Одна ракета прошла мимо, как и вторая, но потом «Барсук» увидел, что за бандитом гонится еще одна. Она-то в него и попала. «Барсук» перевел свой взгляд и взгляд все еще работавшей камеры на останки машины.
Даже после своего крушения эта штука продолжала сражаться! Она или, точнее сказать, ее системы. Сражаться в первую очередь за них, людей, которым сейчас, помимо прочего, нужно было спасти раненого товарища. Будь благословенны GBA, давшие эти машины! И AEX заодно!
Отчего-то в памяти всплыла сцена из виданного в школе классического фильма.
«Барсук» выставил в поле зрения камеры кулак с оттопыренным вверх большим пальцем.
Однако на этом злоключения не закончились. Спустя примерно пять минут после эвакуации бортовая оборона засекла приближающийся на шесть часов объект. Это был дрон. Та самая бумажная птичка. Довольно слабый противник. Две машины шли неподалеку друг от друга, примерно в сотне ярдов. Машина, в которой находился Баста, шла впереди и это было по всем правилам — на второй, в которой находился «Барсук», был раненый, и первая машина обеспечивала какую-никакую реакцию на случай наземной засады.
В общем случае, приближение легкого тихоходного дрона на шесть часов не представляло особой опасности — он засекался как ультразвуком так и оптикой, которая довольно надежно могла навести Многофункциональные ракеты. Правда, у ракет было ограничение по ближнему радиусу, — окажись цель менее чем в пятидесяти ярдах, ракета бы не успела выйти на траекторию.
Однако в этой ближней зоне была другая защита и ничуть не хуже — пара мортир с широченным сектором обстрела выбрасывала заряды, разрывавшиеся поблизости от цели и осыпавшие ее градом мелких осколков вроде дробинок. Заряды были не простые — разлет осколков мог быть выбран всенаправленным и конусным — это в том числе предполагалось и на случай совсем близкой дистанции. Конусный разлет позволял не наловить шрапнели себе в спину.
Дрону потока дробинок было достаточно. К тому же скорость на догонном курсе сближения была минимальной и система могла отлично прицелиться. Так что это его, дрона преследование окончилось бы его же неминуемым поражением.
Разумеется, всем процессом обороны управлял компьютер, лишь проинформировавший экипаж о том, что происходит что-то угрожающее. Но так было в общем случае, когда боевой контакт мимолетен. Этот же дрон прицепился всерьез и надолго и, судя по всему, учитывал особенности обороны плоскодонки.
К сожалению, этот поганец оказался слишком мелким и малозаметным и ему удалось прокрасться в такую зону, где ракетами его было не подцепить из-за близости, а для мортир было далеко.
Экипаж был занят своими делами. Харрисон рулил машиной. Картер возился с раненым. По идее, Харрисон мог сманеврировать, но как правило бортовая оборона справлялась сама и куда быстрее, чем человек готов был что-то предпринять.
— К тому времени Картер уже успел перетянуть Лейтенанту ногу, после чего достал аптечку и подключил ее кабель к одному из разъемов в Лейтенантском обмундировании, в котором имелись какие-никакие датчики.
Лейтенант все так же лежал, довольно невнятно приходя в сознание. К счастью, пульс и дыхание аптечка уверенно фиксировала и по словам Картера они были «четкие».
Свободным оставался один лишь «Барсук», но чего-то особенного сделать против дрона он не мог — он был зажат бортом с одной стоны и коленом Картера, сидевшего на лежаке с другой.
«Барсук» надвинул коллиматор на правый глаз. Оптика шлема могла обеспечивать кратность до пяти, сейчас он выбрал поменьше — двукратное увеличение. Крошечный самолетик-дрон вился за кормой, при этом он не сближался. Так они делали, когда хотели проследить за своей целью, попутно наводя что-то другое. Тот, кто им управлял, а создавалось впечатление, что дрон летел не сам по себе, отдавал себе отчет о том, что если дрон пойдет на перехват, он окажется в зоне поражения оборонных мортир транспорта. Впрочем, за годы боев их штабной AI вполне мог самостоятельно освоить такие тонкости.
«Барсук» сдвинул коллиматор с правого глаза, освободив глаз для прицеливания — он намеревался обстрелять гада из своей М116, которую таки изловчился вытащить и принять положение для стрельбы. Идея так себе, но почему не попытаться когда можно попытаться? Может быть, окажется так, что именно это спасет всех четверых.
Чуда не произошло — стрельба не принесла никаких результатов. Снова надвинутая потом на глаз оптика также ничем не помогла. К тому же, как назло, дрон не шел ровно, а то и дело вихлял — у него определенно было преимущество в скорости и, соответственно, возможность для таких маневров.
Еще удручало то, что идущая впереди машина не могла поддержать ракетами — с нее не стали снимать пулемет и ставить взамен него контейнер. Стандартные противотанковые ракеты, установка с которыми располагалась слева, вообще не были способны к перехвату такой цели, как этот дрон. Будь там многофункциональные ракеты, компьютер передал бы данные на впереди идущую машину и та обстреляла бы преследователя как в тире.
