Так что тут происходило, пока меня не было?
Когда стражники завернули за угол и скрылись из виду, я снова вышел из укрытия.
И опять услышал это – Орла звала меня, ее голос доносился сквозь восточные окна. Я бросился бежать, пока не добрался до восточного крыла, где в узкие окна проникали крики с улицы. Меня терзало беспокойство.
Замок был древним, его построили задолго до того, как кто-то разработал концепцию распахивающихся окон, поэтому пришлось разбить стекло с помощью Шепчущего Меча. Высунувшись наружу, навстречу пронизывающему холоду, я вгляделся вниз с отвесных стен замка.
Я почувствовал отвращение, меня охватил ужас. Со стен свисали цепи, удерживавшие над заснеженной землей ледяные клетки. Они слегка покачивались на ледяном ветру. Помню, я читал, что король Каэрлеон так поступал с некоторыми из своих врагов.
Всего я насчитал десять клеток.
Снизу издалека ветер донес голос сестры.
Я стиснул зубы, быстро произведя мысленные подсчеты. Можно попытаться починить свой трон и вернуть власть или пробежаться по замку и подобраться к клеткам снизу. Но замок был огромен. Долгое нахождение внутри грозило мне тюремным заключением и смертью от рук нового правителя. И тогда Орла останется доживать в клетке свои последние мгновения, замерзая насмерть.
Другой вариант… состоял в том, чтобы просто спуститься по цепям с Шепчущим Мечом наперевес и добраться непосредственно до Орлы. Клетки висели в восточном крыле, где не было ни опускающейся решетки, ни ворот. Внизу я не увидел никаких патрулей. Зачем патрулировать запертую клетку?
Я глубоко вздохнул, и в воздухе тут же застыло облачко пара. Самым безопасным вариантом для спасения Орлы было сразу отправиться к ней. Прямо здесь. Прямо сейчас.
Меня обдало порывом ледяного ветра, и я с мечом в руке выбрался через разбитое окно.
Несколько осколков поранили ладони и ноги, но я не обратил на это внимания. Точно так же, как игнорировал хлеставший меня ледяной ветер.
Сквозь изодранную одежду на кожу попадал снег. У меня не было ножен для меча, так что приходилось держать его в одной руке, пока с помощью другой руки и ног полз вниз по цепи. Каменные стены жалили холодом босые ноги. Пальцы липли к замерзшим цепям, так что примерно каждую минуту приходилось менять руки. Я спускался со стены моего собственного замка, обдуваемый снегом и ветром.
Когда позади раздался рев, внутри все сжалось от ужаса. Медленно обернувшись, я увидел парящего в небесах черно-красного дракона.
На спине дракона сидела женщина в красном, ее бордовые волосы развевались за спиной, подобно кровавому знамени.
Мория. Ава предупреждала меня, что она ужасна… Я просто не думал, что все будет настолько плохо.
Существо выпустило струю огня, ярко-оранжевую на фоне неба цвета золы.
Мною овладела новая пугающая мысль.
В старые времена король Каэрлеон баловался дьявольской магией. В частности, использовал черно-красного дракона по имени Синах, чтобы сжигать своих врагов. И вот она здесь, реинкарнация худшего тирана Фейриленда – короля Каэрлеона – в платье.
Я быстрее двинулся вниз по цепям. В любой момент Синах может наброситься на эту стену из клеток, расплавить цепи, спалив меня и поджарив заключенных заживо. Мои мышцы начали замерзать, но я заставлял себя двигаться так быстро, насколько это было физически возможно.
Пока я спускался по обледенелой цепи на пронизывающем холоде, мне казалось, что с пальцев слезает кожа. Я преодолел уже несколько этажей и посмотрел вниз. С такого расстояния я смог разглядеть торчащую из одной клетки руку. Я узнал эту руку, очень тонкую и нежную, бледная кожа посинела от холода.
Меня охватила ярость.
Орла снова позвала меня по имени, в ее голосе звучала агония. На этот раз я крикнул ей в ответ:
– Орла, я иду! – Ничего не мог с собой поделать. Мне нужно было, чтобы она знала – я пытаюсь вытащить ее из этого ада.
Когда я снова оглянулся, Мория и Синах подлетели ближе.
Клетка Орлы висела как раз справа от цепи, по которой я спустился, и мне отчаянно хотелось добраться до нее первым.
Когда до ближайшей клетки оставалось футов двадцать, я отпустил цепь и спрыгнул. Приземление получилось жестким, и от удара затряслись ноги. Клетка подо мной покачнулась, но мне удалось устоять. Оттуда я прыгнул еще на десять футов стылого воздуха к клетке Орлы.
Взглянул вниз, на землю под нами. До снега было всего около пятнадцати футов.
– Держись, – крикнул я, и мой крик подхватил ветер.
Я перегнулся через металлический край и заглянул внутрь клетки. Орла лежала, съежившись, вся замерзшая, даже без такой малости, как плащ. Снег припорошил ее ресницы и налип на волосы. Губы посинели.
– Торин, – произнесла она, – Мория сошла с ума. Она использует драконов, она использует Модрон. Пытается всех нас убить. Она убедила армию, что ты заодно с Мэб.
Собственно, мне больше и слушать не надо было.
Я взмахнул Шепчущим Мечом и перерубил замок. Ржавая дверь распахнулась, скрипнув на петлях.
