мобиль Беннета с кузовом типа «универсал»… Вполне объяснимо, но интересно, что старого «доджа» Патриции также не было на своем обычном месте перед выходившей во двор стеклянной дверью кухни.
На всякий случай Мортон посигналил. Он решил подождать. Через несколько минут вышел из машины, огляделся вокруг. Еще раз залюбовался открывшимся перед ним в ярких лучах солнца великолепным пейзажем, ледниками Большого Выступа, сверкавшими в голубом небе, на котором не было ни единого облачка. Действительно, ранчо находилось на краю света… Капитан Маус был прав: если здесь кто-то спрятался, то, чтобы окружить и блокировать ранчо, потребуется много сил…
Еще раз пробежав взглядом по постройкам и прилегающей местности, Мортон думал о том, как бы помешать кому бы то ни было убежать и затеряться в этом густом лесу, где раньше прошли только разве что «покорители гор», опьяненные духом приключений и свободы?
Ральф подошел поближе, внимательно оглядел плотно прикрытые двери барака. Взглянул на часы. Его чуткий слух различил где-то наверху в листве деревьев хруст разгрызаемых белкой орехов. По губам пробежала улыбка, он представил себе этих маленьких животных с острой мордочкой, трущихся у его ног и выпрашивающих какое-нибудь лакомство… Прогулочным шагом медленно направился к конюшне, где находились на привязи около тридцати лошадей, подготовленных для предстоящего родео. Каждое воскресенье Беннет предоставлял свой загон в распоряжение ковбоев, любителей соревнований, живших по соседству, или же индейцев из резервации Сосан; накануне дня соревнований здесь вырастала трибуна. Животные через высокие деревянные клетки с отверстиями прямо из конюшни попадали в загон. На трибуне устанавливался большой циферблат, по которому в секундах велся отсчет выносливости наездников, пытающихся удержаться верхом на лошадях без седел.
Мужская тень двинулась в сторону Мортона, держа под уздцы чистокровную лошадь. На мужчине была широкополая шляпа, которая была когда-то традиционным головным убором на западе страны, брюки, подпоясанные узким ремешком, высокие, все в грязи, сапоги. Сержант хорошо знал этого человека, Тома, наездника-помощника хозяина ранчо, в случае неприятности всегда готового прийти ковбоям на выручку.
— Привет, Том! Патриции дома нет?
Взгляд человека устремился на то место, где прежде стоял «додж»:
— Должно быть, она поехала на рынок. Я думаю, ее долго ждать не придется.
Необходимо воспользоваться временным отсутствием Патриции… Том не отличался большой хитростью. Его скорее можно было отнести к категории обиженных судьбой людей, вынужденных вследствие этого прислуживать в Вайоминге богачам скотоводам. К тому же он не падок на деньги… Единственное, что ему нравится, так это жизнь на свежем воздухе, лошади, лассо… Когда у него будет накоплена нужная сумма, он купит себе подержанный «универсал», как у Беннетов, с номерными знаками, украшенными прямо на цифрах брыкающейся лошадью, отличительным знаком Вайоминга. Теперь же, когда Тому требуется прокатиться в Джексон Холл, он одалживает машину у мистера Беннета… Мортон внимательно всматривался в это угловатое, сильно загоревшее лицо.
— Иди сюда, Том!
Том вразвалку подошел к полицейскому. Когда же он приблизился вплотную, крепко держа правой рукой под уздцы чистокровную лошадь, сержант тихо спросил:
— В последнее время ты здесь ничего странного не заметил? Может быть, какого-нибудь бродягу?
Том нахмурил брови. Сделал видимое усилие, задумался.
— Бог мой… кажется, нет.
— Ты уверен?
— Да, конечно… Вы знаете, здесь бывают люди! Туристы приезжают, чтобы погладить лошадей, рискуя при этом получить копытом… Даже когда хозяев не бывает дома… Но бродяги…
— Именно так, мне сообщили, что в отсутствие семейства Беннетов, когда ты занят с лошадьми на конюшне, какой-то тип крутится около дома… Иногда Пат забывала запереть дверь… и вот я пришел все проверить на месте…
— Нет, я ничего такого не видел…
— Было бы удивительно… Впрочем, когда хозяев нет дома, на ранчо кто-нибудь остается?
— По-всякому бывает…
— А брат Патриции с тобой вежливо обходится?
— Какой брат?
— Тот, который недавно приехал. Такой высокий тип, они же очень похожи друг на друга… Мне об этом рэйнджер говорил… Еще вчера сказал: «Теперь Беннет доволен, к нему приехал деверь»…
На лице Тома запечатлелись все стадии удивления.
«Ничего от него не узнаешь», — решил про себя Мортон. Он продолжал:
— Конечно, люди могут болтать, что им угодно! Не стоит об этом даже говорить… И твоим хозяевам тоже! Они скажут, что это вздор. А я Беннета хорошо знаю. Он не любит, когда над ним подшучивают. Ничего не говори ему о моем приходе сюда. Если бродяга действительно существует, он не должен знать, что я им интересуюсь. Ты меня понял?
