Умно?!
– Никак нет, товарищ полковник.
– Вот… – полковник принялся разглаживать ладонями смятую арбузовскую жалобу. – А посему приказываю: парня не доставать. Дело закрывать. Тело самоубийцы Михалевой отдать сыну для захоронения. И… И оставьте вы уже эту семью в покое!
Полковник в точности повторил слова вышестоящего руководства, которое звонило с утра и гневалось. Вроде и негромко, и со смешком, но как-то так, что кишки противно сводило и заставляло оправдываться. И добавило потом руководство уже с печальным вздохом, что парню и так несладко, сиротой остался, а тут еще нерадивые сотрудники. Вот и сорвался на Зотова, на одного из самых лучших своих сыскарей. Обидно теперь и за него, и за себя. А что поделаешь? Приказ есть приказ, даже если он и не на бумаге.
– Все понял? – спросил начальник у Григорьева.
– Так точно, товарищ полковник.
– Что понял? – насупился он.
– Дело закрыть. Тело отдать. – Артем опустил глаза, представив, как станет теперь Леха бесноваться.
– Все, ступай! – Какое-то время он смотрел в спину марширующего к двери Григорьева, потом, скривившись, крикнул: – Стой, Григорьев.
Артем остановился. Повернулся на каблуках, как во время строевой. Уставился на полковника. Что-то того тревожило. Что-то не давало покоя.
– Ты только Зотову не говори. А то он как ненормальный, станет снова орать на каждому углу… А орать нельзя, Григорьев, – очень тихо произнес полковник, будто пример подавал, как именно надо себя вести. – Такое дело, капитан… Звонок был насчет этого дела, насчет парня. Ростовского этого. Сверху звонок. У него, что же, в нашем министерстве родня имеется?
– Вроде нет. Не знаю.
– Вот и я не знаю. А звонок был! С какой стати, капитан?
Полковник осторожно отложил в сторону жалобу адвоката Арбузова. Порылся в стопке документов, достал одну бумагу, почти с самого низа.
– Тут вот у меня из соседнего отдела информация одна есть. Может, имеет значение. Может, нет. Черт его… – Полковник надел очки, поводил по строчкам пальцем. – В общем, в ночь с минувшего воскресенья на понедельник на съемной квартире выстрелом в спину был убит некто Валентин Стремов. Ни о чем не говорит тебе данное имя?
О чем-то говорило, вспомнить бы! Давно что-то было, точно было. Но точно давно. Артем наморщил лоб, глянул на начальника, беспомощно разводя руками.
– Он работал официантом в ресторане… – Полковник назвал ресторанчик на окраине. – Снова ничего?
Артем помотал головой.
– Этот ресторан очень любил посещать некто Ростовский Игорь Романович, – проворчал начальник. – И там он был прямо перед своим исчезновением. Персонал, конечно, допрашивали. Но впустую. Зотову-то сейчас скажи – он подпрыгнет!
– Считаете, что Стремов… Хотя пять лет прошло, – пробормотал скорее для себя Артем.
– Ничего я не считаю! Не мое это дело! Пусть у тамошнего начальника голова болит. Это его земля! Дело не в этом.
Так и просилось спросить: а в чем? Не томи уже, товарищ полковник, говори! Да надо бежать к себе, Леху немного утешить. А то наверняка слюни там распустил. И сожрал, скотина, все булочки с повидлом, которые они купили на двоих к чаю. Он, когда нервничал, жрал все подряд. И свое и чужое.
– А дело в том, капитан, что перед окончанием смены явился в тот ресторан – это на самую-то окраину – наш пацан, Роман Игоревич Ростовский.
– Ничего себе! – не хотел, да ахнул Григорьев.
– Вот… И обслуживал его не кто-нибудь, а как раз Валентин Стремов. И они о чем-то оживленно, со слов одной посетительницы, разговаривали.
– А что говорит персонал, товарищ полковник?
– Молчит! Что пять лет назад молчал, что теперь. Но что характерно… Парень заказал какую-то ерунду. То ли манты, то ли пельмени, а ему блюдо мяса принесли. От шеф-повара, говорят, угощение. А? Как тебе? И что характерно… Парень потом ушел. А официант до утра не дожил! Вместе со своей девушкой причем. Конечно, в разработке версия, что кто-то подстрелил их из ревности. Девушка, по слухам, была прехорошенькой, но… Но шеф-повар с чего-то взял расчет наутро. И нет его нигде. Вот так, капитан. Что думаешь?
И полковник уставился на него с предостерегающим прищуром. Чтобы его не заносило, как Зотова, когда он думать станет. А как по-другому? И Артем сказал, что на самом деле думал:
– Кого-то растревожила покойная своим звонком, товарищ полковник. Какие-то силы стронула.
– И ты туда же! – воскликнул начальник, но без нервозности. Не как давеча. – И какие, капитан? Сыночка своего?
– Не могу знать, товарищ полковник.
А он и правда не знал, что сказать. Леху бы сюда! У того в башке мгновенно версии рождаются. И как показала практика, всегда правильные. А тот был изгнан из кабинета. И булочками теперь наверняка расстройство зажевывает.
– Странно, капитан, не находишь?
Полковник воткнул в уголок рта дужку от очков, покусал ее, устремив отсутствующий взгляд за окно, где изнывал от жары майский полдень.
– Сынок подслушал разговор матери, и та к утру померла. Пришел покушать в ресторан. Перекинулся парой слов с официантом. Того той же ночью пристрелили! У меня к тебе вопрос, капитан… Парень так следит? Или кто-то по его следам ему в затылок дышит?
