— Не обращай внимания, — похлопала Глория ее по руке, — она живет совсем в другом районе города.
Лицо у Джейса, до этого добродушное, вдруг стало холодным и твердым.
— Не думаю, Лорен, что жителей города это касается.
— А я уверена в обратном, — начала та спорить. — Вы занимаете солидное положение в обществе, и такое поведение вряд ли можно назвать достойным. Скоро начнутся выборы, и я думаю, мы все заслуживаем объяснений.
Сердце у Элисон колотилось, как у гончей.
Она ни в коем случае не хотела повредить репутации Джейса. Если ее визит сюда будет стоить ему любимой работы…
Она поднялась и поспешила к выходу. Ни к чему вынуждать Джейса защищать ее перед лицом всего города.
В вестибюле ее догнала Глория.
— Элисон, я довезу тебя до дома. Хочу, чтобы ты знала. — Голос пожилой женщины звучал взволнованно. — Люди думают, что я сую нос не в свои дела, но я никому не говорила, что ты гостишь у Джейса.
Элисон попыталась улыбнуться.
— Многие в городе знают, что я гощу у него.
Мне следовало бы предвидеть, что такое произойдет.
— Уверена, Джейс все им объяснит.
— Я не хочу, чтобы он оправдывался. Я сейчас же соберу вещи и найду какой-нибудь мотель в Альбукерке.
Глория покачала головой.
— Не думаю, что ему это понравится.
— Так будет лучше для него. Да и для меня тоже.
Меньше чем через пятнадцать минут Элисон была уже в доме и собирала чемоданы.
Она кидала косметику в косметичку, когда услышала, как открылась дверь. Решительным движением она застегнула косметичку и убрала в чемодан.
Джейс Макгроу заполнил собой всю комнату.
— Какого черта ты сбежала? — Он выглядел мрачнее тучи, и в голосе слышалось раздражение.
Элисон подошла к туалетному столику и взяла флакон духов, который не уместился в косметичку.
— Я ушла, потому что так лучше для тебя. Я собираюсь снять комнату в мотеле в Альбукерке.
— Никуда ты не поедешь, мы не сделали ничего плохого.
— Да, мы не делали ничего дурного, но разве ты хочешь потерять работу?
Джейс подошел и положил руки ей на плечи.
— Есть вещи, которые важнее работы. Например, дружба.
Она отошла от него и продолжила собирать вещи.
— Элисон…
— Будет лучше, если, я уеду.
Вдруг она снова почувствовала его руки на плечах и оказалась в его объятиях. Он властно и требовательно начал целовать ее. На мгновение Элисон растворилась в нем, земля ушла из-под ног от прикосновения его губ, языка и таких сильных рук.
Она вновь попыталась высвободиться.
— Не надо, дай мне уехать. Даже если б ты и хотел больше, чем секс на одну ночь… не знаю, смогу ли снова доверять мужчинам!
Он опустил руки и устремил на нее взгляд.
— Что ты хочешь этим сказать?
Она выглядела такой несчастной, словно только что потеряла близкого человека.
— Я не хотела, чтобы ты знал, — прошептала Элисон.
— Знал что?
— У Дейва был роман.
— Откуда ты знаешь?
— Я нашла письма от Тани, его партнерши.
Они были довольно откровенными. — Элисон покачала головой. — Ты хочешь знать, какой униженной я себя чувствовала? Или какой глупой?
— Ты не подозревала? — Джейс пытался разобраться в услышанном.
— Наверняка все только и мечтают задать мне этот вопрос. Как я могла не знать, как могла верить во все его оправдания, верить, что он устает на работе и ему не до секса? Но я ничего не замечала! — вспыхнула она. — Ни сверхурочных часов, ни новой одежды, которую он себе купил, ни того, что у нас вдруг не осталось денег на счете. Я ничего не знала, все случалось как-то само собой.
— Голос у нее сорвался, из глаз хлынули слезы. Джейс стоял и не знал, что делать.
Он вспомнил о той ночи, когда Дейв сбежал и оставил его и Боба с угнанной машиной. Неужели уже тогда было ясно, каким человеком он станет?
— Элисон, здесь нет твоей вины.
— Есть, — плакала она, — во всем этом моя вина. Чего такого нет во мне? Что я делала не так? Почему он не мог сохранить обещаний, данных мне?
Джейс не удержался и притянул ее к себе.
— Поплачь, — шептал он, — поплачь.
Элисон уже вздрагивала от рыданий. Рубашка у Джейса промокла от слез, а он все гладил Элисон по голове, нашептывая, что ее вины тут нет.
Наконец Элисон отстранилась и посмотрела ему в глаза.
— Извини, — прошептала она, — я не хотела вываливать все это на тебя.
Он взял ее за руку и посадил рядом с собой на кровать.
— Ты еще кому-нибудь рассказывала об этом?
— Нет!.
— Даже родителям?
— Им в особенности. Мне не нужна их жалость. Я не хотела, чтобы они знали, что я не смогла сохранить семью.
— Элисон…
— Да, Джейс. А как еще это назвать? — Она судорожно вздохнула, и он обнял ее за плечи. Если б я только знала, мы могли бы что-нибудь придумать. Если б я только знала… — Она склонила голову ему на плечо.
Джейс хотел, чтобы его объятия оставались дружескими, чтобы только успокоили ее. Он терся подбородком о ее волосы, вдыхал ее аромат, а нежность ее кожи подталкивала к ласкам далеко не дружеского характера.
