Из 8 студентов, отсутствовавших в тот вечер на занятиях, у семерых было безукоризненное алиби. Один был не из Москвы, а потому уехал домой на праздники. Троих нашли в общежитии, где они уже несколько дней гудели, отмечая Новый год, и были в таком плачевном виде к вечеру понедельника, что не то что не смогли бы убить кого-то, не оставив улик, они вообще были не в состоянии передвигать ноги. Ещё у троих были свидетели, подтвердившие их местонахождение вечером и ночью с понедельника на вторник.
Последний, восьмой студент, был единственным, у кого не было никакого алиби. Да и самого студента не было. Оказалось, что он уже неделю не появлялся не только в университете, но и на съемной квартире, где проживал со своей девушкой. На вопрос, почему же она не бьет тревогу, раз её парень пропал, девушка сказала, что это не первое его исчезновение. После ссоры – а между ними произошла очередная – он всегда куда-нибудь сбегал, отсиживался неделю-другую, а потом возвращался. Это могло оказаться хоть какой-то зацепкой. Вдруг он и есть их маньяк? Но через пару дней молодого человека нашли в одной из московских больниц. Судя по всему, после ссоры с сожительницей он пошёл в бар, напился там в сомнительной компании, был избит и ограблен. В результате у него были сломаны несколько рёбер и правая нога. Так что он никак не подходил на роль отрадненского маньяка. В Новый год следственная группа Тамерлана вступила с новым трупом и ни одним подозреваемым.
Новый год отмечали на даче, куда приехали также Наталья с Павлом и дочкой. Пригласили Авериных, к которым приехали их дочери с мужьями и внуками. Приехала и сестра Тамерлана Зара с семьей. Они с Женей сразу понравились друг другу, несмотря на то, что Женя была младше на добрых десять лет. Влетев в дом, как ураган, она тут же подбежала к Жене со словами:
– Ну-ка, дайте мне посмотреть на женщину нашего полковника.
Женя поначалу смутилась, но, увидев задорную улыбку Зары, сразу поняла, что они подружатся. Женщина ей лукаво подмигнула.
– Так-так-так. Молода, хороша, с огоньком. Что ж, братец, вижу, что с годами вкус твой стал лучше.
– Зара, что ты в самом деле, – подошёл к ним Тамерлан и по-хозяйски обнял Женю. – Не смущай мне Евгению Георгиевну.
Тут же подошли муж Зары и их сынишка лет десяти, с интересом посмотревший на Женю.
– Вы так меня рассматриваете, будто я музейный экспонат, – засмеялась Женя.
– Так и есть. Наш полковник не балует нас, Женя. Вы первая девушка, с которой он соизволил нас познакомить. Не считая его бывшей жены, конечно.
– Что, правда? – Женя подозрительно взглянула на Тамерлана.
– Чистая правда. Пойдём, я сейчас все тебе про него расскажу.
Зара увлекла Женю на кухню, где уже хозяйничала Наталья, раскладывая по тарелкам сыры, колбасы и другие деликатесы.
Новый год отметили весело, несмотря на то, что у Тамерлана на душе скребли кошки из-за этого дела с убийствами. Следователь чувствовал, будто провалился по всем пунктам. Столько времени прошло с момента первого убийства, а они были там, с чего начали. Он был в постоянном напряжении, пытаясь все снова и снова проанализировать, понять, где они что-то упустили, но не мог ничего нащупать. Только сейчас, в кругу родных людей, ему удалось немного расслабиться. Жаль, что не приехал брат. Они с Юсуфом погодки и раньше были, что называется, не разлей вода. С годами, конечно, многое изменилось. Работа Тамерлана не давала ему возможности много времени проводить с родными. Да и Юсуф занялся бизнесом, держал сеть автосалонов. Дела у брата шли в гору, но почти не оставляли свободного времени. Братья теперь виделись редко, хоть и жили в одном городе. Однако отношения сохранили тёплые. Тамерлан надеялся хоть на Новый год повидать Юсуфа и племянников, но брат решил в этом году отвезти семью на Мальдивы. Хорошо хоть Зара приехала. Она была на несколько лет младше, но всегда являлась своего рода объединяющей силой в их семье. Вот и сейчас он видел, как с первых минут Зара буквально покорила и Женю, и её подругу Наталью. Аверины же уже давно были под её чарами. Тамерлан радовался, что и Женя понравилась Заре, ведь она действительно была первой женщиной, которую он ввёл в круг семьи.
С Ириной он развёлся давным-давно, но та все время тянула его назад. Бывшая жена будто чувствовала, что у Тамерлана кто-то есть. У него было немало женщин, и однажды он даже несколько лет прожил с одной из них под одной крышей. Однако с сестрой не знакомил, да и относился к тем отношениям как-то равнодушно, будто это была ещё одна остановка на его долгом пути. Тем не менее Ирина тогда будто с цепи сорвалась, постоянно названивала ему, дёргала, просила помощи с сыном. Ведь сама ушла от него, сама хотела другой жизни, другого, как она говорила, нормального мужа, который бы не торчал на работе все выходные напролёт. Тамерлан Ирину не винил, но не понимал, чего она бесилась каждый раз, стоило ему встретить новую женщину. Вот и сейчас происходило то же самое. Выдавалась у Тамерлана свободная минутка и он спешил к Жене, а Ирина, будто зная, что он сейчас с ней, звонила, просила приехать. И он не мог отказать. Марат, их общий сын, постоянно влипал в плохие компании. То какая-нибудь драка, то пьяная вечеринка, то ещё что. И Ирина требовала, чтобы Тамерлан приехал, поговорил с Маратом, наставил его на правильную дорожку. Если сначала Женя не придавала этому значения, то когда в третий или четвёртый раз он, оставив её одну, снова исчез по звонку бывшей жены, Тамерлан уловил во взгляде девушки непонимание и укор. Ей это не нравилось. Ему и самому не нравилось. Но он ничего не мог с собой поделать. Он чувствовал свою вину перед Ириной, перед сыном, что не мог быть как все отцы, не мог принимать деятельного участия в воспитании сына. Вот и вырос он у них непутевым.