Артем промолчал, и полковник в сердцах швырнул очки на стол, пробормотав:
– Вот и я о том же! Кто он такой – этот пацан? Кто ему так покровительствует? То адвоката ему крутого присылают, то звонят по его вопросу, хлопочут. Кто он такой, Григорьев?
– Не знаю, товарищ полковник, – признался Артем и, как только глаза начальства потемнели, а это было еще одним скверным признаком, поспешил добавить: – Пока не знаю.
– Ну так узнай, Григорьев! – проворчал полковник и кивком указал ему на дверь. – Завтра к утру чтобы вся информация на парня у меня лежала на столе. Тяжело одному – привлеки кого-нибудь. Друга своего, к примеру. Но предупреждаю! Делать это вы должны тихо! На цыпочках буквально! И никаких контактов с самим Романом Ростовским.
– Разрешите идти?
– Ступай…
Леха удивил. Он не только не съел все булки, а было их семь штук куплено. Он поделил их по братски, оставив ему на тарелке три целых, и одну откусанную наполовину. Характерный Лехин прикус с редкими верхними резцами Артем узнал бы и без стоматолога.
– И даже чайник горячий! – ахнул он, приложив ладонь к пузатому пластиковому боку. – Удивлен! Спасибо, друг!
– После того как тебя бросила любимая девушка, – притворно опечалился Леха, – приходится взваливать всю заботу о тебе на себя.
Артем кинул в его сторону хлебный мякиш, слепив его из носика булочки.
– Она меня не бросала! – возмутился он, прожевав.
– Да ну! А чего же она сделала?
Леха развалился на стуле, скрестив пальцы рук на животе, где у него на рубашке отсутствовала пуговица. Выговор Маринке!
Он знал всю историю воскресного вечера, когда Артем во время телефонного разговора с другом застал Наталью за сборами. Знал дословно! Но уже четвертый день – а был сегодня четверг – он заставлял Артема снова и снова повторять. И получал удовольствие, когда нахваливал друга за принципиальность. И жал ему руку и неизменно добавлял:
– Молодец! Я бы так не смог!..
– И что же она сделала, друже?
Руки друга съехали с живота, и Артему открылся Лехин бледный волосатый живот. Чуть левее этого места у Лехи имелся шрам от пулевого ранения. Давняя страшная история, тогда Леха чудом остался жив, зачем-то вспомнил Артем. И тут же пожалел друга. И именно из жалости, а не для того, чтобы доставить тому удовольствие, он сказал:
– Она начала собирать вещи, чтобы спровоцировать меня, Леха. Ты же знаешь!
– Спровоцировать на что? – Леха по-кошачьи зажмурился.
– На то, чтобы я остановил ее. Чтобы начал уговаривать. И она бы под шумок поставила свои условия.
– А ты что?
– А я не стал ее уговаривать. И даже не остановил. И она сильно расстроилась. И папе пожаловалась. И он наутро звонил и бранился. Отстань, Леха! Ты же все знаешь!
И Артем взял с тарелки вторую булочку.
– Молодец, уважаю! – вскочил Леха с места и протянул ему руку. – И именно поэтому мне теперь приходится заботиться о тебе, друг! А если ты мне сейчас в лицах расскажешь, о чем шептался с полковником, я вообще готов стать тебе родной матерью!
Артем раздвинул губы в ядовитой ухмылке. Так запросто он ни за что не выложит ему новость, которой Леха останется доволен. Он еще над ним поизмывается.
– Эй, что ты делаешь?! – ахнул Артем, когда Леха схватил с тарелки оставшуюся целую булочку и откусил от нее. – Обнаглел?!
– Это, Тёма, штрафные санкции. За твой выпендреж. – Леха в два глотка сожрал его булку. – А не хочешь, можешь и не рассказывать! Я и так знаю, что тебе сказал полковник.
– И что же?
Артем сел на место, успев схватить с тарелки половинку булки, пока Леха и до нее не добрался, проглот хренов.
– А он тебе велел потихоньку собрать на молодого Ростовского информацию, так?
– Допустим.
Артем недовольно покосился на друга. Интересно, что за мегамозг кроется в этой неказистой черепной коробке, успевшей к сорока четырем годам изрядно полысеть? Вот скажите, откуда он мог узнать? Не под дверью же подслушивал! Он успел три с половиной булки сожрать и чайник вскипятить, а для этого надо было сначала за водой сходить на первый этаж. Чайник точно с утра был пуст.
– И зачем-то это нашему осторожному начальству надо, – продолжил разглагольствовать друг в разверзнутой на пупке рубахе. – А зачем? Зачем он просит тебя собрать информацию, запретив нам с тобой заниматься смертью его матери? Что не так, Тёма? Что-то не так?
– Допустим. – Он доел, допил чай, смахнул с одежды крошки, глянул на друга замороженным, нечитаемым взглядом. И предложил: – А угадай!
– А попробую! – хихикнул Леха, сев за свой стол напротив. Кивнул на включенный компьютер. – В новостях во вторник показали сюжет. В одном из спальных районов были обнаружены трупы молодого мужчины и его девушки. Смерть, предположительно, наступила от огнестрельных ранений. Фамилию девушки не скажу, не запомнил. А вот фамилия мужчины показалась мне знакомой. Но слушал вполуха. Маринка еще расшумелась. Короче, ускользнула от меня информация. А сейчас, когда ты шестерил перед начальством, я этот сюжет в компе нашел. И вспомнил! Вспомнил, Тёма, что не давало мне покоя в фамилии парня!