– Откуда ты это знаешь? – удивилась кочевница.
– Из жизни до университета, которую я бы предпочел не вспоминать. Свой долг Отчизне я уже отдал. Вместе с твоим братом Тимуром, кстати. Так что больница отменяется. Сейчас надо решать что нам делать дальше.
– Я думаю, нужно ехать в Элисту, – воскликнул Фил. – Найти эту Герел Манкирову. Может, она что-нибудь прояснит нам.
– Я с вами! – тоном, не терпящим возражения, произнес Голубь.
– Поищу в Интернете когда ближайший рейс, – Белка достала телефон. – Артем, в любом случае ты не можешь лететь в самолете с такой раной. Надо привести в чувства Асю и посадить вас в такси, чтобы вы ехали домой, а еще лучше – в больницу.
Тот лишь усмехнулся в ответ.
– Сначала найди рейс, а потом поговорим.
Через несколько секунд Белка удивленно воскликнула:
– Следующий рейс в Элисту только послезавтра. Ты знал это?
– В прошлом году я ездил туда в командировку. Помню, что самолеты в Элисту летают не каждый день. Так что этот вариант отпадает.
– Ты предлагаешь ехать на поезде? – нахмурился Филипп. – Эти типы нас и там достанут. И из поезда нам уже некуда будет бежать.
– Нет. Я предлагаю ехать на машине!
– На машине?! Из Москвы?! Ты серьезно? – воскликнула Белка. – Сколько мы туда будем добираться!
– Это чуть свыше тысячи километров, кажется. Если поедем прямо сейчас, завтра до полудня будем уже на месте.
– На машине – без проблем, – откликнулся Филипп.
– В студенческие годы мы однажды рванули на Новый год к одному однокурснику в Волгоград, а оттуда до Элисты как рукой подать. Помню, мы ехали через Тамбовскую область. Бери курс в ту сторону.
Пока они обсуждали маршрут, Тая продолжала лежать без сознания. Она не подозревала, что ее ждет долгое путешествие в далекую Калмыкию – место, где она узнает о своем истинном предназначении…
Белке снилось ее детство. Она снова оказалась маленькой девочкой в большом деревянном доме в просторной детской комнате с тенистым садом за окном. Ей было очень одиноко и тоскливо на душе. Впервые в жизни.
Каждый год они с подружкой Алисой с нетерпением ждали лето. В прошлом году родители отправили их в детский лагерь в Лондоне изучать английский язык, а этим летом во время поездки в Нью-Йорк они собирались пойти на концерт Майли Сайрус – их любимой «Ханны Монтаны», которую они любили смотреть после уроков за обедом. Так что на лето у них были грандиозные планы.
Алиса была ее лучшей подругой с самых пеленок. Они жили на одной лестничной площадке, ходили в один детский сад и вместе пошли в школу. Не разлей вода – говорили о них одни, а другие называли «ходячими энциклопедиями», ведь у подружек была одинаковая страсть к чтению и изучению интересных фактов.
Вся их жизнь рухнула в одночасье за несколько дней до долгожданного лета. На глазах у Алисы убили ее маму. Папы у нее не было, и лучшую подругу Белки, как круглую сироту, отправили к тете в Краснодарский край. Их разлука была не самым страшным, что случилось тем летом. Через пару месяцев после смерти матери при загадочных обстоятельствах новая семья Алисы погибла при пожаре.
На похороны Белка не попала. Вместо этого ее семья навсегда покинула подмосковный городок, в котором девочка жила с самого рождения, и переехала в глухую деревню на Урале. Только потом повзрослевшая Белка узнала, что люди, убившие маму Алисы, представляли угрозу всей ее семье, поэтому им пришлось на время затаиться в глуши подальше от Москвы под чужими именами.
Каждую ночь, засыпая под шелест листьев за окном, Белка вспоминала счастливые беззаботные дни, когда ее подруга была жива. Они часто ночевали друг у дружки и перед сном любили слушать сказки, которые им рассказывала Алисина мама. Особенно Белке нравилась про гусей-лебедей, молочные реки и пряничные берега. Потом тетя Аня, думая, что девочки заснули, тихонько выходила из комнаты, а непоседливые подружки доставали фонарик и тайком читали книжки. Как-то раз они так переживали за феечку, лишившуюся крылышек, из сказки «Рэни в гостях у русалок», что обе расплакались и решили взять название этой книги за свой девиз для борьбы с несправедливостью.
В деревне у Белки началась новая жизнь, совсем не похожая на ее прежнюю. Это было самое тоскливое лето в ее жизни. К ее счастью, в то время с ними жил ее двоюродный брат Тимур. Его родители находились в длительной командировке за границей в качестве разведчиков-нелегалов, и Тима сначала провел с семьей Белки несколько месяцев в Подмосковье, а потом вместе с ними уехал на Урал. Если бы его не было рядом, она представить не могла как бы пережила то страшное лето.
С началом учебного года жизнь Белки постепенно стала налаживаться. Учеба отвлекала ее от грустных мыслей, а вскоре у нее появилась подружка, с которой они познакомились в школьной библиотеке. Иногда этой девочке разрешали остаться у Белки с ночевкой, и до самой поздней ночи они придумывали увлекательные истории и мечтали превратиться в принцесс под хихиканье более взрослого Тимура.
