Она пожала плечами.
– У меня нет идей лучше.
При дневном свете мы довольно быстро обнаружили наш пункт назначения. С водопада мы смогли разглядеть его вдалеке – темную заснеженную вершину, возвышавшуюся над царством камней и красных листьев. Издали казалось, будто на вершине пика покоится красноватый драгоценный камень. В темное небо поднималась струйка дыма, окрашенная красным светом.
И как только я это увидел, то понадеялся, что смогу добраться до оракула и забрать Аву подальше от Двора Скорби.
Ава сидела верхом на лошади передо мной. Она откинулась назад, и я вдохнул ее аромат, запах дикого Неблагого леса и воздуха после грозы. Я закрыл глаза, наслаждаясь этим моментом. Потому что, когда я вернусь в Фейриленд, мой подменыш не сможет быть со мной.
Мы ехали верхом целый день. Под ногами каменистая тропинка, над головой лиственный полог, через который виднелось темнеющее фиолетовое небо с рыжими пятнами заката и пробивались лучи угасающего солнечного света.
В воздухе пахло дымом и пеплом, а на тропинке под копытами лошади хрустели черные камешки.
– Ава, – прошептал я, – а как понять, что скоро начнется извержение вулкана?
– Давай просто надеяться, что этого не произойдет.
Когда тропинка стала слишком каменистой и крутой – скользкие черные камни, покрытые снегом – пришлось слезть с лошади. Мы продолжили путь пешком. Я позволил Аве идти впереди меня на случай, если она упадет в темноте.
Ближе к вершине горы вокруг нас сгустились тени, а воздух стал прохладным. Скалы и темные голые ветви покрывал снег вперемешку с пеплом. Под тонким слоем белой снежной пыли проглядывала застывшая черная лава.
– Ты переживаешь о том, что происходит в Фейриленде? – спросила Ава, взбираясь по камням.
Странно, как мало я об этом задумывался. До сих пор у всей моей жизни была одна цель: заботиться о своих подданных и способствовать процветанию моего королевства. Здесь, в самом сердце земли нашего врага, мои мысли явно были посвящены не этому.
Прохладный воздух обжигал щеки.
– Даже представить не могу, что там творится, но надеюсь, что Орла объявила себя регентшей и заняла трон… – Мой голос затих. – Но я никогда не считал ее достаточно сильной, чтобы справиться с этой ролью. Возможно, она назначила кого-то другого регентом в мое отсутствие.
– Тогда тебе стоит надеяться, чтобы это была не Мория. – Пар от дыхания облачком окутывал ее голову.
У меня сдавило грудь.
– Если на троне не будет королевы, боюсь, ко времени моего возвращения, все будут мертвы.
По мере приближения к вершине горы, деревья становились все приземистей, пока не остались лишь снег и пепел. Отсюда, с узкой обледенелой тропинки, мы все еще не могли видеть всю вершину. Но когда я повернулся, чтобы посмотреть вниз, кроваво-красный лес оказался далеко под нами.
Мы взбирались по извилистой тропе все выше и выше. Ава жалась к скале слева от нас.
Когда мы достигли вершины, над головами вились красные струйки дыма, а воздух над кратером светился оранжевым и был заметно теплее. Из недр вулкана в воздух взмывали брызги расплавленной лавы.
Но мой взгляд был прикован к невероятному, бросающему вызов гравитации сооружению над нами – узкому замку, стоявшему на верхушке крутой скалы из черного камня. Словно странный цветок на каменном стебле, крепость была подсвечена снизу красным светом жерла вулкана. Ко входу в замок вели шаткие веревочные лестницы, сплетенные из виноградных лоз. Над нами пронесся холодный ветер.
– Это потрясающе, – прошептала Ава, которая, задрав голову, смотрела на замок.
Я медленно выдохнул. Появилась надежда, что если где-то здесь и был дом старой горной ведьмы, то этот причудливый замок – определенно он.
И в данный момент это был наш единственный шанс сбежать и вернуть Аву в мир смертных, где ей самое место.
От того, что произойдет дальше, зависело все.
– Ава, – тихо сказал я, – пропусти меня вперед.
Она повернулась ко мне и вздохнула.
– Хорошо. Я буду начеку.
Я взобрался по виноградным лозам. Ледяной ветер кружил вокруг меня снежные вихри. Сердце бешено колотилось от предвкушения. Мне в пальцы вонзилось несколько шипов, но я не сводил глаз с темного входа наверху. Наконец я добрался до двери и поднялся. В узкие распахнутые окна проникал лунный свет, а пол внутри был усеян пеплом.
Из стены торчали железные подсвечники, сделанные из черепов фейри, с незажженными свечами внутри. Сверкнула молния, осветив стены и барельеф, изображающий женщину в вуали с оленьими рогами, ее тело окружал узловатый орнамент из листьев. По спине пробежал холодок. По крайней мере, я знал, что нахожусь в нужном месте.
Мой взгляд снова и снова пробегал по надписям на неблагом языке, которые были вырезаны на стенах. Одни и те же слова, и на мгновение мне показалось, что я понимаю чужой язык. Слова прозвучали откуда-то из глубины моей души.
Я горю.
У меня перехватило дыхание, и я отвернулся, встревоженный незнакомой магией, которой это место было буквально пропитано. Мне нужно только, чтобы появилась хозяйка замка.