– Сможешь спрыгнуть? – спросил я, перекрикивая ветер.
Она кивнула, пододвигаясь к входу в клетку, ее тело неудержимо дрожало.
– Орла, до земли примерно пятнадцать футов. Ты приземлишься в снег, а потом нужно будет добраться до леса. Я помогу тебе, как только смогу.
Для Орлы такой прыжок был сложнее, чем для других. Она не могла видеть землю, но всегда делала то, что должна была, не жалуясь.
Орла выползла из клетки и, кувыркаясь, тяжело приземлилась в снег. Через несколько мгновений она уже вскочила и побежала к лесу, а ветер развевал ее платье.
Я перепрыгнул к следующей клетке и тут же узнал глубокий голос Аэрона.
– Торин, – крикнул он, – они убьют тебя.
Я перегнулся через край клетки, холод обледеневшего металла жалил даже сквозь одежду.
Лезвием меча срубил замок и резко сказал Аэрону, чтобы он следовал за моей сестрой. Он выпрыгнул из клетки, и резко повернувшись ко мне лицом, указал на другую клетку справа от меня.
– Шалини, – крикнул он.
С острым приступом ужаса я понял, что Мория заперла в одной из этих клеток человека, который легко мог погибнуть от обморожения.
С колотящимся сердцем я метнулся к ее клетке и взломал металлический замок. Дверь со скрипом открылась, и Аэрон принялся неистово звать ее по имени, снова и снова. Я заглянул в ее клетку и увидел, как она ползком двигается к выходу. Ее тело под плащом казалось практически замороженным. Она вывалилась из клетки прямиком в распростертые объятия Аэрона. И он, словно невесту, понес ее в сторону леса, шагая по следам Орлы.
Я присел, готовый перепрыгнуть к следующей клетке, но что-то остановило меня. Из-за угла вышла шеренга одетых в красное воинов, среди которых были лучники. Я наблюдал, как они приседают на одно колено в снег и целятся в меня. Сердце отбивало дробь, как военный барабан.
На тот момент я во многом не был уверен, за исключением того, что в последнее время в меня слишком много раз стреляли из лука. Вот в этом я был полностью уверен.
Один из солдат отдал приказ стрелять. Я весь подобрался, ожидая, когда полетят стрелы.
Но меня ударил лишь жестокий порыв ветра. Возможно, будучи свидетелями этого адского пейзажа и погоды, они поняли, что их новая королева не слишком заботится об их интересах.
– Вы меня знаете! – обратился я к ним, перекрикивая вьюгу. – Я ваш король. И что бы ни случилось, пока меня удерживали во вражеских землях, что бы про меня ни говорили, вы обязаны знать, какой я на самом деле. Что я всегда делал все возможное для защиты Фейриленда и следил за безопасностью каждого. Некоторые из вас служили мне долгие годы. И пока я правил, такого никогда не было, согласны?
Мой взгляд остановился на знакомом мужчине с голубыми волосами и бронзовой кожей.
– Лонан! Твоя семья разделила со мной ужин в честь рождения твоей младшей сестры. – Я перевел взгляд на другого, с золотистыми кудрями, чья семья владела фермой по разведению крупного рогатого скота. – Мало, я помогал улаживать конфликт между фермой твоей семьи и соседями, когда их забор упал на ваши поля.
Внезапно сверху спикировал Синах с Морией на спине. Она была приблизительно в сотне футов над нами.
Тварь выпустила огненный поток под серо-стальными облаками. Солдаты оглянулись на пламя, и их напряжение выросло до предела.
Я поднял свой меч.
– Шепчущий Меч по-прежнему в моих руках. Древние боги все еще благословляют меня как избранного ими короля. Королева Неблагих Мэб против воли заточила меня в своем королевстве, и я боролся изо всех сил, чтобы вернуться к вам.
Корона Мории сверкала острыми осколками льда. Она кричала сквозь бурю.
Дракон резко развернулся, подлетая еще ближе, атмосфера вселяла тревогу и страх. Теперь Синах хлопал крыльями всего в двадцати футах позади стражников. Из его пасти вырвалось обжигающее пламя и взметнуло снег у них за спинами.
Один из лучников выпустил стрелу, и я отразил ее своим клинком. И вторую – тоже. Воины были в ужасе от дракона и делали то, что приказывала их королева, и как я мог их винить? Никто не хотел сгореть заживо.
В моих ушах шумела кровь.
Мория держала королевство железной хваткой с помощью страха. Дракон продолжал извергать пламя, и стрелы сыпались на меня до тех пор, пока я не перестал с ними справляться. Одна из них воткнулась мне в живот, а другая в бицепс. Тело пронзило болью, а от удара второй стрелой меня выбило из клетки.
Я упал на снег, и позвоночник тряхнуло от удара о лед. И когда на моих запястьях и горле сомкнулись цепи, воины прошептали извинения. Они шептали, что не знают правды, что я могу быть любовником демоницы, но в их голосах слышалось сомнение.
Здесь всегда было холодно, но это – Синах, клетки, осязаемый ужас – настоящий кошмар.
Они протащили меня по обледенелому снегу и посадили в повозку. Я поморщился, когда наконечники стрел вонзились еще глубже в мою плоть.
Повозка тронулась с места, подпрыгивая на мерзлой земле, и я чувствовал каждый толчок. Не совсем тот прием, на который я рассчитывал.