— Читеры, сука… — возмутился Влад. — То есть мухлёжники.
— Кто бы говорил. — Зерус встал в боевую стойку и закрылся посохом. — Готовься, сейчас будет жарко.
— Да я всегда гото…
Не успел он договорить, как ощутил острую боль в районе бедра. Из ноги торчал меч, а прямо в грудь летели ещё два. Демонологу повезло немногим больше, все остальные клинки в нагрузку к огненному шару неслись в его сторону.
Зерус отразил атаку при помощи посоха. Владу пришлось еле заметно использовать магию воздуха, дабы успеть вытащить меч и залечить рану. Он надеялся, что если произносить заклинания шёпотом, то сможет подольше сохранить козырь в рукаве. Нужно разобраться хотя бы с одним противником прежде, чем все узнают, с кем имеют дело.
Ответные снаряды не настигли целей — химикари создала барьер, уничтоживший фаербол и отклонивший мечи. Публика ахнула. Никто не ожидал, что мастерам придётся защищаться.
— Уже неплохо. Продолжайте! — воскликнул Антониус.
Влад увидел, как губы Торна зашевелились. Химикари встала на задние копыта и начала раскручивать свой магический полумесяц.
— Это нехорошо… — дрожащим голосом заявил Зерус и перепрыгнул на соседнюю платформу. — Уклоняйся!
Хоть высоты он не боялся, но преодалевать четырёхметровую пропасть без помощи магии отказался. Небеса засияли ярким радужным светом. Зерус скакал по платформам, точно, как горный козёл, Влад стоял на месте и просчитывал дальнейшие действия. Главный вопрос: воспользоваться авторесом или пустить в ход первый козырь, и сблизиться с противниками?
Он подумал использовать материал платформ в качестве оружия, но те были сделаны из заколдованного камня, прямо как не пробиваемые манекены в гильдии авантюристов. Интересно, а броню делают из таких материалов? Хотя Влад уже видел доспехи защитников Парсифаля, которые не смог пробить огненный шар. Правда, имея авторес, думать о броне было уже поздно.
Мощный луч спустился с небес и ударил в дюжину платформ. Зерус успел покинуть зону поражения, а Влад решил сохранить козырь и умер в первый раз.
Толпа ахнула. Противники язвительно ухмыльнулись, и только Антониус прищурился. Вероятно, архимаг догадался, что новичок не так прост, как кажется, на первый взгляд. Владу было на руку, что мастера потеряли бдительность, он выждал момент, пока те сфокусировались на демонологе, и использовал магию воздуха.
Нападать сразу на троих было слишком рискованно, поэтому Влад, как и планировал, ударил по Янусу. Воздушная стена столкнула пухлого мужчину с платформы. Тот полетел вниз и прокричал:
— Н-н-не ч-честно!
Он упал и потерял сознание. Из невысокой арки показались юноши, они унесли мастера с арены и, вероятно, воскресили, ибо Янус умер со стопроцентным шансом. Только вот почему его не оживили прямо там? То ли жрецы были в дефиците, то ли чтобы он не начал поднимать бучу и не испортил поединок.
— Мастер Янус выбыл! — громко воскликнул Антониус. — Думаю, мало кто из вас заметил, что в бою использовалась магия воздуха. — Толпа недовольно загудела и начала освистывать авантюристов. Архимаг при помощи магии сделал свой голос в десятки раз громче и прокричал: — Никаких правил! Помните? Поединок продолжается!
Оставшиеся мастера с подозрением посмотрели на Влада. Мало того что он воскрес на ровном месте, так ещё и использовал магию воздуха, будучи призывателем. Естественно, что они попытались уничтожить неизвестность в первую очередь.
Химикари вновь создала барьер, а Зизи вызвала сразу всех доступных элементалей, каждый из которых разместился на соседних платформах.
— Смотрите! — начал Антониус. — Повелительница Стихий планирует провести свою лучшую атаку!
Толпа ликовала. Зизи скорчила серьёзную рожу и готовилась отдать приказ.
Влад решил потроллить противника. Потянулся, якобы устал, и лёг на платформу. Девушка пришла в неистовство от такой наглости. Она закричала во всё горло:
— Уничтожьте его!!!
Во Влада полетел вихрь из четырёх элементов, земляной голем использовал часть себя, чтобы нанести удар. Слишком медленно! Влад скатился с платформы и начал падать.
Толпа затихла. Некоторые, особо впечатлительные девушки схватились за голову. Новичок решил сдаться? Нет. Он планировал провернуть безумно красивую комбинацию. Гэндальф с его орлами нервно курит в сторонке.
Пролетев половину расстояния, Влад при помощи магии земли вырвал кусок «Колизея», а затем сразу же использовал кольцо. Антониус наблюдал за движением воздуха, казалось, что старик видит попаднца-читера. Владу на пару мгновений стало не по себе, от его пристального взгляда.
Толпа зашумела. Люде возмущались, ибо не понимали, что происходит. Куда во второй раз делся авантюрист? Что он предпримет? Смогут ли мастера дать отпор или вновь один из них упадёт на песок?
— Смотрите внимательнее! — громко произнёс Антониус. — Сейчас что-то произойдёт!
