было спокойно и сейчас казалось маловероятным, что где-то между деревьев прячется заражённый. Ши Дза кивнул вперёд, где торчал небольшой пролесок, выползший за границу поля и раскидисто топорщащийся по краям кустами. Осенний ветер перебирал верхушки крон деревьев, трепал тонкие ветви низких зарослей, и Костя подумал, что могло создаться впечатление, что там кто-то ходит.
Костя покачал головой и, кинув взгляд на заднее сиденье, замер.
– Где Лилинг? – сдавленным голосом произнёс он.
– Как где. – испуганно отозвался брат девушки.
Заднее сиденье и правда было пустым, покрывало валялось на полу машины, а дверь оказалась неплотно прикрытой.
– Ты что, спал, чудило? – с досадой проговорил Костя.
– Клянусь нет. Я прикрыл глаза и сразу открыл их! – неуверенно ответил Ши Дза.
– Точнее покажи, где ты видел движение? – отрывисто спросил Костя, перебирая в голове варианты, что делать, если Лилинг всё-таки заразилась.
Быстро выскочив из машины, Ивлев побежал в направлении зелёных насаждений, словно специально росших так, чтобы не было желания здесь прогуливаться. Деревья росли так плотно, что почти не оставалось места для манёвра между ними. Обойдя по краю заросли, мужчина услышал за собой тяжёлое дыхание и обернувшись увидел, что Ши Дза пробирается за ним.
– В машину вернись. – зло прошептал Костя. – Я сам здесь разберусь.
– А вдруг помощь нужна будет. – отозвался китаец.
– А если здесь и правда кто-то есть и у нас спиз…, – Костя споткнулся о родное слово, – украдут автомобиль, а вместе с ним и всё барахло лабораторное?! Тогда что будем делать?
Ши Дза покачал головой и двинулся обратно, а Костя, напряжённо оглядываясь, пошёл вперёд. От его внимательного взгляда не ускользнуло то, что природа здесь была как-то не такая! Не дикая! Создавалось впечатление, что она рукотворная, хотя должна была для несведущих выглядеть обычной лесополосой. Костя нырнул в просвет между тонкими стволами и, пройдя несколько шагов, остановился. Впереди была преграда, и выглядела она как каменная гряда и могла таковой быть, если бы не толстая железная дверь, распахнутая настежь.
Костя остановился вслушиваясь в дышавшее тишиной пространство, прижался спиной к растущему рядом дереву и несколько минут всматривался в чёрный прямоугольник прохода. Он прикидывал варианты, что может здесь находиться, вблизи от границы, где неразумно ставить любые секретные объекты. Хотя это было разумно! Чужие сюда точно не сунутся, и охранять подступы нужно только с одной стороны, потому что как раз за этой грядой начиналась приграничная территория. Вздохнув, молодой человек короткими перебежками отправился вперёд. Вскоре он шагнул в прореху входа, царапнув по бетонному полу тяжёлым ботинком, в рифлёную подошву которого набились мелкие камни и замер. Звук его прибытия прокатился глубоко внутрь, свалился по лестнице, плавно текущей вниз, и разбился где-то в тишине пространства. Немного постояв, Костя понял, что никого не заинтересовало то, что сюда вторгся посторонний, и решил двигаться дальше.
Если наверху было темно, то у основания лестницы бледно мигала цепь лампочек, крепившаяся на сером бетоне стены. Костя всё глубже забирался в дебри строения и пока не встретил ни единого человека! Везде было только оборудование, которое несмотря ни на что исправно мигало, жужжало, выводило на экран длинные ряды цифр и букв.
Вдалеке вдруг послышался испуганный вздох. Костя замер и остановился. Источник находился где-то за поворотом, и мужчина двинулся туда. Подойдя к выступу в стене, за которым послышался возглас, Костя аккуратно выглянул из-за него и еле смог удержать крик. Впереди, спиной к нему, стояла Лилинг!
Тоненькая фигура девушки чуть раскачивалась, она словно чувствовала малейшее движение воздуха и следовала за ним. Руки девушки безвольно висели плетями, ноги чуть подгибались в коленях, и она сдавленно мычала. Сердце Кости рухнуло вниз, мужчина зажал рот ладонью и только сейчас понял, насколько она ему дорога, но именно в этот момент, как ему показалось, он потерял свою жену.
Вдруг женщина резко обернулась, посмотрела на него расширенными от ужаса глазами и, сделав шаг в сторону, сказала:
– Костя, что это? – она указала вперёд, где за толстой стеклянной перегородкой, так же как и везде, работали компьютеры, но вдали виднелось что-то ещё.
Мужчина не сразу разобрал картинку, потому что в голове билась одна мысль: «Лилинг жива! С ней всё хорошо!». Но в следующее мгновение радость отступила, потому что мозг наконец расшифровал увиденное, и Костя невольно посмотрел вперёд. Такого поворота событий он точно не ожидал!
Алтайский край, 14 апреля 2020 года
Апрель трещал лёгким морозцем, снег покрывался за ночь коркой хрустящего льда, а поутру плавился проталинами под лучами проглядывающего солнца. Кирилл стоял на пороге дома, смотрел на румяный бок солнца, цепляющийся за ветви, и думал, что такой странной весны в его жизни ещё не было. Весь месяц после появления профессора филологии прошёл спокойно. Мужчины втроём ломали голову, что же могло случиться, часто включали радиоточку и мобильный телефон Мединского, но везде покоилась тишина и от этого становилось ещё тоскливее.