В центре зала находился колодец. Откуда в таком месте колодец? Я заглянул за край и увидел пустоту, от взгляда в которую стало страшно.
Снаружи воздух пронзил заунывный крик совы. Я подошел к лестнице, принюхиваясь к воздуху. Здесь пахло псиной. Может быть, волками.
– Торин!
При звуке голоса Авы мое сердце бешено заколотилось, и я бросился обратно к двери.
Когда я выглянул наружу, то увидел, что она пытается взобраться по виноградным лозам. Из ее спины торчало древко стрелы. Кровь заледенела, когда к Аве сзади подлетел Моргант, рассекая ночной воздух черными крыльями.
С мечом в руке я спрыгнул от входа вниз. При приземлении на камень ноги пронзила боль, но я практически не чувствовал ее. Было слишком поздно. Моргант оттащил Аву в сторону и поднял ее в воздух.
Пока я мчался по каменистой тропинке вниз, меня окружили Неблагие, вооруженные мечами и луками. Сердце билось, как военный барабан.
Усилием воли я заставил себя успокоиться.
Передо мной возник Неблагой демон с длинными черными волосами и клыками, сжимая в руках рукоять меча.
– Ну и куда, по-твоему, ты собрался? – поинтересовался он. – Никто не приходит и не уходит без дозволения королевы, а тебя, Благой пес, по ее желанию вздернут перед воротами замка и выпустят кишки.
Я стиснул Шепчущий Меч, сосредоточившись на темноволосом фейри. У меня не было времени на то, чтобы впадать в панику, и я не мог позволить себе роскошь совершить ошибку. Я был в значительном меньшинстве. По крайней мере, меня к такому готовили.
Неблагой с длинными белыми волосами и оленьими рогами нацелил в меня стрелу.
– Брось свой меч.
Третий шагнул вперед.
– Если не будешь усложнять нам задачу, мы, возможно, позволим умереть тебе быстро.
Я стиснул зубы. Это обещание звучало не особенно правдоподобно.
Лучник с белыми волосами выпустил стрелу, и та блеснула в лунном свете, полетев в мою сторону. Время, казалось, замедлилось, и я отбил ее своим клинком. Брюнет закричал и побежал на меня с поднятым мечом, но его боевой клич дал мне возможность подготовиться к атаке. Я рубанул слева, блокируя его атаку, затем нанес ответный удар справа, рассекая ему живот. На черную застывшую лаву лилась кровь, а Шепчущий меч тихонько напевал.
Ты – смерть. Последний хрип. Холодная безмолвная тень в конце.
Меч воина с белыми волосами описал смертоносную дугу, целясь мне в живот. Один взмах Шепчущим Мечом, и вражеский клинок рассекло надвое. Солдат ударил меня сверху, но я вонзил свой клинок ему в пах. Я развернулся, покрутил меч, перехватывая покрепче и одновременно уворачиваясь с пути боевого топора. Когда я снова выпрямился, то перерезал мужчине горло. Он упал на землю, и его топор со звоном ударился о камень.
Я развернулся и опустил Шепчущий меч на плечо мужчины. Лезвие рассекло его пополам.
Во время сражения я старался не спускать глаз с лучника, но он скользнул в тень. Я всегда считал лучников трусами, атакующих издалека.
Вонзив свой клинок в шею следующего нападавшего, я переместился в сторону и разрубил им грудь демона с оленьими рогами.
Когда я приготовился для следующей атаки, меня сзади внезапно пронзила мучительная боль. В районе поясницы рядом с позвоночником в мою плоть вонзился наконечник стрелы, и я упал на колени.
Кровь шумела в ушах, пока я пытался удержать рукоять меча. Еще одна стрела пронзила лопатку, и я упал вперед на руки. В рот хлынула кровь. Я цеплялся за меч так крепко, как только мог, но моя хватка ослабла.
15. Ава
Путешествие в гору казалось долгим и медленным. А вот вниз?
Быстрая поездка верхом на лошади по черной, каменистой местности. Было неудобно. Я лежала на лошади лицом вниз, и мышцы вздрагивали при каждом толчке. По крайней мере, у Морганта хватило порядочности сначала вытащить стрелу из моей спины, перед тем как связать мне руки.
Боль от раны пронзала до мозга костей. Одной рукой Моргант сжимал мои руки, а другой придерживал поводья лошади.
Учитывая количество вытекающей из меня крови, будь я смертной, то уже бы умерла.
Я закрыла глаза, думая о Торине. Я видела, как он выпрыгнул из замка, и горько пожалела, что позвала его. Мог ли он от них спрятаться, если бы остался внутри? Возможно, но это было не в его стиле.
Мне отчаянно хотелось знать, нашел ли он Женщину в Вуали. Вдруг он уже узнал, как отсюда выбраться.
Когда я открыла глаза, то в поле моего зрения появился замок – под звездным куполом деревья сплетались с камнем.
– Значит, обратно в темницу? – с трудом произнесла я.
– Если разозлишь меня.
– А если не буду злить?
Вместо ответа он пришпорил коня и направил его вперед, к входу в замок.
Наконец Моргант заставил своего коня остановиться. Он спрыгнул первым, затем рывком за связанные руки сдернул меня на землю. Я тяжело приземлилась на ту сторону, где меня пронзила стрела. Не хотелось доставлять Морганту удовольствие криком, потому мне удалось его задушить.