— Да не понравились мне что-то рожи этих местных, которые слонялись возле нашей «Банни», — ответила юная индианка, скромно потупив глазки, — а уж когда они перешептываться начали, а потом один со всех ног куда-то кинулся…
— А откуда они узнали, что ты красно… то есть не белая? — поправился Извеков. — Ты что, выглядывала из люка?
— Один только разочек. — Девчонка предусмотрительно попятилась от Сергея за штабель пустых канистр. — Там у одного такая штучка была в руках…
— А я что тебе велел?.. — вскипел педагог, остро сожалея об отсутствии в брюках, застегивающихся на липучки, поясного ремня — не стягивать же с оружейного кобуру с кольтом!
— Не высовываться…
— А ты?!
— Прекратите ссориться, — вмешалась Мэгги, снова севшая за штурвал, так как от Сергея в орудийной башне было бы больше толку, вздумай братья во Христе преследовать «демонов». — Похоже, река впереди…
Моста, как водится, не оказалось…
Вернее, он был на месте, но, увы, в не совсем пригодном состоянии. Даже совсем непригодном.
Мощные бетонные быки, конечно, никуда не делись, и даже несколько пролетов было в целости и сохранности, но по иронии судьбы целой была лишь та половина моста, которая шла от середины реки, так сказать, фарватера, до противоположного берега, а вот со стороны ближнего… Сказать, что мост в этом месте корова языком слизнула было бы попыткой лакировки действительности — она слизнула даже верхушки опор, на которых тот когда-то зиждился. Вероятно, в качестве издевки сохранился лишь въезд на переправу, напоминающий теперь трамплин для прыжков в воду.
— М-м-да… — Сергей топтался на краю дороги, обрывающейся в никуда, спихивая носком ботинка камешки в мутные струи, бурлящие в нескольких метрах под ногами. — Какие будут предложения?..
Мэгги и Салли синхронно пожали плечами.
— Наверное, — неуверенно пробормотала фэбээровка, — нужно поискать брод…
— Нет, — перебила ее индианка, — лучше всего соорудить плот.
— Отвечаю по пунктам, — не удержался от колкости Извеков. — А — где именно? Бэ — из чего?
— Ну-у… — снова пожал плечами слабый пол (им бы синхронным плаванием заняться!). — Ты мужчина, тебе и карты в руки…
Пришлось объяснять на пальцах, которых явно не хватало, и поэтому в ход шли другие части тела… Голова, например.
Срочно вызванный (интересно, что появлялся он из удельсаанта, выбранного совершенно случайно: нажать на кнопку могла Мэгги, но выползал джедай почему-то из «мухомора» Сергея) атлант вообще ничего внятного посоветовать не мог, лишь сыпал всякой заумью, видимо, все еще пребывал в потрясении от вида суровых борцов с исчадиями ада.
В конце концов, было решено ехать вдоль реки до более или менее подходящей переправы: моста, брода, зарослей или месторождений материала, годного для постройки плавсредства. Направление движения было выбрано самым верным способом под названием «орел или решка», но…
Далеко отъехать от полусуществующего моста не удалось, так как из-за вечной дымки со стороны форта в небе показалось огромное облако пыли.
— Похоже, братья во Христе очухались… — сообщил своим спутницам Сергей, хотя этого и не требовалось.
— Бежать или защищаться?
Пылевое облако начало растягиваться в стороны, свидетельствуя о том, что беглецов прекрасно видят и постараются всеми силами отрезать пути к отступлению.
— Сколько у нас боеприпасов? — деловито спросила Мэгги. — Одну ракету Салли израсходовала…
— Опомнись, Мэг! — одернул ее Извеков. — Убивать людей только из-за того, что возникло недоразумение, просто глупо.
— Да они поджарят нас или, в лучшем случае, повесят просушиться на солнышке! — Лицо девушки пошло красными пятнами. — Или бог знает какие штуки вроде сажания на кол или колесования приготовлены там у них для еретиков. Хотела бы я посмотреть, как ты будешь объяснять им недоразумение, стоя у стенки перед расстрельным взводом! Или вам, русским, не привыкать…
— Послушай…
— Вы бы выбрали другое время для перепалки! — оборвала их Салли, недвусмысленно подбрасывая на ладони свой «мухомор». — Я вот лично думаю, что самое время рвать отсюда когти со всей возможной скоростью.
— Не поможет, — покачал головой Сергей. — Ну ускоримся мы, и что дальше? Ехать до бесконечности вдоль реки? Там все равно придется замедляться. Думаешь, Христово воинство будет ждать, пока мы постоим плот? Туг ведь за каким-нибудь холмиком не спрячешься. Все не просто как на ладони, а словно в горсточке…
— К тому же неизвестно, сколько придется вот так бегать ускоренными, — подхватила бледная Мэгги. — Помните, что старик говорил про тропик? Мне не улыбается превратиться в дряхлую старуху, пытаясь оторваться от этих… — красноречивый жест в сторону распавшегося на отдельные пыльные хвосты облака. — Лучше уж взять грех на душу.
— Старик! — воскликнул Извеков, выхватывая из кармана удельсаант. — Может, он что-нибудь подскажет?
Увы, ни на какие вызовы джедай не появлялся, хотя перепробовали все три «мухомора».