Подышав ещё несколько минут свежим воздухом, Кирилл развернулся и, припадая на гулко бьющую болью ногу, поковылял обратно. Мужчина прекрасно понимал, что ему просто повезло! С таким серьёзным ранением и без медицинской помощи шансов выжить у него почти не было, но видимо, где-то в рукаве у судьбы была спрятана для него козырная карта, и Кирилл теперь собирался воспользоваться этим шансом на полную. Он решил, что как только поправится, начнёт выбираться из охваченной странной болезнью тайги, доедет до столицы и вытащит телегу своей жизни из сточной канавы, куда она неожиданно опрокинулась.
– Идите завтракать! – проговорила Ольга, которая к нему и Мединскому неожиданно стала обращаться исключительно на «вы».
– Спасибо, Оля. Ползу! – радостно выдохнул Кирилл, потому что нарисованная самому себе перспектива прибавила сил.
Грубо сколоченный стол с зазубринами сучков был уставлен несколькими тарелками, где на самом донышке лежало по горстке риса и гречи, поставленный рядом мятый чайник пускал дым, пахнущий хвоей, через кривой носик, и на газетке сиротливо ютилась горстка сухарей.
– Надо за продуктами, однако, ехать! – Крякнул Волька, видя такой скудный рацион. – Дичь тоже вся куда-то подевалась. Вчера исходил сколько, всё одно, никого нет.
Кирилл пустил горячую струю хвойного чая, как он его называл, в алюминиевую чашку, подцепил один сухарь и, макнув его в кипяток, мрачно произнёс:
– Надо в тюрьму возвращаться. Там в столовой запасов много! И на складе до хрена всего.
– Как ты пойдёшь-то? – расстроенно проговорил истопник. – Нога к ляду отказывает, а всё туды же.
– Может быть я?! – несмело предложил профессор, как-то по-детски глядя на принявших его как родного людей.
– Ага! – скептически поджав губы, одновременно проговорили Кирилл и Волька.
Профессор был крайне неуклюж и вообще не приспособлен к жизни в природе. За короткий срок пребывания вместе с Кириллом, истопником и Ольгой, он уже успел обвариться кипятком, филигранно прорубить топором сапог, причём чудом не задев ногу, сорвать спину, таская дрова. Это были крупные неприятности, а по мелочи он просто постоянно бился об косяки, поскальзывался и валился навзничь на тропинке, падал с невысокой лесенки.
Поэтому предложение профессора о его участии в такой серьёзной экспедиции даже не рассматривалось!
– Едем! А то завтра уже кору есть начнём. – поразмыслив сказал Кирилл. – Мы с тобой вдвоём. – добавил он в ответ на напряжённый взгляд Вольки. – Профессор с Ольгой пусть на чердаке отсиживаются. Если все попрёмся, то точно пропадём.
– Так, а если с нами что? – сложил лицо в горестную мину Вольдемар.
– Тогда они хотя бы в доме здесь будут! А там полягут вместе с нами. – как-то неопределённо ответил Кирилл. – Если поедем вдвоём, то жратвы больше влезет, меньше мотаться придётся. – привёл довольно убедительный аргумент молодой человек.
Волька тяжело вздохнул, накинул на худые плечи телогрейку и вышел на воздух.
– Пойду канистры в машину погружу. – на ходу бросил он и остановился. – Слышь, филолог! Ты если чё, Ольгу мою защищай! – грустно проговорил он. – Ну, если не вернусь, женись на ней, что ли. Может хоть у вас всё сложится. – Волька уронил скупую слезу и, рванув на себя дверь, шагнул за порог, но нарушил всю трагичность момента комичным падением на обледеневшем крыльце. Прокатился с гортанным визгом вниз и упал в наметённый за зиму сугроб.
– Детский сад! – покачал головой Кирилл. – Оля, – подозвал он женщину, – из вас двоих ты самая разумная. – он покосился на профессора, который помчался на улицу поднимать барахтающегося Вольку. – Я тебя прошу, из дома не выходите! Если что, то сразу на чердак и сидите как мыши.
– Хорошо, Кирилл. – женщина печально покивала головой. – Ты там присмотри за моим. – Неловко дёрнула она плечами.
– Непременно. – усмехнулся Кирилл. – Если пойдёт налево, я по приезде тебе обязательно доложу. – ободряюще усмехнулся мужчина.
Ольга рассмеялась, махнула на него полотенцем и, накинув пальто, вышла попрощаться во двор.
Кирилл же, после того как захлопнулась дверь, просто рухнул на стул, потому что боль в ноге становилась невыносимой. Оставаться на месте было нельзя, но и посылать Вольку и Мединского вдвоём – это значило отправить их на верную смерть. Передохнув несколько минут, Кирилл поднялся, закусил чуть ли не до крови губу, почувствовав взрыв боли в ступне, опёрся о столешницу и выдохнув направился на выход.
– Я выберусь из этого дерьма. – словно молитву или заклинание повторял он эту фразу, почти с самого начала, то есть с того момента, как автобус остановился перед воротами колонии, и Кирилл понял, что на этот раз он всё-таки вляпался.
Прихрамывая, молодой человек дошёл до водительской двери УАЗа, запрыгнул в кабину и постарался расположить больную ногу так, чтобы как можно меньше совершать движений. Кирилл даже старался не думать о том, что будет, когда они доедут до территории тюрьмы, и как он будет ходить. Выхода всё равно не было.