Именно поэтому она так сочувствовала Кириллу. Вместе с тем Наташка уже не очень представляла, что ей с ним делать: женить ребят рано, прокормить двоих ей будет трудно, да и Катя еще совсем юная… А отвадить Кирилла от дома у нее не поднималась рука. Все равно что выбросить подобранного котенка или щенка обратно на мороз.
Наташка встряхнула головой: Мишку ей жаль, потому что он неустроенный зануда с мамой. Кирилла ей тоже жаль. А ей, Наташке, что с ними со всеми делать? Она пожалела, что так и не научилась курить. Глотнула горячего кофе.
– Мам, посмотри, какую мы елку нарядили! – позвала Катя.
– Так быстро? – удивилась Наталья
– Ну да, так мы же вместе! Кирилл без лестницы почти до самых высоких веток долезал.
– Ясно! А закрепили вы елку хорошо?
– Конечно, – ответил Кирилл. Он просто сиял. – Фонарики вам нравятся?
– Все у вас потрясающе получилось! Молодцы!
Это Наташка сказала вслух, подумав, что покоя ей ждать дома больше не приходится. Тут подоспел Михаил с огромным свертком, вполне сравнимым по размеру с елкой.
– Девчонки, смотрите, что я вам принес!
Заинтересованная Катерина снова подтянулась в кухню, за ней маячил Кирилл.
– Катюша, разворачивай скорее! – Михаил оживленно шуршал бумагой, теребил веревку.
Наконец, мешая друг другу, они развернули загадочный пакет. Наталья увидела что-то белое и пушистое.
– Что это? – удивилась она.
– Как что? Гусь, настоящий деревенский гусь! Только что забитый!
Наташка некоторое время помолчала, надеясь как-то справиться с обуревавшими ее чувствами.
– А почему он такой пушистый? – поинтересовалась Катя, которая раньше покупала птицу только в ощипанном виде.
– Ну как почему? – охотно пустился в объяснения Михаил. – Его практически только что, – он замялся, – короче, он просто неощипанный.
– Как мило, – усмехнулась Наташка.
Катя прекрасно знала, что может произойти дальше.
– Кто же будет ощипывать этого чудесного гуся?
Приближение грозы, прозвучавшее в голосе Наташки, уловил даже Михаил.
– Давайте я ощиплю! – чтобы спасти свой вымечтанный Новый год, Кирилл справился бы с тысячью гусей.
– Мам, подожди! – воскликнула встревоженная Катя. – У нас в классе сын дяди Толика и тети Светы учится, к тете Свете какая-то сестра приехала из деревни, она точно умеет птицу ощипывать! Сейчас мы им позвоним.
Наталья не хотела пугать и расстраивать детей, поэтому взяла себя в руки.
– Ладно, с птицей как-нибудь разберемся. Катя, отнеси ее пока на балкон.
– Наташенька, – льстиво начал Михаил, – а я книжечку прихватил, как с битой птицей обращаться…
– Мишенька, – Наталья старалась сохранить спокойствие, – а у тебя нет книжечки, как не оказаться битым птицей?
– У тебя потрясающее чувство юмора! – Михаил понял, что грозы не будет. – А я еще кое-что принес.
– Живого поросенка?
– Нет, три бутылки шампанского и потрясающий шоколад. Ужина мне, похоже, сегодня не дадут. Может, поставим чайник, выпьем вина, а дети чаю? С шоколадом.
Наташка вздохнула.
– Дадут тебе ужин. И чаю с вином. Катя, Кирилл, накрывайте стол в комнате. Около елки посидим.
Кирилл почувствовал себя после этих слов абсолютно счастливым.
Утром Наталья, несмотря на начавшиеся каникулы, подняла Катю затемно.
– Кать, вставай, одевайся, достань с балкона это чудовище.
Катя спорить не стала, быстро собралась и затолкала гуся в клетчатую «челноковскую» сумку.
– Мам, ты его на помойку несешь?
– Нет, конечно. На рынок. Может, там нам его обменяют на другого, которого готовить можно.
– А если нет?
– Тогда этого придется выбросить и, если повезет, купить другого. Подожди, только я Сергея Владимировича предупрежу, что мы задерживаемся.
Катя подождала, пока Наталья позвонила на работу.
На улице было холодно и очень скользко. Держась друг за друга, они медленно доплелись до рынка. Хотя еще не было девяти, народу в крытом павильоне уже собралось много. Наташка с Катей с трудом протиснулись к ряду, где продавали мясо и птицу.
– Здравствуйте! Могу я вам помочь? – обрадовалась ее приходу продавщица.
– Доброе утро! А у вас гуси есть?
– Вы поздно спохватились, хотя, если очень нужно, к вечеру привезем. С собственной фермы.
– Понимаете, у нас тут такое… – Наташка открыла сумку. Продавщица уставилась на гуся.
– И что?
– Может, вы поможете мне его ощипать?
– Женщина, вы с ума сошли!
– Я бы вам заплатила, – теряя надежду на благополучный исход операции, пробормотала Наташка.
– А что это тут такое? – раздался рядом энергичный голос. – Ой, Наташка, привет!
Около прилавка стояла Светка, жена Толика, с какой-то незнакомой пожилой женщиной.
– Девушка, – обратилась Светина спутница к продавщице, предварительно заглянув в Наташкину сумку, – мне вот тоже нужно гуся свежего.