Впрочем, пулемет тоже кое-то мог. «Браунинг-212», имевшийся на второй машине, как и обычно имел подключение к AI, который в отличие от «Барсука», стрелял на ходу не хуже ковбоя из старинных фильмов. К сожалению, цель была слишком малоразмерной, обычно цели были другие. Так что шансы на успех были призрачны, но на крайний случай…
— Я попробую сбавить скорость, — объявил Харрисон.
Все понимали, что дрон повис на хвосте не просто так. Такое уже не раз случалось, когда пробирающиеся вроде бы ниже всех уровней обнаружения транспорты локализовались вот таким образом и подвергались атаке со стороны совсем других средств.
— Держи его в поле зрения…
«Барсук» навел оптику своего шлема на дрон. Компьютер выводил эту картинку на дисплей Харрисону — подпускать гада близко было можно и даже нужно, но не слишком быстро, чтобы оборонная система имела достаточно времени чтобы вдумчиво с ним расправиться, то есть нацелиться.
Ко всеобщему разочарованию дрон также снизил скорость — входить в зону поражения мортир он не намеревался. Еще он, словно издеваясь, сделал несколько маневров вправо-влево, набрал высоту и снова снизился. Им точно управлял живой «чинк» а не компьютер, пусть и удаленный. Получив очередные доказательства этого первоначального предположения, «Барсук» пару раз сделал выразительный жест в сторону преследователя.
Пришло время плана «Б». Харрисон набрал скорость и стал сближаться с полосой деревьев, росших в какой-то низине. И вот уже ветви проносились мимо, едва не задевая машину. Расчет был отчасти и на то, что дрон в один прекрасный момент налетит на ветку. Расчет не оправдался. В это время впереди идущая машина уже перестраивалась в хвост.
Как и следовало ожидать, дрон начал реагировать на маневр, однако посадить его на хвост другому транспорту не удалось — гад прошмыгнул снизу и в стороне, не попадая в зону поражения ближней обороны. Или он раскусил план, что плоскодонки хотели поменяться местами чтобы машина с многофункциональными ракетами наконец-то подбила дрон, или же, что наиболее вероятно, оператор-«чинк» увидел, что преследуемые просто что-то предпринимают и, не задаваясь вопросом, зачем они это делают, просто устроил все так, чтобы это действие окончилось неудачей, чтобы висеть на хвосте у того, у кого он висел до этого. Возможно, он предположил что один из преследуемых решил повернуть к дрону свой борт, попробовав вариант с пулеметом, который был способен обстреливать цели лишь в ограниченном секторе.
Внезапно над головой что-то загрохотало.
— Вот для этого он нас и преследовал, — промелькнула мысль в голове «Барсука».
Однако, когда он поднял голову, то увидел, что далеко вверху их обходит «фланкер». Может, это был один из тех, что летели в бой на сверхзвуковой скорости. Неожиданно штурмовик начал задирать нос и через какие-то мгновения он уже развернулся по направлению траектории своего прежнего полета почти плашмя.
Крылья самолета окутались туманом. Это был их любимый трюк. На деле он был совершенно бесполезен в воздушном бою но для выпендрежа самое то. Но чего ему понадобилось выпендриваться здесь?
Вдруг незнакомый голос в наушниках назвал позывные обоих машин. Это вышел на связь пилот «фланкера». «Барсук» радостно толкнул Картера кулаком в спину. Кто-то, скорее всего штабной компьютер, направил пролетавший неподалеку штурмовик прикрыть транспорты!
«Фланкер» тем временем уже снова набрал скорость и принялся обходить сектор по радиусу в три-пять миль.
Дрон по-прежнему висел на хвосте, но теперь это уже не представлялось такой проблемой, как ранее. Вскоре «фланкер», выполнивший круг, показался справа. По идее, он мог попробовать расстрелять дрон из своей пушки но насчет того, сработали бы дистанционные радиовзрыватели снарядов были большие сомнения. Радиовзрыватели могли не среагировать на такую мелочь. Впрочем, близкие разрывы — это не то что было нужно бойцам в транспортах. Еще штурмовик мог проделать что-нибудь залихватское. Например, пронестись за кормой плоскодонки и снести дрон вихревым потоком.
Однако «фланкер» понеся вдаль, на второй круг. «Барсук» начал вглядываться вперед — вот-вот должны были появиться союзные наземные юниты.
— Ракета! — прокричал Картер. Судя по тому, что крик был радостный, ракета была дружественная. Так и оказалось — штурмовик, несшийся над самой землей на три часа, выпустил одну. Затем вперед вырвалась вторая. Обе поначалу начали набирать высоту, но вскоре рванулись к земле и скрылись за рельефом.
Выполняя третий круг, «фланкер», находясь на двенадцать часов выпустил третью. Скорее всего это были легкие IRIS, которые штурмовики таскали в качестве обязательного дополнения к основной боевой нагрузке.
Через некоторое время пилот окликнул транспорты и сообщил, что сектор чист. Дрон, висевший на хвосте отвалил. Возможно, оператор-«чинк» решил привести свою каракатицу обратно и не тратить энергозапас на безрезультатное преследование. С досады мог бы и расшибить свою дрянь обо что-нибудь, гад…