— Сбежал, старый… — На американку было жалко смотреть. — Испугался, развалина атлантская!..
— Тогда остается одно… Все внутрь. Мэгги — за штурвал.
Сергей занял свое место в башне и слегка покрутил маховик, заставив «Банни Брэдли» хищно повести своим малокалиберным, но грозным орудием. Рядом примостилась юная индианка, закусившая бледную губку, но твердо держащая руку на джойстике управления пусковыми установками.
— Огонь открывать только по моей команде! — предупредил ее командир на всякий случай.
— Есть, сэр! — пискнул срывающийся голосок.
Между тем преследователи приближались, правда, и не так быстро, как поначалу. Видимо, то обстоятельство, что демоны не прячутся, не пускаются в бегство, а готовятся драться не на жизнь, а на смерть, их несколько озадачило, хотя и не заставило отказаться от намерений.
Извеков еще раз подвигал башней справа налево и обратно, демонстрируя свою серьезность. Однако наступающие остановились лишь метрах в пятистах от «Банни» и то только тогда, когда она огрызнулась короткой очередью, вреда никому не причинившей, но изрядно охладившей пыл самых рьяных.
Теперь все преследователи нарисовались в окулярах оптики предельно четко и дали возможность оценить их силы.
Всего порвать возмутителей спокойствия, как Тузик грелку, собралось более пяти десятков боголюбцев — наверняка все мужское население форта, способное держать в руках оружие. Прибыли они на двух с лишним десятках разнообразных колесных устройств: от стареньких, но от того не менее грозных «хаммеров», вооруженных безоткатными орудиями, легкими пушками, счетверенными пулеметными установками, сразу видно, самодельными, до каких-то трехколесных агрегатов на огромных дутых шинах. Особенно неприятным было то обстоятельство, что в задних рядах некие расторопные личности, прячась за спинами первых, разворачивали какие-то конструкции, напоминающие пусковые ракетные установки. Слава всевышнему, ничего равного «Брэдли» по огневой мощи не наблюдалось…
Цейтнот затягивался, и от группы преследователей отделилась знакомая фигура.
— Послушайте меня, заблудшие души! — разнесся громовой глас старосты.
Сергей переглянулся с Салли и слегка кивнул орудием: громкоговорящим оборудованием боевая «Банни» была обделена.
— Мы не причиним вам зла! — ободренный согласием продолжил Джейкобс. — Мы верим, что видим перед собой добрых христиан, неосторожно угодивших в колдовские сети…
«Угу, мы тоже вам верим… — подумал Извеков, снова „кивнув“ орудием. — Больно уж сладко поете, гражданин староста!..»
— …поэтому мы готовы простить вас и посчитать недоразумением тот разгром, который вы учинили в форте. Вы пройдете очищение, и мы с чистым сердцем примем вас в свою любящую семью…
— Не верь ему, Серж! — заверещала Салли. — Я слышала, как они там обсуждали возле «Банни», что с нами сделают…
— Погоди! Дай парламентеру высказаться.
— Кому-у?
Сергей лишь досадливо дернул плечом, вслушиваясь в слова мэра.
— …чтобы трудом и благостным поведением своим снискали вы снисхождение Господне и обрели, когда настанет час, успокоение в райских кущах… — вещал привыкший к проповедям староста.
Речь его текла легко и успокаивающе, словно заклинания гипнотизера, так что Сергей слегка даже расслабился. Но последние слова Джейкобса заставили его встрепенуться.
— …или вообще поедете прочь своим путем… — в голосе вдруг зазвенела злоба, — если отдадите нам свою краснокожую дьяволицу, чтобы постигла ее заслуженная кара!
Оп-па! Вот с этого бы и начинал!
Извеков бросил косой взгляд на Салли, забившуюся в угол с выражением ужаса на вытянувшейся мордочке, и зло усмехнулся:
— Морская пехота своих не выдает! Не дрейфь, деваха!
Длинная очередь из башенного пулемета прогремела так неожиданно для преследователей, уже надеявшихся на капитуляцию своих жертв, что они даже опоздали залечь, и если бы Сергей бил прицельно, разом положил бы их не менее десятка, неосторожно скучившихся и завороженно слушающих своего пастыря. Они, конечно, тут же попадали наземь, неуклюже и вразнобой, но не от пуль, прошедших не ниже чем в метре над их головами.
Предводитель, рухнувший чуть ли не первым, долго шарил по земле в поисках своего матюгальника, а найдя его, минуты две откашливался и отплевывался от забившей рот грязи, прежде чем прошипел далеким от благостности голосом:
— Вы сами выбрали свою судьбу, исчадия ада! Вам все равно придется пройти очищение, но это будет очищение огнем!..
— Салли, возьми на прицел левую ракетницу, а я расстреляю правую… Только целься точнее, чтобы этих придурков под удар попало как можно меньше…
Девчонка кивнула, тщательно наводя ракеты на цель, но Сергей никак не мог отдать приказ.
— Стой, — удержал он индианку за запястье, — что-то не похоже, чтобы они готовились нас поджарить…
В стане противника действительно наблюдалось что-то странное.
Воинство не только не кинулось к своим стрелялкам, но принялось еще глубже закапываться в грязь, а сам предводитель на карачках быстро-быстро пополз назад и затих под колесом самого дальнего джипа.