А год спустя, когда ситуация с угрозой благополучно разрешилась, Белкина семья перебралась в Салатовый Остров на берегу Черного моря. На этот раз смена обстановки благоприятно сказалась на душевном состоянии Белки. Каждый день вдвоем с Тимуром они отправлялись на пляж собирать ракушки и есть горячую кукурузу. Только Алиски не хватало ей для полного счастья.
По дороге в Элисту Белка просыпалась несколько раз от яркого света фар или протяжных сигналов проезжавших мимо фур, видела в темноте сосредоточенный профиль Филиппа за рулем и контуры зловещего леса за окном, поворачивалась на другой бок и снова погружалась в сон.
Она вспомнила свой первый день в подмосковной школе, когда вредный одноклассник Никита выхватил у нее из рук куклу Братц по имени Джейд и выбросил ее в окно, а Алиска отняла у него мобильный телефон и заставила бежать за куклой, грозя выкинуть его iPhone следом, если он не принесет Джейд, вспомнила первую пятерку по рисованию и переезд в квартиру на Мичуринском проспекте.
Обрывки воспоминаний как вспышки света возникали у нее перед глазами и проваливались в темноту. Или же кадр за кадром события ее жизни бежали кинолентой, и у Белки создалось такое ощущение, что все они словно были подготовкой к какому-то важному открытию. Может, теперь ей удастся ухватиться за ту невидимую нить, которая приведет ее к пониманию чего-то главного?
Потом воспоминания снова вернули ее в детство, в ту самую деревню.
Зима, высокие сугробы, освещенные тусклыми фонарями, они с подружкой из библиотеки играют во дворе. Девочка предлагает прокатить ее на санках. И вот маленькая Белка заливисто хохочет, когда подружка с ветерком катит ее вдоль дороги.
И вдруг фонари начинают гаснуть, едва девчонки приближаются к ним, и загораются вновь, когда они отдаляются.
– Что это? – испуганно шепчет Белка.
– Не знаю. Странно, да?
– А это что такое? – взволнованно кричит она, указывая на провода, натянутые между столбами.
– Какие-то огромные птицы? – вглядываясь в потемках, предполагает ее подружка.
Две девочки, запрокинув головы, смотрят на провода. Им кажется, что на них действительно сидят две большие птицы с человеческий рост, но, когда глаза привыкают к темноте, очертания птиц превращаются в силуэты людей. Белке даже померещилось, что она увидела улыбающееся лицо.
В это время со двора послышался крик мамы, разыскивавшей ее на улице. Люди-птицы встрепенулись и, расправив огромные крылья, взметнулись в темное небо.
– Кема! Тоня! Вы где? – раздавался голос ее матери. – Девочки, вы где?…
Белка проснулась. Они стояли на бензоправке. Филипп, подпрыгивая на морозе с ноги на ногу, чтобы хоть как-то согреться, заправлял машину.
Кочевница обернулась. Артем дремал, а его невесты в машине не оказалось. Часы высвечивали в темноте четверть третьего.
– Проснулась? – в салон заглянул Фил, потирая замерзшие руки. – Будешь чай, кофе или перекусить не хочешь?
– Нет, спасибо. Где Ася?
– Пошла в туалет. Если хочешь, я могу тебя проводить.
– Нет, не хочу. Мы где сейчас?
– Почти полпути уже позади.
– Ну ты Шумахер! Давай я сменю тебя. Тебе нужно отдохнуть, – предложила Белка.
– Да все нормально. У меня все под контролем.
– Возражения не принимаются! Еще не хватало, чтобы ты за рулем заснул. Я пойду схожу в магазин за Адреналином Раш, а ты, будь добр, пересядь на мое место.
Белка вышла из машины и направилась к маленькому супермаркету, окна которого переливались разноцветными огоньками как новогодняя елка. Дверь открывалась со звоном колокольчика. Сонный рыжий продавец с вытянутым лицом, услышав знакомый звук, встрепенулся и посмотрел на вошедшую девушку бессмысленным взглядом. Он еще не проснулся, в его сновидении он находился на экзотическом острове, пил коктейль на шезлонге в окружении красоток, и спросонья его разум бунтовал против этой реальности с прилавком супермаркета в далеком захолустье.
От второго колокольного звона продавец проснулся окончательно. Да, таких красоток, как эту японку, вошедшую первой, и кучерявую блондинку, появившуюся после нее, он бы с удовольствием взял с собой на остров. Фантазии разбушевались в его сонной голове, и, подперев лицо рукой, он принялся мечтать.
– О, это ты! – столкнувшись с ней между рядами, воскликнула Тая.
– Я сажусь за руль и решила подкрепиться Адреналином Раш.
– А я все никак не получу права. Руки как-то не доходят. Мне кажется, водитель из меня получится никудышный.
– Ерунда! Ты вон столько всего добилась. Научиться водить для тебя – раз плюнуть.
– Спасибо за веру в меня! Но куда мне до тебя! Обычной деревенской девчонке Тоньке.
Белка достала из холодильника банку энергетика и взглянула на Таю.
– Знаешь, я это мало кому говорила, но мое настоящее имя Амуланга. У калмыков с давних времен встречаются двойные имена. Одно – для отвода глаз, а второе – сокровенное, чтобы злые духи не могли найти. По документам я Кермен, но, как говорила моя прабабушка, когда я родилась, мое истинное имя Амуланга. Так что, как видишь, я тоже любительница менять имена – Кермен, Амуланга, Белка… И я тоже одно время жила в деревне. У нас с тобой больше общего, чем ты думаешь.