на совете сообщили о приближающихся демонах, весь город уже знал об угрозе. Правда, люди почему-то не паниковали, то ли верили в Зеруса, то ли устали от постоянных нападений. Да и, если верить рассказам демонолога, ни одна осада не закончилась значительным разрушением Фирантира. Взаимовыгодные, если не сказать деловые, отношения.
Мелиса сидела на лавочке во дворе и с грустным видом буровила взглядом рыхлый грунт. Влад приземлился неподалёку и подсел к девушке.
— Что случилось? — спросил он.
— Не хотела, чтобы они проснулись и увидели суккуба в своём доме, — негромко ответила Мелиса. Её ножка вычерчивала идеально ровный круг на земле. — Как-то неудобно.
— Прости, не подумал, в какой ситуации ты окажешься с утра.
Влад положил руку девушке на макушку и стал гладить. Что уж поделать, человек в своё время пересмотрел аниме, а там обычно именно так с милыми девушками и поступали. Мелиса выглядела одной из прекрасных принцесс, попавших в беду и отчаянно нуждавшихся в помощи принца на белом бизнес-джете.
— Та девушка, она ведь любит тебя. — Влад поперхнулся, едва не подавившись слюной. — Я знаю.
— Возможно, — промямлил он. — Но что в этом такого?
— Печальная судьба.
— Почему же?
— Безответная любовь — едва ли не худшая мука.
— Насильно мил не будешь. — Влад встал со скамьи и почесал подбородок. Он думал, как бы поскорее закончить неудобный разговор. — Может быть, зайдём в дом? Я тебя со всеми познакомлю.
— Значит, с королевой тебе понравилось больше, чем со мной? — вдруг спросила Мелиса.
— Так, женщина, хватит использовать то, что добыла в моей голове! Пошли в дом! И вообще, у нас с тобой ещё ничего не было.
— Ты хотел сказать: «Всё впереди»?
— Мелиса! — крикнул он.
— Да иду я, иду.
Квартиранты уже проснулись и в привычной манере сидели за столом. Шая допивала остатки брагоса, а Изабель сидела на коленях у Тайрона и что-то шептала на ухо.
— Бухаешь с самого утра, — начал Влад. — Так и до подзаборной алкоголички недалеко.
— А чем ещё заняться? Пью от скуки. — Тут Шая обнаружила скрывающуюся за спиной бывшего хозяина Мелису. — А это ещё кто?!
— Знакомьтесь, Мелиса. Теперь она будет жить со мной.
— А не тесновато? Где она будет спать? С нами?
— Сегодня же спала, — парировал Влад. У Шаи веки заползли на брови. — Это временно. Этот домишка, конечно, ламповое убежище, но владыке реальности нужно что-то посолиднее.
— Кому-кому? — переспросила Шая. — Владыке реальности?
— Долгая история, но да, я стал владыкой Иерархов, повелевающих реальностью.
Какое-то время стояла тишина. Влад слышал лишь тяжёлое дыхание соратников и скрип каблуков Мелисы — девушке с трудом удавалось сохранять равновесие в непривычной обуви.
— Мне уже пора готовиться к осаде. — Влад положил руку Мелисе на плечо и добавил: — после битвы я обещаю решить квартирный вопрос, а пока не обижайте мою протеже. Между прочим, она рисковала своей жизнью и смогла вытащить Путеводитель из глубин Подземья.
— Братан, не переживай, мы её не обидим, — заверил Тайрон. — Мелиса, присаживайся и будь как дома.
— Спасибо… — робким голосом ответила она и направилась к свободному стулу.
— Всё, я пошёл. Ни пуха ни пера, как говорится!
Влад заметил ненависть в глазах Шаи — девушка увидела в рогатой даме конкурентку и, видимо, задумала нечто неладное. Оставалось надеяться, что Тайрон присмотрит за обеими. В противном случае в скромном особнячке начнётся драка не на жизнь, а насмерть.
Каменные ступени у парадного входа сильно потеряли в материале, поэтому Влад решил воспользоваться уже готовой мраморной платформой и полетел в сторону главных ворот. Зерус, Ванесса и другие высокопоставленные личности, имеющие отношение к войскам, парили в полукилометре над подвесным мостом. Влад поравнялся с ними и обнаружил, как красное одеяло медленно застилает зелёную траву.
— Демоны? — зачем-то спросил он.
— А кто ещё? — недоумённо возмутилась Ванесса.
— А не дохера ли их?
— Разведка доложила, что они стекаются со всех близлежащих городов. Мы как раз обсуждаем план.
— Стены — хорошие защитники! — заявил бородатый мужчина средних лет.
— Согласен, — поддержал Зерус. — Так куда проще держать оборону.
— Вы собираетесь защищаться?! С вами Бо… то есть владыка! Нужно морально уничтожить эту нечисть! Я бы предложил психологическую атаку на зебрах, но таковых у нас нет, а перекрасить лошадей, мы не успеем.
— Чего? Какие ещё зебры? — возмутилась Ванесса.
— Да так я, вспомнил один фильм…
— Фильм?
— Бля, короче, мы должны ударить первыми!
— И зачем нам это? — поинтересовался бородач.
— Во-первых, мы сильнее. Во-вторых, мы должны продемонстрировать остальным городам, что Совет сможет защитить каждого, кто подчиниться.
— А в этом есть логика, — поддержала почувствовавшая власть Ванесса. — Думаю, стоит рассмотреть этот вариант.
