После позорного поражения в битве с нежитью, Влад не сомневался, что демоны катком пройдутся по Фирантиру. Казалось, что только он один переживает о грядущем пиздеце. И вообще, почему за столько тысячелетий люди ещё не вымерли, будучи самой слабой расой? Видимо, мир Три-Дельта-Эпсилон базировался на людском ресурсе. Владыка мёртвых получал тела умерших, Нифельма новых дочерей, а Ренифал… специалистов по превращению постельного белья в выгребную яму.
— Слушай, — Влад обратился к Шае. — А что будет, если демоны победят?
— А кто ж его знает, — спокойным голосом ответила она.
— Тебя это не беспокоит?
— Главное — не умереть, а остальное неважно.
— Значит, сражаться не будешь?
— Нет. А зачем? — Шая косо посмотрела на него. — Если победим — хорошо, а если нет, то вряд ли моя помощь станет решающей.
— Знал я одну девицу с кинжалом из валерийской стали, которая таких дел натворила…
— Такое только в сказках бывает.
— Вся наша жизнь — одна большая сказка.
— Не люблю я эти разговоры, — отрезала девушка. — Просто живи и наслаждайся жизнью. В чём проблема?
— Ладно. Помолчим.
Живот урчал, а до гильдии ещё три квартала. Влад думал, чем заняться, пока не наступил момент «Х» — король должен решить, кого принести в жертву. Вряд ли это будут его родичи или члены знатных семей, а значит, у Влада будет как минимум пять тысяч единомышленников. И ведь у них есть семьи и друзья готовые сражаться за жизнь дорогого человека. Подстрекать он умел и любил. А здесь благая цель, и совесть останется чистой.
— Это ещё что такое? — воскликнул Влад.
Прямо перед гильдией стоял отряд королевских гвардейцев. Неужто сам Генри VI пожаловал?
— Плохо дело. — Шая ускорила шаг. — Пойдём, узнаем, что случилось.
Они минули грозных мужчин, закованных в тяжёлую броню, и вошли в общий зал гильдии.
Внутри хозяйничали люди в коричневых костюмах. Браум с Алисой как собачонки бегали за одним из них, видимо, наиболее важным. Остальные соратники с нескрываемым неодобрением наблюдали за происходящим. Нагрянули ревизоры — единственное объяснение. Вот только кто мог проверять гильдию авантюристов? Местные борцы за права человека?
Шая неодобрительно покачала головой и пробурчала:
— Ремесленники…
— Это те, кто создаёт магические предметы? — уточнил Влад.
— Они самые.
— У них есть полномочия перевернуть наше здание с ног на голову?
— Не слышала о таком, но нисколько не удивлюсь, если есть.
— И что им нужно? Как считаешь?
— Их волнует только одно: монополия. Может, ищут беглого ремесленника.
— Блядь… — прошептал Влад. — Тикаем с городу…
— Чего?
— Быстро за мной!
Влад повёл девушку в коридор, благо ревизоры дотуда не добрались. Один из мужчин исподлобья посмотрел на подозрительную парочку, но ничего не сказал.
— Стой на палеве, — приказал Влад, когда они дошли до коморки Бернарда.
— А?
— Смотри, если кто-то из коричневых костюмов пойдёт в твою сторону, постучи в дверь и попытайся его задержать.
— Поняла.
Он вошёл внутрь комнаты с ингредиентами и закрыл за собой дверь на ключ. В сумку всё не влезет, однако можно скидать наиболее важные предметы.
Примерно через десять минут место закончилось. В коморке остались кровать, полки и горка хлама размером с кресло. Всё это не жалко выбросить, однако проделать подобное на виду у ремесленников не получится. Нужен другой план…
Раздался еле слышный стук в дверь.
— Сука! — воскликнул Влад.
Он шевелил извилинами, но не один удобоваримый вариант в голове так и не появился. Оставался только джокер, или в его случае — карта дурочка. Устроить пожар и притвориться умственно отсталым — неплохое решение.
— Что за этой дверью? — прозвучал незнакомый мужской голос.
— Кладовка со всяким хламом, — ответила Алиса.
— Что ни комната, то кладовка. Открывайте!
— Сейчас схожу за ключами.
— Да побыстрее, — настоял мужчина.
Влад засуетился. Если его застукают в комнате с кучей алхимического хлама, то вряд ли оставят хотя бы одно яйцо. С одним жить можно, но вот совсем без них — нет. Евнухом он становиться не желал и шёпотом призвал беса.
Влад показал на кучу хлама и приказал:
— Уничтожь!
Бес в привычной манере стал швыряться фаерболами. Начался пожар. Чёрный дым поднялся к потолку и быстро пробрался с щели между дверью и стеной.
— Что там происходит?! — закричал проверяющий.
— Не имею ни малейшего понятия, — оправдался Браум.
— Пожар?
— Скорее всего. Позовите призывателя или мага воды! Быстро! — заорал глава.
Улики догорели, осталось придумать, как оттуда выбраться.
— Стоп! — вдруг сказал Влад. — Кольцо!
Он дождался, пока дверь не начнут ломать, и воспользовался артефактом. Иллюзия не успела исчезнуть, но это и не понадобилось — Браум выбил дверь, и она снесла двойника и чуть не зарядила по лбу оригиналу.
«Фух, повезло» — подумал Влад.