А посмотреть было на что. Влад видел границу барьера и понимал, что магия земли перестанет работать, поэтому он поднялся значительно выше, дабы успеть провернуть задуманное. И действительно, после пересечения барьера, каменная платформа начала падать. Влад оттолкнулся и прошептал:
— Управление воздухом! — Воздушная волна сбила с ног химикари. Барьер исчез, а Влад потерял невидимость. Он провернулся вокруг своей оси, дабы выглядеть максимально эффектно, направил руки в сторону Зизи и произнёс:
— Огненный шар! Огненный шар! Огненный шар!
Тройной удар настиг низкорослую женщину, выбив её с платформы. В отличие от партнёра, она выбыла молча. Четвёрка элементалей исчезла.
— Вот оно! — удивился Антониус. — Для кого-то разбор этого поединка станет домашним заданием! Вы только гляньте, что сейчас произошло! Уму непостижимо! Магия воздуха, земли, а теперь и огня! — Толпа затихла. — Для тех, кто не в курсе, напомню, что бой идёт между призывателями!
Влад в это время падал. В последний момент он повторил трюк с каменным блоком и сделал круг почёта прямо над зрителями. Слава до сих пор его не интересовала, но воздержаться от дешёвых голливудских трюков у него не получилось.
— Подстава! — закричал кто-то из толпы.
— Он мухлюет! — поддержал другой зевака.
— В поединке нет правил, — напомнил Антониус. — Бой продолжается! Сможет ли Торн, один из сильнейших призывателей, противостоять сразу двум противникам? — Мастер угрожающи смотрел на Влада. Он призвал химикари-лучницу и приказал ей сбить летуна. — Видимо, нет…
— Ну привет! — ехидно выкрикнул Зерус и зарядил Торну посохом прямо промеж глаз. — Всего хорошего!
Демонолог столкнул неприятеля с платформы и уже собирался плюнуть тому вслед, но затем, видимо, вспомнил, что мастер должен будет зачесть испытание, и отказался от этой идеи.
Влад приземлился на соседнюю платформу, отдышался и сказал:
— Было весело.
— Мы смогли! — радостным голосом воскликнул Зерус. — Хоть я и не верил, но у нас получилось!
— А как иначе? Нет времени на игры… то есть нет времени на поражение!
— Команда авантюристов победила! — заключил архимаг. — Поздравим же их с победой! — Раздались еле слышные аплодисменты. — Если противник использовал хитрость — это его право. А для вас будет уроком! Никогда не стоит недооценивать противника, каким бы слабым он ни казался! — Платформы начали опускаться. — Победителей и побеждённых прошу зайти в мои покои.
— Что думаешь? — спросил Влад.
— Не знаю. Контракт нерушим, своё мы получим в любом случае, — ответил Зерус.
Они потопали в сторону башни. Архимаг шёл далеко впереди, а побеждённые мастера позади. Аллею быстро заполонил поток учеников — юноши и девушки догнали победителей и утопили в душной толкучке. Владу хотелось воспользоваться магией и полететь, но тогда пришлось бы ждать гильдмастера и опечаленных призывателей.
Дабы не терять времени, он поинтересовался о личности Антониуса у Путеводителя, однако слишком много вопросов задавать не стал. Оказалось, что архимаг был одновременно магом огня десятого ранга и прорицателем седьмого. Опасный противник, способный предсказывать действия оппонента и атаковать в наиболее благоприятный момент. Хорошо, что он не был призывателем, а значит, они с Владом никогда не столкнуться в бою, если, конечно, архимаг не станет защищать короля в грядущей гражданской войне.
Влад не сомневался, что небольшая стычка перерастёт в полноценное сражение. Оставалось дождаться следующего шага короля. Пока всё шло по плану: пятый ранг был у него в кармане, а об Иерархе так никто и не узнал. Практически идеальный исход. Хотя Владу хотелось попробовать призвать монстра под действием «закрытия врат». А вдруг получилось бы?..
— О чём ты думаешь? — спросил Зерус.
— Пытаюсь предугадать действия утырка с короной на голове, — пояснил Влад.
— А я вот что подумал: сейчас у меня будет седьмой ранг, а что дальше?
— Переживаешь, что не сможешь прогрессировать?
— Айне больше нет, а значит, даже в теории никто не сможет принять экзамен.
— Разве нет высокоранговых призывателей вне столицы?
— Думаешь, я не искал?
— Грусть-печаль-беда.
— Придётся ждать, пока наберётся достаточное количество участников для турнира. Я слышал только о троих.
— Значит, ты четвёртый, я пятый, осталось найти шестого.
— Воу-воу! Нифига ты разогнался! — Зерус отрицательно покачал головой. — Думаешь, эти «мастера» согласятся на второй раунд?
— Алиса сказала, что первое испытание — головная боль гильдии. Надеюсь, мне не придётся за ними бегать.
— Слабо верится, но посмотрим.
— Надо было сразу просить шестой или седьмой ранг…
— Ты и так перешагнул через одну ступень, не надо наглеть.
— Ага-ага.
Они зашли внутрь центральной башни. Влад молил богов, чтобы ему не пришлось подниматься пешком, и они его услышали: демонолог отвёл партнёра к огромному прозрачному цилиндру — местному лифту. Правда, двигался тот не за счёт механизмов, а при помощи магов земли, стоявших на каждом третьем этаже для подстраховки.