Рокко Мессина внимательно, не отрываясь, следил за крадущимся вперед сержантом, старавшимся бесшумно ступать по деревянному полу. Все складывалось как нельзя хуже… У Рокко при себе даже не было оружия. Он оставил свой кольт в Вальпи индейцу-шоферу. Сейчас же на ранчо «Родео» чувствовал себя совершенно беспомощным. Конечно, сама по себе идея укрыться у Патриции, в этом забытом Богом месте, была не так уж плоха. Но каким ветром сюда занесло на «форде» этого недотепу-полицейского со звездой полиции штата? Наверняка, в этом виноват шофер такси…
… Незадолго до этого уставший Рокко, лежа на кровати, услышал шум работающего двигателя машины. Его деверь Беннет, славный незатейливый деревенский пентюх, принял за чистую монету все, что Рокко ему насочинял об украденном в Солт-Лейк-Сити чемодане. Он еще ни разу не пропускал возможность подурачить сельских жителей, только никак не мог понять, что же его сестра, красавица Патриция, забыла здесь со своим рэйнджером, который более уверенно должен был себя чувствовать на тракторе, чем верхом на лошади…
Появление в здешних местах этого расхлябанного полицейского ни о чем не говорило Рокко. Хотя он и имел добродушный вид праздношатающегося бездельника, но на это мог клюнуть кто угодно, только не Рокко. Шестое чувство подало ему сигнал опасности. По всему было видно, что этот парень хитрее, чем ему хотелось казаться. Мессине совсем не было страшно, ничуть, он его без труда обведет вокруг пальца, этого спокойного простачка, делающего вид, что интересуется только лошадьми и пейзажем. Походка делала его более похожим на букмекера, обыгрывающего всех в карты в задней комнате «Кардиелло Таверн», что находится в Бруклине…
Перед тем, как Рокко заснул, Патриция предложила ему прокатиться вместе с ней в Джексон Холл, где ей предстояло купить продукты. На его лице отразилась сильная усталость:
— Вот тебе несколько долларов, купи мне что-нибудь из одежды. А то после известной тебе истории с чемоданом мне нечего одеть. Завтра уж точно мы поедем вместе.
… Но что делает здесь с деланно развязным видом этот полицейский?
Кстати, накануне все прошло очень удачно. Шофер такси совсем не артачился, когда узнал, что предстоит ехать по разбитой дороге, петляющей между деревьев и уходящей в бесконечность. Увидев ранчо «Родео», Рокко понял, что сделал правильный выбор. Место, конечно, не самое веселое, но просто идеальное для того, чтобы отсидеться здесь в течение нескольких недель, а потом снова всплыть и забрать свою долю от припрятанной суммы. Двери и ставни ранчо были закрыты. Шофер, не выключая двигатель, ждал, когда с ним расплатятся, чтобы можно было отправиться в обратный путь.
— Вы уверены, что семья Беннетов живет именно здесь?
— Конечно. Если «универсал» не на месте, значит, они отправились на нем в город. Но не стоит волноваться: не в привычке Беннета поздно возвращаться домой. Я удивлюсь, если вы его долго здесь прождете. Хотя, если хотите, то я могу на некоторое время остаться.
— О’кей.
— Возможно, они играют в карты у своего друга шерифа…
— Хорошо, — сказал себе Рокко. — В конце концов именно в пасти волка можно ощущать себя в наибольшей безопасности…
Ждать им пришлось недолго. Фары осветили дорогу, очертив темным контуром выбоины на дороге. Водитель беззубой улыбкой поблагодарил Рокко за щедрость. Рассказывая об украденном у него чемодане, Американец хорошо сыграл роль добропорядочного родственника коротко остриженного беловолосого деверя… Просто настоящий друг местного шерифа… Да, здесь он будет в полной безопасности.
На фоне волнений последних дней эта ночь прошла почти спокойно. Некоторое время выли койоты, потом наступила тишина, от которой Рокко проснулся. И только под утро ему удалось вновь заснуть. Когда же он выглянул в щель между ставнями, то понял, что Патриция уже уехала со своим верзилой муженьком. На ранчо остался только этот лопоухий кретин, изображавший из себя в конюшне известного американского киноактера Джона Вэйна.
От нечего делать, просто так, чтобы как-то убить время, Рокко начал изучать историю покорения пионерами Дикого Запада, являвшуюся главным украшением верхней части камина, по обе стороны которого висели два револьвера, конечно же, неисправные, оставшиеся на память о войне за отделение. Тут он как раз и услышал далекий шум работающего двигателя, заставивший его насторожиться.
Это был «форд» с установленным на крыше проблесковым сигналом и огромными звездами на дверцах. На такой машине мог ездить только местный шериф. Рокко едва успел отскочить в сторону от окна…
Незнакомец производил впечатление шустрого парня, но непонятно было, чего можно от него ждать. Вот он поговорил с дебилом, одетым под ковбоя… А что, если он войдет в дом? Рокко уже представил себе, как запрыгнет в полицейскую машину, вырвется на дорогу… Какая глупость! Лучшее средство попасться на первом же перекрестке. Тем более, что Зампа Быстрый здесь вовсе не для того, чтобы прочесывать местность с автоматом «Томпсон» и гранатой…
Довольно фантазий, Рокко! Этот туповатый чурбан не знает, что ты здесь. Не пристало тебе бояться такого фараона. Главное, все рассказать Патриции, как только она вернется из города. В конце концов, сицилийка она или нет! Даже выйдя замуж за рэйнджера, не должна забывать, что такое смертельная клятва Омерта. Она уж придумает, как запудрить мозги Беннету с тем, чтобы пребывание здесь Рокко осталось для всех тайной… Наплетет ему что-нибудь о том, что его, красавца-брюнета, преследует ревнивая жена, о ее мести или еще что-то в этом роде… Если Пат только захочет помочь ему, тогда все будет в порядке…