— Мне лучше уехать, Джейс, — снова прошептала Элисон. — Я не хочу, чтобы ты рисковал своей работой.
— Неужели ты думаешь, я позволю тебе уехать после того, как ты мне все рассказала?
— Я живу с этим год, — ответила она, прижимаясь к его груди, — и не могу забыть.
— И не забудешь. Но надо смириться, Элисон, иначе нельзя жить. Что же касается моей работы, то ей ничто не угрожает. Лорен — главная в городе пуританка. Я сказал ей и остальным, что мы друзья и что дружба с тобой значит для меня больше, чем общественное мнение.
Она высвободилась из его объятий и заглянула ему в глаза:
— Ты так и сказал им?
— Конечно. И был даже награжден аплодисментами. Хотя Мария теперь расстроится, потому что я не успел напомнить родителям о скором начале учебного года и сказать, что в клинике меняется расписание приемных часов на август. — Он пристально посмотрел на Элисон, ожидая ее реакции. — Мария не могла быть на собрании, и я заезжал вчера в клинику, чтобы узнать, о чем говорить. — Я прихватил по дороге сандвичи, и мы перекусили вместе. А ты что подумала? Ты вела себя довольно забавно вчера, когда увидела меня там.
Элисон выдержала долгую паузу.
— Интересно, ты говоришь правду о своих чувствах к Марии или отрицаешь их, потому что она все еще замужем?
Ему и самому это было интересно.
— Я тебе уже говорил, мы только друзья.
— Сегодня ты сказал всем, что и мы с тобой только друзья.
Это был выстрел в десятку. Джейс нервно провел рукой по волосам.
— Послушай, ты и я… по правде говоря… Я хотел тебя всегда. Но я держался в стороне из-за Дейва. Теперь я делаю это по той же причине. Тебе нужно от многого освободиться. По-моему, я знаю, как это лучше сделать.
— И как же?
— Как ты отнесешься к тому, что мы уедем?
Уедем в заповедник и проведем пару ночей под открытым небом. Думаю, это пойдет на пользу нам обоим.
— Прямо сейчас? Ты уверен, что тебе можно?
Он не мог не улыбнуться.
— Когда нельзя, но очень хочется, то можно.
Она испытующе посмотрела на него.
— Хорошо. Когда ты хочешь ехать?
— Завтра на работе разберусь с делами, и можем отправляться в четверг рано утром.
Он хотел сказать больше, но он не мог давать обещания, не будучи уверенным, что сдержит их.
Они выехали в четверг, в пять утра. Джейс предупредил, что впереди у них двухчасовая поездка.
Оптимистично настроенная поначалу, Элисон вдруг забеспокоилась. А что, если она не будет успевать за Джейсом и он заметит, что она не самостоятельная женщина, а всего лишь напуганная кошечка, которая всю жизнь вела себя очень осторожно и теперь боится всего нового?
Вдруг он больше никогда не поцелует и не прикоснется к ней, потому что она сказала, что теперь не сможет доверять ни одному мужчине? Вдруг он подумает, что Дейв оставил слишком глубокую рану и ее даже не стоит пытаться лечить?
— Скоро будем на месте. — Джейс наконец нарушил молчание. — В июле и августе бывает очень много туристов, поэтому я предпочитаю уезжать в глубь страны.
Съехав с шоссе, он еще несколько раз повернул и остановился на поляне.
— Какая площадь у этого заповедника?
— Полмиллиона акров. Это больше тысячи квадратных миль.
— Шутишь.
— Ничуть.
Они остановились на станции смотрителя.
Джейс отдал ему маячок — на случай, если они вдруг заблудятся, — потом достал из машины карту и начал водить по ней пальцем.
— Вот место, куда мы направляемся. Джейс ткнул пальцем в карту. — А вот как мы туда пойдем. На пути нам встретятся речки и ручейки, но я знаю места, где можно перейти вброд. Мостов нет нигде.
— Поэтому нам предстоит промокнуть? жалобно спросила она.
— Возможно, — рассмеялся Джейс, — И тогда тебе пригодятся запасные носки, которые ты привезла с собой.
Элисон слабо улыбнулась. Джейс очень подробно объяснил ей, что взять с собой и при этом не перегрузить рюкзак.
Она приказала себе расслабиться и настроиться на поход.
— Что это за деревья? — спросила она, оглядываясь по сторонам.
— Дубы, а там можжевельник. Сегодня утром мы доберемся до более засушливой зоны.
Ты научишься смотреть, слушать и замечать то, чего нигде больше не увидишь. Мы будем взбираться на скалы, поэтому, когда тебе потребуется передышка, предупреди меня. Температура наверняка поднимется градусов до сорока. Ну, готова?
— Как никогда, — прошептала она.
Усмехнувшись, Джейс помог ей надеть рюкзак.
Первое время они шли молча. Элисон старалась привыкнуть ко всему окружающему.
Стрелки отсчитывали минуты, и она потеряла счет времени, забыв о Ричмонде и Ред-Блаффе.
Когда она первый раз заметила койота, то схватила Джейса за руку, но он лишь рассмеялся.
Элисон сама узнала полынь, а он показал ей, как выглядит юкка. Сосны были восхитительными. Она вскоре забыла, что на ней неразношенная обувь и что она страшно боялась этого путешествия еще сегодня утром.