— Обязаны… Обязаны… — эхом повторил за Сергеем Йода. — Очень обязаны… Вы должны нам помочь…
Голова шла кругом.
Какие-то полчаса терпеливого рассказа старика, ежесекундно перебиваемого неугомонным слушателем, перевернули все его представления о мире… Ну, не все, конечно, далеко не все, но большую, очень большую их часть.
Подумать только: Америка, могучая, незыблемая Америка, «общество равных возможностей», «мировой жандарм», «столп демократии», «империя зла» и еще бог знает что, канула в небытие, съежившись в крохотный комочек, размеры которого трудно себе представить. Континент, раскинувшийся более чем на четыре с половиной тысячи километров с запада на восток, обратился в микроскопическую… нет, даже в наноскопическую сферу меньше атома. В элементарную частицу вроде электрона или, скажем, кварка!..
Но при этом ни США, ни большая часть Канады отнюдь не погибли, а превратились в небольшую планету со своей сушей и океаном, правда, планету наоборот — со светилом в центре (что-то там рассказывал старик про искривление пространства и про то, что Америка как бы находится на своем месте и освещает ее то же солнце…). Вроде бы вывернуло ее наизнанку, и теперь светило — в центре… Даже космос у нее свой, заключенный внутри гигантского шара, и атмосфера… И не шар это, а как бы грандиозный пузырь, соединенный с остальной Землей узеньким, еще тоньше самого этого «кварка», проходом, через который, по словам Йоды, можно проникнуть внутрь…
— Зачем проникнуть? — задал вполне естественный вопрос парень, когда повествование старца подошло к этому пункту.
— Чтобы вернуть все на свое место, — вздохнул «хозяин».
— А зачем?
— Понимаете ли, молодой человек, — старик задумался на некоторое время, видимо, чтобы подобрать наиболее понятные недорослю слова и формулировки. — Катастрофа, а мы считаем это происшествие Катастрофой, не только стянула в точку Северо-Американский материк… Она открыла два до этого скрытых подобным образом от стороннего наблюдателя материка, вам доселе неизвестных… Хотя, — добавил он, подумав, — в памяти человечества они все же сохранились. Правда, считались опустившимися на дно океана тысячи лет назад.
— Атлантида! — ахнул Сергей, мгновенно ухватив мысль старика.
— Да, Атлантида, — подтвердил Йода. — И Лемурия…
Десятки тысяч лет назад, когда далекие предки европейцев, азиатов и прочих человеческих рас еще даже не бегали за мамонтами, добывая трением огонь и разрисовывая наскальными изображениями стены пещер, на Земле существовали две могучие высокоразвитые цивилизации… Вернее, немного раньше было их не две, а гораздо больше, но на небольшом шарике оказалось очень тесно. Некоторые, более мирные, попытались поискать себе пристанище в космосе, но без особого успеха, другие были истреблены в кровопролитных войнах более удачливыми… Сначала дело продвигалось недостаточными темпами: оружие хотя и совершенствовалось, но все равно оставляло истребление себе подобных занятием крайне медленным и неэффективным, ведь совершенствовалось не только оружие, но и защита от него. Пошло быстрее, когда атланты и несколько позднее (хотя старик мог здесь и слукавить) лемуры овладели энергией расщепления атомного ядра. Войны, доселе опустошавшие лишь отдельные страны и регионы, теперь стали глобальными.
Достигнув высочайшей эффективности в средствах нападения, вечные противники, понятно, стремились к идеалу и в обороне: кому же хочется, даже нанеся противнику смертельный удар, от которого тот уже никогда не оправится, пасть жертвой ответного судорожного движения «мертвой руки»?
Всякие там противоракетные системы (а технология атлантов и лемуров, похоже, тогда мало отличалась от современной) оказались недостаточно эффективными, и ученые обеих супердержав решили потрясти основы самой фундаментальной физики.
Одному Создателю известно, двигались ли местные Эйнштейны и Ландау параллельными курсами или шпионаж уже тогда достиг потрясающих высот, но к завершению исследований, позволявших создать, как казалось, поля универсальной и абсолютной зашиты над своими материками, с обеих сторон пришли одновременно.
Вы знакомы с современным фехтованием? Да? Тогда вам, должно быть, известно, что всякие там финты и мулине[31] давно уже ушли в прошлое. Два мастера клинка сходятся в единственной схватке, которая, не будь они оба защищены нагрудниками и масками, а шпаги сверкали бы, как в старину, заточенными до игольной толщины остриями, завершилась бы неминуемой гибелью одного из них, а то и обоих сразу. Порой атака и контратака настолько синхронны, что победителя может определить только чуткая электроника, которой оснащены шпаги и нагрудники.
Точно так Атлантида и Лемурия, усыпив друг друга доброжелательными речами и мирными инициативами, внезапно нанесли друг по другу удары, способные стереть оба континента в пыль, не прикройся они так же синхронно суперщитами…
И вот тут-то Ее Величество Физика наказала обе державы.
