— Чего? И такое возможно?
— Хрень полная, если честно. Но вот «меч потустороннего мира» — страшное оружие, способное пройти сквозь любую броню и разрубить твою душу.
— Как это?
— Внутри тебя течёт духовная энергия, представь её как бутылку с водой, вот эту бутылку он и разрежет.
— Жуть!
— Поверь, ощущения просто невыносимые, — заявил Зерус. — Мне одного раза хватило, чтобы это узнать.
— И какие у них слабости?
— Только две: гордыня и завышенное самомнение.
— Жаль, Иерарха использовать нельзя.
— Козыри лучше оставить напоследок.
Они вышли на улицу. Пришлось шагать по длинной аллее с декоративными деревьями, точно, как на картинках детей из детского сада — пышные, шарообразные кроны. По сторонам от брусчатки начинался газон, на котором лежали ученики с книжками в руках.
— Ну ёптеть, не в ту гильдию я вступил, — пробурчал Влад.
— Не обольщайся, все они слуги Короны, — парировал Зерус.
— Погоди, получается, что только авантюристы, воры и убийцы являются самостоятельными?
— С недавних пор ещё и некроманты. Спасибо королю!
— Ладно, беру свои слова назад. Служить этому утырку — ниже моего достоинства. — Влад томно вздохнул и размял плечи. — Долго ещё?
— Нет, скоро придём.
— Правила хоть расскажи.
— Как и всегда: нет никаких правил. Главное, чтобы не пострадали непричастные.
— С этим могут быть проблемы… — прошептал Влад.
Аллея закончилась входом в округлое здание, отдалённо напоминавшее Колизей. Судя по раздробленным колоннам, здесь частенько проходили поединки. Маги всех мастей стремились повысить ранг или же просто развлечься. Что может быть лучше, чем зарядить фаерболом прямо в пятую точку приятеля?
Авантюристы прошли под каменным сводом и попали на арену. Влад опешил. Он ожидал увидеть ровную площадку, где легко можно маневрировать, но никак не лес высоченных платформ. И ведь действительно, маги не обладали физической силой, да и выносливость у них была никудышная. Зачем куда-то ходить, если можно применять заклинания стоя на месте. Уклонение, видимо, было не в чести. Блокирование заклинаний — вот выбор настоящего волшебника.
Влад начал думать, как ему в таких условиях использовать авторес. Просто подбежать и огреть неприятелей наиболее эффективным оружием (табуретом) не получится. Придётся искать другое решение.
— Вот и она, — начал Зерус, — арена моего позора.
— Ой, да ладно тебе. Они же специально издеваются над тобой.
— А я им потакаю.
— Выше нос! — воскликнул Влад. — Мы пришли сюда за повышением. И если понадобится, я тут всё к херам разнесу, уж поверь. В идеале я хочу сегодня же получить шестой ранг.
— Дерзкий оптимист…
— Ладно, согласен и на пятый.
Зерус поджал губы и кивнул. Казалось, что он не верил в их победу, что лишь демотивировало. Однако Влад пришёл туда, рвать жопы, и не был намерен сдаваться!
— Держи. — Он передал посох. — Тебе нужнее.
— Ага. Я буду защищаться, а ты что-нибудь придумывай. Сразу говорю, магия призыва бесполезна.
— Это мы ещё посмотрим.
Задрожала земля. Платформы медленно опускались. Влад обернулся и увидел троицу «мастеров»: длинный и худой с десятком колец, барышня в острой шляпе и разноцветными глазами, чересчур упитанный с пятном от соуса на мантии. Если Зерус не сказал, что экзаменаторов будет ровно трое, то Влад никогда бы не поверил, что к нему направлялись призыватели восьмого ранга.
— Ну что, Зерус, — начал высокий. — Опять решил попытать удачу?
— Господин Торн, — сквозь зубы выдавил демонолог, — благодарю, что вы и ваши коллеги приняли предложение.
— Мы всегда рады повеселиться! — пропищала малявка Зизи.
— Д-да! М-мы р-р-рады! — Янус оказался не только жирным, но ещё и картавым товарищем. — Н-н-начнём?
— Прошу прощения, мастера. Мой друг, Влад, хотел бы кое-что предложить вам.
Троица многозначительно посмотрела на попаданца. Торн закатил глаза и отвернул голову.
— Есть предложение, от которого вы не сможете отказаться, — уверенным голосом произнёс Влад. — Я — призыватель третьего ранга.
— Это мы уже поняли, — перебила Зизи. — Ближе к делу.
— Предлагаю сразиться три на два. Мы вместе с Зерусом выступим против вас.
Мастера синхронно захохотали во всё горло. Янус даже прослезился. Влад смотрел на них недовольными глазами и ждал, пока они успокоятся.
— Если вы победите, то я отдам вам двести тысяч элонов и вот этот чудесный посох. — Троица переменилась в лице. Халявные деньги в этом мире всегда в чести. — Если же выиграем мы, то вы сделаете так, чтобы Зерус стал призывателем седьмого ранга, а я пятого.
Он решил не наглеть. Апнуться на две ступени — более-менее реально, но на три — слишком наивно.
— Зерус, что ты задумал? — спросил Торн. — Решил показать новичку, что он понапрасну стал авантюристом?
— Я полностью поддерживаю предложение своего напарника, — заявил демонолог.