Внутрь забежал Зерус и вызвал водного элементаля. Прислужник быстро потушил пожар, попутно уничтожив остатки ингредиентов. Браум снял маску ужаса и позволил лёгкой улыбке появиться на лице. Алиса недоумевала, а ревизор вглядывался в каждый уголёк, надеясь найти зацепку.
Влад аккуратно прошёл сквозь соратников и напугал резким появлением Шаю, стоявшую неподалёку.
— Ещё раз так сделаешь, и я тебя кастрирую!
— Ой-ой-ой, какая дерзкая.
— Что ты там устроил?!
— А какие ещё были варианты? — Влад нахмурился. — Я же просил их задержать.
— Если бы это был один ремесленник — никаких проблем, но как я остановлю Браума, который мечтает казнить меня?
— Ладно, пойдём, проветримся, а то надышался гарью.
Они вышли на арену и сели на скамейку.
Не успел Влад расслабиться и закрыть глаза, как услышал грохот — входная дверь ударилась о стену. Делегация проверяющих, Браум, Алиса и Зерус паровозиком вышли наружу. Впереди шагал согнувшийся мужчина с каким-то прибором в руках. Две небольшие антенны с металлическими шарами на концах быстро двигались в разные стороны.
— Детектор? — вслух предположил Влад.
— Здесь-то что им надо? — возмутилась Шая.
— Сейчас узнаем.
Парочка голубков пронаблюдала, как толпа зашла в те самые кусты, где Влад создавал магпредметы. У него побежали мурашки по телу. Зерус знал, да и Алиса наверняка что-то подозревала. Виновник мог быть только один. Предадут ли они его? Хороший вопрос. Влад на месте Браума стоял бы до последнего, защищая гильдию.
— Шая, жди меня в комнате.
— Объяснишь?
— Если не вернусь через полчаса, то уходи. Встретимся в кофейне.
Он встал и пошёл к делегации.
— Поняла.
Влад должен был узнать о грядущей буре заранее. Хотя бы ради того, чтобы использовать невидимость, а не авторес. Он бы давно покинул гильдию, если бы не три существенных фактора: заработок, кров и возможность повышать ранг. Последний — критически важный. С остальным нетрудно что-то придумать, но вот с рангом… Не пойдёт же Влад в гильдию магов? Вряд ли там рады беглым авантюристам.
Группа ремесленников разглядывали треснувшую землю и гигантские следы Иерарха.
— Повторить ещё раз? — Браум был вне себя и еле сдерживался, чтобы не наброситься на ревизора. — Я не имею ни малейшего понятия о том, что здесь произошло.
— Не хотите говорить? Хорошо. — Главный проверяющий (высокий мужчина с крупной залысиной) обратился к подчинённым: — чьи это следы?
«Коричневые костюмы» поочерёдно пожали плечами. Их руководитель подошёл к ближайшей яме, присел и начал разглядывать её. Алиса побелела от страха и была готова упасть в обморок. Браум демонстративно смотрел в сторону со сложенными руками на груди. И только Зерус стоял с каменным лицом.
Влад неслышно подкрался именно к нему.
— Что они тут забыли?
— Ищут создателя легендарного предмета, — шёпотом ответил демонолог.
— Нам пиздец?
— Похоже на то.
— Какие будут идеи?
— Чувствую, Браум сорвётся и положит их всех.
— А как же гвардейцы?
— Они ему неровня.
— И какими будут последствия?
— Гильдию закроют. Ремесленники — любимцы короны. С них в казну идёт бо́льшая часть налогов.
— Может просто напугать их?
— Я не знаю, как будет лучше. Главное, меня не подставь, — предостерёг Зерус.
— А, ну да, ты же у нас тут обладатель наивысшего ранга среди призывателей. — Влад спрятался за демонологом от глаз ревизоров. — Тогда будь на виду, чтобы тебя не заподозрили.
— Ох и не нравится мне это…
Влад использовал невидимость и отошёл в заросли на противоположной части арены, попутно прихватив с собой зелье духовной энергии.
Раз уж никто ничего сделать не может, то он решил взять всё в свои руки. «Коричневые костюмы» хотели узнать, чьи следы остались на траве, но лучше один раз увидеть.
— Призыв Иерарха!
Вместе с фиолетовым туманом по округе разнёсся леденящий душу рык. Грейз появился прямо перед Владом, правда, сквозь дымку увидел он только огромные жёлтые глаза.
— Зачем ты призвал меня?!
Хозяин «собрал яйца в кулак» и произнёс:
— Вон там под деревом стоит группа людей. Я хочу, чтобы ты напугал их, но никого не убивай!
— Напугал?
— Прости, но я не знаю, какой магией ты владеешь, поэтому мой приказ именно таков.
— Будь, по-твоему, хозяин.
Туман стал более густым. Иерарх сделал несколько шагов по направлению к цели, поднялся на задние лапы и взлетел. Размах его крыльев был настолько огромным, что создавшийся поток воздуха опрокинул Влада на землю. Его буквально припечатало бетонной стеной.
Монстр взмыл высоко в небо. Туман рассеялся. Влад поднялся и спрятался за ближайший куст. Ревизоры и соратники повыбегали в центр арены. Иерарх завис в воздухе и с оглушительным рыком понёсся прямо на толпу.
— Сделайте что-нибудь! — завопил главный проверяющий.
— Призыв демона-архонта! — громко произнёс Зерус, затем показал на Иерарха и добавил: — Уничтожь его!