– Хорошо, сейчас поищем, может, к вечеру привезем.
– Я его ощипать не успею!
Продавщица с Наташкой переглянулись. Наташку удивляла Света, обычно активная, она в этот раз была очень тихой.
– К сожалению, птицы с перьями у нас нет, – твердо сказала продавщица.
– Но мне нужно с перьями, – заупрямилась незнакомая тетка. – Девушка, обратилась она к Наташке, – может, вы мне его уступите? Сколько он стоит?
– Наташка, спасай, – жарко зашептала Наташке в ухо Светка. – Эта Толикова тетка третий день трындит, как я плохо готовлю, отвратительно домом занимаюсь, говорит, Толику нужна хозяйственная жена.
– Светка, но ты же не умеешь ощипывать гусей, – заметила Наташка.
– Неощипанная птица – это очень практично, – заявила тетка. – Из пуха получится подушечка, из потрошков – прекрасный суп. А самого гуся я приготовлю с яблоками. Света не умеет в отличие от вас ощипывать гусей, но я ее научу.
– Девушка заплатила мне две с половиной тысячи, – вмешалась в их увлекательную беседу продавщица.
– Света, дай своей подруге деньги, бери птицу и пошли! – скомандовала решительная родственница.
Непривычно покорная Светка раскрыла кошелек и сунула Наташке деньги. Катя отвернулась, пытаясь скрыть смех.
– Девушка, – ласково обратилась к Наталье Толикова тетка, – может, зайдете к нам?
– Нет, у меня очень много дел перед Новым годом. А теперь еще гуся другого искать, – Наташка с трудом сохраняла серьезность.
– Спасибо, – выдавила Светка, уходя.
– А что мне теперь делать? – спросила Наташка у продавщицы.
Та засмеялась.
– Ладно, отдам вам заказанного отличного гуся. Очень смешно получилось.
– Да уж.
Наташка заплатила деньги, отдала гуся Кате и отправилась на работу.
Она любила предпраздничные дни, особое настроение в воздухе. Они с коллективом поликлиники уже отметили Новый год в кафе. Несколько лет подряд «выездной» праздник проходил не позднее пятнадцатого декабря – в это время кафе стоило дешевле, и заказывать его было проще.
А сегодня они просто посидят в столовой узким врачебным кругом, каждый принесет из дома что-нибудь вкусное. Или просто достанет коробку конфет из тумбочки. В изобилии будут на столе и всякие бутылки: пациенты, выбирая доктору подарок, не слишком изобретательны. Правда, они вообще не обязаны покупать докторам подарки. Но главное – сама атмосфера приближающегося праздника. Все друг друга любят, никто не ссорится.
Эти приятные радостные мысли прервал стук в дверь.
– Войдите! – крикнула Наталья Павловна. Она надеялась, что это кто-нибудь пришел ее поздравлять. После вечерне-утренней гусиной эпопеи ей просто необходимы были положительные эмоции.
– Здравствуйте, я хотел бы видеть заведующую.
– Здравствуйте, слушаю вас.
– Позвольте представиться, меня зовут Иван Николаевич, – церемонно сообщил немолодой человек. – Я живу на территории второго участка подведомственного вам отделения. Поверьте на слово, у меня большое количество различных регалий.
– Охотно верю. – По привычке подстраиваясь под собеседника, Наташка перешла на его стиль общения. – Чем могу помочь?
– Я пришел к вам жаловаться.
– Понятно, – обреченно вздохнула Наталья. – И на что?
– Видите ли, милейшая, мне обычно выписывают тронвер, а сегодня ваш юный доктор выписал кротап.
– Эти лекарства обладают одинаковым действием. Думаю, в аптеке сейчас тронвера просто нет, кротап поможет вам не хуже.
– Но я привык именно к тронверу, кроме того, мой опыт пациента убедительно свидетельствует о том, что кротап хуже. Да вы и сами наверняка знаете. А вчера в нашей аптеке я видел тронвер.
– Иван Николаевич, мы с вами живем в той реальности, в которой живем. Кротап действительно дешевле и есть в аптеке по бесплатным рецептам, мы ведь с вами сейчас говорим именно об этом?
– Как вас зовут, простите?
– Наталья Павловна.
– Наталья Павловна, я много сделал для страны и не понимаю, почему на старости лет меня лишают лечения.
– Иван Николаевич, – Наталье было очень тяжело и неприятно вести этот разговор, тем более что в отсутствии дорогого препарата по бесплатным рецептам ее вины не было, – именно для того, чтобы ни на один день не лишать вас необходимой терапии, мы, действуя по закону, назначаем вам другой препарат, аналогичного действия.
– Очевидно, вы действуете по закону, но, согласитесь, это несправедливый закон.
– Иван Николаевич! Я не имею возможности обсуждать законы, что бы я о них ни думала. Наша задача – сделать так, чтобы вы могли продолжить необходимое лечение. Врач эту задачу выполнил. Жаловаться вы можете, но неужели полагаете, что кому-то из нас жаль для вас лекарства?
– Нет, так не думаю. Но вы, врачи, должны бороться за права своих пациентов.
– Мы боремся по мере сил, – тяжело вздохнула она.
– Во времена Советского Союза такого быть не могло, – убежденно заявил посетитель.
– Во времена Советского Союза бывало по-разному.
– Отношение к пенсионерам было намного лучше. Что ж, не стану вас задерживать. Мы, старики, теперь никому не нужны.