Мастера переглянулись. Зизи и Янус пожали плечами. Торн нахмурил брови — видимо, обдумывал столь щедрое предложение. Затем достал из кармана бумагу и оранжевый кристалл. Оказалось, что минерал выступал в роле карандаша, ведь призыватель начал что-то писать прямо на свитке.
— Договорились. — Он протянул готовый бланк. — Контракт, чтобы ни у кого не осталось сомнений, что противоположная сторона сдержит слово.
Зерус достал из мешка крохотный кинжал и сделал неглубокий надрез на ладони. Влад позаимствовал у него «ножичек» и повторил процедуру. Оба авантюриста расписались кровью.
Мастера сделали то же самое, вот только у каждого из них нашёлся свой кинжал. Влад вновь был как белая ворона.
— Х-х-халявные д-деньги! — радостным голосом произнёс Янус.
— Можем приступать? — поинтересовался Зерус.
— Да! — ответил Торн.
Призыватели разошлись по разным сторонам. Влад хотел бы начать рядом с мастерами, но это было бы слишком подозрительно. Зерус окончательно паник по пути к платформе. Вероятно, он верил, что у них есть шанс одолеть двоих противников, но троих — самоубийство.
Платформы начали подниматься. Каждый из призывателей стоял на отдельной. Мастера разошлись поодаль друг от друга, чтобы не мешать коллегам. Зерус и Влад стояли рядом. Только он подумал, что на арену забыли позвать жреца, как увидел целую толпу зевак, бегущих в сторону «Колизея».
Всё было готово. Влад ждал отмашки, а его напарник стоял как ни в чём не бывало.
— Ты чего такой расслабленный?
— Так рано ещё.
— В каком это смысле?
— Мы будем ждать, пока не заполнится весь стадион. Затем подойдёт архимаг Антониус, глава гильдии, и начнёт испытание.
— И долго нам тут стоять?
— Обычно это занимает не больше четверти часа.
— Ну что за организация мероприятия… Хлеба и зрелищ им подавай блин.
Влад подумал, что Иерарха использовать однозначно нельзя. А ещё его мучил вопрос, как можно не задеть зевак, если они были повсюду? Неужели здешние маги настолько ювелирно пользуются заклинаниями, что ранят только противников?
Уже через пять минут он устал стоять. Поначалу сел на корточки аки гопник из падика, а затем и вовсе лёг. Слава его не интересовала, а значит, красоваться перед толпой не было нужды. А вот поразглядывать безоблачное небо всегда приятно. Хорошо, что выдалось время подумать, так как в его голове успел созреть конкретный план. Если всё пойдёт, как задумано, то у мастеров нет и шанса. Но когда всё шло по плану?..
Глава 25. Палка вместо табурета
Люди на трибунах взревели одобрительными возгласами. Влад поднялся на ноги и увидел Высокого старика в белой мантии с посохом в руках, точно Гэндальф после перерождения. Ученики рукоплескали своему гильдмастеру, а он летящей походкой медленно приближался к арене.
— Слушай, — начал Влад, — ты не говорил, что придёт такая толпа.
— А как иначе? Сражение столь высокоранговых магов — редкое зрелище, — парировал Зерус.
— Назрел вопрос… А что будет, если я нечаянно попаду, скажем, камнем в зрителя?
— Битва закончится, а нас признают проигравшими.
— Блин, нельзя было сразиться где-то на пустыре? Дабы разгуляться на всю катушку?
— В гильдии магов ценят хладнокровие и идеально выверенные заклинания. Тут проводят своего рода дуэль интеллигентов.
— Ты готов? — спросил Влад.
— Я тут не впервой, лучше беспокойся о себе. Мне не привыкать к поражению, а вот ты можешь остаться без посоха и наличности.
— Рано ты сдаёшься.
Ближайшая к выходу платформа опустилась. Антониус взошёл на неё и поднялся к призывателям. Влад разглядел в нём жизнерадостного старика, нисколечко не обременённого гильдейской работой. Казалось, что он целыми днями сидит в своём кабинете и изучает магию, вместо того, чтобы руководить. Слишком уж беззаботным было его лицо.
Старик поднял руку и заговорил:
— Всем здрасте и бла-бла-бла. Я бы хотел представить участников, сказать напутственные слова, но мне лень. Не знаю, зачем вы вынудили меня спуститься, если в команде претендентов присутствует призыватель третьего ранга. — Толпа разразилась уничижительным улюлюканьем. — Да-да, я прекрасно понимаю ваши эмоции, но таковы правила. Если мастера приняли вызов, значит, бой случится. Надеюсь, что он не закончится за пару мгновений. — Антониус посмотрел на подчинённых, затем на авантюристов. — Вы готовы?
— Да! — ответили дуэлянты.
— Тогда начинайте!
Влад сфокусировался на Янусе, ведь проще всего избавиться от слабого, а уже потом разбираться с сильным. Зерус стоял с каменным лицом, словно они пришли семечек на базаре купить. Мастера переглянулись и синхронно кивнули.
— Закрытие врат! — произнесли они.
— Эм… как это понимать? — пробормотал Влад.
— Сейчас увидишь, — ответил Зерус.
Позади Торна появились химикари-друид с ветвистым полумесяцем в руках. Зизи призвала огненного элементаля — живое пламя ростом под три метра. Янус ограничился десятком одинаковых мечей, они зависли над его головой остриём в сторону противников.