Оказалось, что чересчур вольное обращение с магнитными полями небывалой мощности не может не затронуть гравитацию, а та, в свою очередь, тесно связанное с ней пространство. Агрессоры-жертвы добились своего: сотни мегатонн ядерных дубинок обрушились на пустое место, не принеся намеченным целям никакого вреда, лишь ввергнув Землю и ее обитателей в ядерную зиму, известную сейчас под названием четвертичного оледенения, уничтожившего три четверти всего живого. Замечательно! Цель достигнута! Но пространство-то неразрывно связано со временем, а последнее в мире элементарных частиц, куда отправились страны-соперницы, течет иначе, чем в обычном…
Словом, и Атлантида, и Лемурия навсегда исчезли, «выдернув» из небытия новый огромный материк, со временем населенный людьми — потомками немногих, имевших несчастье (или, наоборот, счастье?) оказаться вне «абсолютных сфер». О разрушительных войнах, да и о самих великих державах остались лишь смутные воспоминания и легенды почти у всех народов Земли, одна из которых, изрядно сдобренная досужими вымыслами древнего грека Платона, донесла до нас мечту об идеальном государстве, канувшем на дно морское.
Хитрая штука — время. Когда обитатели сфер пожелали, а главное, смогли выглянуть одним глазком за пределы своих убежищ, оказалось, что на планете минули целые эпохи. Да и у самих атлантов и лемуров прошло немало времени. Сергею показалось, что старик темнит, потому что как-то очень уж сильно изменились кровожадные агрессоры за время вынужденной отсидки в микромире!
Осознав себя гостями на новой Земле, соперники решили вообще не покидать своих сфер, оставив все так, как получилось, воспылав при этом неутолимой тягой к миру. Возможно, они просто побоялись в следующий раз оказаться не такими быстрыми, как противник.
Был заключен некий пакт, по которому обитатели Атлантиды и Лемурии продолжали добровольное затворничество, благо за время, проведенное в изоляции, они научились обходиться без большинства полезных ископаемых и прочего, за что так остервенело дрались между собой ранее, и вообще перешли на иную ступень развития (о которой Йода распространялся весьма скупо и туманно). Вмешиваться в дела людей тоже стало своего рода табу. Так, пассивное наблюдение и изредка, с обоюдного согласия (а учитывая взаимную «любовь» двух рас — практически никогда), незначительное вмешательство…
— Так все эти летающие тарелки, — не вытерпел Сергей, — ваших рук дело?
— Допустим… — ушел от ответа старик, все так же лучезарно улыбаясь.
Насчет вмешательства в жизнь человечества из старого Штирлица удалось вытянуть информацию только об одном — о Тунгусском метеорите.
Оказалось, что 30 июня 1908 года обе суперсферодержавы вынуждены были прийти к соглашению и уничтожить астероид, грозивший превратить Землю в нечто подобное Марсу, причем практически без последствий для последней. Альтруизм этот объяснялся тем, что даже пребывая в мире элементарных частиц, они весьма сильно зависели от остальной планеты и кардинально менять что-либо в устоявшейся жизни было выше взаимной неприязни.
Точно так же, как справедливо заподозрил Сергей, Земле не дали скатиться к новой ядерной катастрофе, к которой неудержимо стремились новые Атлантиды — США и СССР. А вот последнюю по времени «выходку» США просто проворонили…
— Они применили нечто в корне отличное от известного нам, — словно извиняясь, развел сморщенными лапками «китайский болванчик». — Хотя и с абсолютно тем же результатом.
— Ну и чем все это грозит нам? — Сергей уже успел растолковать своему визави, навскидку перечислив ему десяток убийственных аргументов общемирового значения, что вообще-то никто в мире исчезновением США не опечалился, а если действительно остальная часть страны, ее огрызки, так сказать, не пострадали физически — то и сами американцы. — И вам? Не верится что-то в вашу искреннюю озабоченность нашей судьбой…
— Нет, конечно… — старик не стал кривить душой. — Вам это грозит не только экономическими потрясениями…
«Блин! — похолодел Извеков. — Про доллары-то я забыл!..»
То, что все долларовые заначки разом превратятся (уже превратились?) в нечто вроде туалетной бумаги, вернее, даже менее пригодное в качестве ее заменителя, чем газета «Правда» в свое время, было очевидно даже самому отъявленному зложелателю Америки, а Сергей, по счастью, был довольно умеренным.
— Но и изменением климата, — продолжал безжалостный вивисектор[32]. — Постепенным, правда, очень постепенным, но от того не менее печальным для вашей цивилизации…
По его словам, хотя разрушений (а также землетрясений, цунами и извержений вулканов) и не произошло, в Северном полушарии Земли сейчас образовывался мощный очаг циклонов (в том месте, где холодные воздушные массы Арктики сталкивались с теплыми тропическими), из-за физической невозможности нагреть один бассейн или охладить второй грозящий стать вечным, причем чреватым более серьезными последствиями, чем все пресловутые Эль-Ниньо, тайфуны и ураганы вместе взятые. Теплое течение Гольфстрим, сейчас мирно бегущее вдоль восточного побережья Северной Америки к Скандинавии, тоже неминуемо должно изменить направление, а то и вообще закольцеваться, раскалив до невозможности Южную Европу, выстудив Северную, а заодно превратив в некое подобие Дантова ада Африку…