Когда первого января весь дом ещё спал после празднования Нового года, а Женя и Тамерлан лежали, обнявшись, в постели, снова зазвонил телефон. Тамерлан сразу понял, что это бывшая жена. Он, не выпуская Женю из объятий, снял трубку. Действительно, звонила Ирина. Голос её срывался на истерику. Он почувствовал, как Женя напряглась под его рукой, видимо, услышав крики бывшей жены. Когда он повесил трубку, она сказала:
– Только не говори, что сейчас ты бросишь меня здесь, а сам поедешь туда, к ней.
– Женя…
– И что на этот раз?
– Не знаю. Марат только что пришёл домой пьяный, избитый, кажется, с какой-то пьяной девицей.
– Если он пьяный, пусть ляжет спать. Проспится и поговорите. Сейчас-то ты что можешь сделать, если он в невменяемом состоянии?
– Ты права, но у Ирины истерика, – Тамерлан тяжело вздохнул и начал натягивать на себя одежду.
Женя тоже поднялась с кровати и начала одеваться.
– Хорошо, раз вы, Тамерлан Ниязович, решили ехать, то сначала завезите меня домой.
– Женя, останься здесь. Я разберусь с Ириной и Маратом и тут же вернусь.
– Наверняка только к вечеру, а завтра тебе все равно уже на работу.
– Ну и что, тебе-то не нужно никуда.
– Нет, – упрямо отмахнулась Женя. – Не хочу видеть вопросительные и сочувственные взгляды Наташки, не хочу слушать, как Зара уговаривает меня войти в твоё положение и понять. Не хочу.
Тамерлан горько усмехнулся:
– Зара скорее будет поносить меня на чем свет стоит.
– Все равно. Раз вы, товарищ следователь, уезжаете, то и я тоже.
Она ушла в ванную, чтобы умыться и почистить зубы. Так хорошо они встретили Новый год! А наутро нате вам! В общем-то, Женя ожидала чего-нибудь подобного. Она уже привыкла, что бывшая жена Тамерлана звонила в самый неподходящий момент, будто специально желая испортить им приятные минуты вместе. Она бы не удивилась, если бы та вчера ввалилась на дачу, чтобы отметить с ними Новый год. Не ввалилась, зато прямо с утра решила вытащить Тамерлана из постели.
Женя вернулась в спальню и начала собирать свои вещи, а Тамерлан, наоборот, отправился в ванную. Когда он вернулся, она, сидя на кровати, судорожно запихивала платье, в котором встречала Новый год, в сумку. Он подошёл, сел перед ней на корточки, взяв Женю за руки, заглянул в глаза.
– Женька, не злись.
– Да не злюсь я.
– Злишься. Ну хочешь, я найду камень, чтобы ты им в меня бросила?
Женя фыркнула.
– Вы всю жизнь собираетесь припоминать мне это, товарищ следователь?
– А ты будешь со мной всю жизнь? – улыбнулся Тамерлан, целуя ей руку.
Женя погладила его по щеке. Удивительно, она совсем не могла на него теперь сердиться, а ведь в начале их знакомства каждое слово Тамерлана вызывало в ней бурю гнева.
– Буду, – сокрушенно вздохнула Женя. – Если не убью раньше.
Тамерлан раскатисто засмеялся.
– Ну что, поехали? Или, может, всё-таки останешься?
– Нет, не останусь.
– Тогда пошли вниз. Выпьем кофе и в путь.
Весь дом ещё спал. Ни Зары с её семьей, ни Наташки видно не было. Пока Тамерлан варил кофе, Женя написала записку, предупредив, что они уехали. Может, стоило остаться? Но ей действительно не хотелось быть здесь без него. Ведь придётся сказать, что Тамерлан снова сорвался по первому зову бывшей жены. Ей не хотелось выступать ни в роли адвоката, оправдывая его, ни в роли прокурора, обвиняя, ни в роли обиженной или ещё хуже безразличной любовницы. Лучше уехать вместе. Мало ли какие у них возникли срочные дела. Необязательно всем знать правду.
Глава 13
Заброшенный дом.
Кустарник колючий, но редкий.
Грущу о былом:
«Ах, где вы – любезные предки?»
Андрей Белый
– Вы знаете, Тамерлан Ниязович, я тут вчера показал наши ленты одному специалисту…
– Это какие ленты, Паша? С трупов?
– С трупов, с трупов. И вот какая штука получается…
Вечерело. Они шли вдоль проспекта напротив Жениного дома. Было Рождество, и женщины отправили их в ближайший супермаркет докупить кое-чего к праздничному столу, пока Женя с Натальей колдовали на кухне. Погода стояла рождественская, как в детстве. Последние годы с природой творилось что-то неладное, то дождь на Новый год пойдёт, то выпавший было снег к самым праздникам растает. Но в этом году Москва стояла по новогоднему нарядная. Снегу намело столько, что уборочная техника едва справлялась. Сугробы, образовавшиеся по бокам пешеходных дорожек после расчистки, были почти вровень с человеческим ростом. Голые ветви деревьев покрывал ватный слой снега. После снегопада сильно подморозило, а потому снег звонко скрипел под ногами медленно идущих мужчин.