:
– Я не совершу ошибок Имгора и не стану тебя ни к чему принуждать. Ты сможешь выбрать в мужья любого и сделать это довольно скоро. Та болезнь, которая чуть не унесла тебя в могилу… Чуть не забрала тебя от меня… Лекари утверждают, что она ускорила твое взросление. Еще немного, и твое сердце подскажет, кто предназначен тебе Трехликим!