— Мне будет спокойнее, если мы станем придерживаться изначального плана, — неуверенно вмешался Зерус. — Неоправданный риск.
— Ты считаешь, что мы можем проиграть? — Влад приземлился на общую платформу рядом с демонологом. — Я буду рядом, если всё пойдёт по бороде, вмешаюсь.
— Ты меня неправильно понял, будут огромные потери. В разы больше, чем если бы мы вступили в бой, будучи под защитой стен.
— Давайте всё обдумаем. — Ванесса перешла на край и посмотрела вниз. — Мы не успеем толком подготовиться. Для нормальной осады нужны дополнительные рвы, баллисты, катапульты.
— Я вас умоляю! — воскликнул Влад. — Призыв Иерарха!
— Что ты задумал? Мы же ещё не решили, как поступим, — возмутился Зерус. — Если хочешь сделать всё сам, то зачем включил нас в свой план?
— Один я не справлюсь, я лишь хочу продемонстрировать, что вы зря переживаете. Грейз, создай глубокий и широкий ров вокруг города, но оставь проходы там, где сейчас лежат дороги.
— Слушаюсь, повелитель! — прорычал Иерарх.
Крылатый монстр поднялся ещё на пару сотен метров и раскрыл пасть. После рёва, от которого задрожали стены города и поджилки у присутствующих, фиолетовый луч ударил землю и стал разрезать её на две части, точно нож масло. Грейз полетел на восток.
— И к чему всё это? — Ванесса взглянула на получившийся ров и нахмурилась. — Ты же говоришь об атаке, но при этом заботишься об обороне, в чём смысл?
— Я лишь хотел показать, что при должном уровне мотивации и моей негласной помощи, мы сможем дать пиздюлей демонам на наших условиях. К тому же не ровён час, они испугаются такой наглости и разбегутся до начала битвы.
— Такого не будет, — отрезал Зерус. — Они будут сражаться до конца. Поверь мне на слово.
— Пусть так. — Влад устало вздохнул и многозначительно посмотрел на Ванессу. — У нас есть жрецы, какой смысл волноваться о потерях?
— Воскресить смогут не всех, — парировал она.
— Нам нужна правильная стратегия, вот и всё. Дальний бой — наш выбор.
— Издалека войну не выиграть, — заявил бородач.
— Кто это сказал? — Влад бросил на того грозный взгляд исподлобья. — Кто у нас наиболее дальнобойные бойцы? Кто станет нашей артиллерией?
— Маги огня, — ответила Ванесса.
— Неправильно! Маги земли. — Влад указал на «красное рогатое одеяло». — Гляньте какая кучность, куда ни плюнь, попадёшь в демона. — Булыжниками можно выкосить немалую часть противника.
— А дальше что? — Зерус сложил руки на груди и неодобрительно покачал головой. — До ближнего боя дойдёт однозначно. Потерь не избежать.
— На войне нужно принимать сложные решения и мириться с потерями, — учительским тоном произнёс Влад. — Если что-то пойдёт не так, мы всегда сможем отступить.
— Не нравится мне эта идея…
— Зерус, я считаю, стоит попробовать. — Ванесса указала на мирных жителей, снующих туда-сюда по широким улицам. — Мы подвергнем опасности их, а ведь они только вчера лишились родных и близких. Влад прав, мы должны сразиться в чистом поле, дабы минимизировать потери среди гражданских.
Бородатый генерал согласился с девушкой, Зерус же неохотно кивнул и промолчал. Влад понимал, что Ванессу заботит власть, а никак не простые жители. И он намеренно сказал то, что сказал. Почувствовав, что абсолютный контроль над королевством вот-вот окажется в её руках, девушка была готова на любые жертвы во благо своих неимоверных амбиций.
К полудню армия людей стала покидать город. К тому времени Грейз закончил с «китайской стеной» и отправился в Запределье. Влад покинул Зеруса и властную женщину, дабы люди не ассоциировали будущую победу с тем, кто чуть было не уничтожил Фирантир. Он вообще подумывал постоянно пользоваться кольцом, но решил, что крохотную платформу никто не заметит.
Демоны неумолимо приближались. Влад пролетел вперёд, чтобы прикинуть соотношение сил. Картина удручающая: на одного человека приходилось, по меньшей мере пять демонов. Даже неясно, откуда столько нечисти могло взяться. Неужели раньше, призывателей было намного больше, чем сейчас?
Люди придерживались простой тактики: «Кто с мечом к нам придёт, того мы застрелим». Бойцы ближнего боя шли последними, Влад надеялся, что их помощь не понадобится. Первую шеренгу составили лучники и другие спецы по метательному оружию, позади пристроились жрецы, готовые накрыть союзников щитами. Маги земли замыкали авангард, Зерус приказал им объединиться в группы, чтобы запускаемые снаряды были в разы массивнее.
Бравые защитники Фирантира и всего человечества выстроились в многокилометровые шеренги. Зерус, Ванесса и другие полководцы стояли на передовой. Демоны находились примерно в десяти километрах к югу.
Влад использовал невидимость и приземлился рядом с новоиспечённым главнокомандующим.
— Готов? — спросил он.
— Назад пути нет, — ответил демонолог и с трудом сглотнул накопившуюся слюну. — Надеюсь, твой план сработает.
— Пожалуй, камни уже можно кидать.