Споры о престолонаследии Моголов и череда слабых и бессильных императоров усугубляли ощущение имперского кризиса: три императора были убиты (один, к тому же, был сначала ослеплен раскаленной иглой); мать одного правителя была задушена, а отец другого - сброшен с обрыва на своем слоне. В худший из всех годов, 1719, четыре разных императора быстро заняли Павлиний трон. По словам могольского историка Хайра уд-Дина Иллахабади, "Император потратил годы и состояние, пытаясь разрушить основы власти маратхов, но это проклятое дерево не удалось вырвать с корнем".
От Бабура до Аурангзеба монархия Великих Моголов в Индостане становилась все более могущественной, но теперь между его потомками началась война, каждый из которых стремился подмять под себя другого. Подозрительное отношение монарха к своим министрам и привычное вмешательство полководцев не в свое дело, недальновидный эгоизм и нечестность только усугубляли ситуацию. Беспорядок и коррупция больше не пытались скрываться, и некогда мирное царство Индия превратилось в логово анархии.
На местах это означало опустошительные набеги маратхов, в результате которых деревни под властью Великих Моголов превращались в груды дымящегося пепла. О безжалостности и жестокости этих партизанских набегов ходили легенды. Европейский путешественник, проезжавший через Аурангабад, наткнулся на последствия одной из таких атак маратхов:
Когда мы достигли границы, то обнаружили, что все предано огню и мечу. Мы разбили лагерь рядом с деревнями, превращенными в пепел, - неописуемо страшная и ужасающая картина: люди и домашние животные сгорели и лежали, разбросанные по земле. Женщины сжимали на руках детей, мужчины были искажены, как будто их настигла смерть, у одних обуглились руки и ноги, у других можно было узнать только туловище: отвратительные трупы, некоторые из них жарились на огне, другие были совершенно черными от кальцинации: такого ужасного зрелища я еще не видел. В трех деревнях, через которые мы проезжали, было, наверное, около 600 таких изуродованных человеческих тел.
Однако если маратхи были жестоки на войне, то в мирное время они могли быть мягкими правителями. Другой французский путешественник отмечал: "Маратхи охотно разоряют земли своих врагов с поистине отвратительным варварством, но они верно поддерживают мир со своими союзниками, а в своих собственных владениях обеспечивают процветание сельского хозяйства и торговли. Если смотреть со стороны, такой стиль правления выглядит ужасно, поскольку народ по природе своей склонен к разбойничеству; но если смотреть изнутри, то он мягок и благожелателен. Области Индии, подчинившиеся маратхам, являются самыми счастливыми и процветающими". К началу XVIII века маратхи контролировали большую часть центральной и западной Индии. Они были организованы под руководством пяти вождей, которые составляли Конфедерацию Маратхов. Эти пять вождей основали наследственные семьи, которые правили пятью различными регионами. Пешва - персидский термин для обозначения премьер-министра, введенный бахманскими султанами в XIV веке, - контролировал Махараштру и был главой Конфедерации, поддерживая активную переписку со всеми своими региональными губернаторами. Бхонсле управлял Ориссой, Геквад контролировал Гуджарат, Холкар доминировал в центральной Индии, а Сциндя командовал растущей территорией в Раджастхане и на севере Индии. Маратхи продолжали использовать административные процедуры и практику Моголов, в большинстве случаев делая переход к своему правлению настолько плавным, что он был почти незаметен.
Перед лицом постоянно растущей власти маратхов могольские региональные губернаторы все чаще оказывались предоставленными самим себе, а некоторые из них начали вести себя так, словно они действительно были независимыми правителями. В 1724 году один из любимых генералов и самых лелеемых протеже Аурангзеба, Чин Килич Хан, Низам уль-Мульк, покинул Дели без санкции молодого императора Мухаммада Шаха и стал региональным губернатором в восточном Декане , победив соперника, назначенного императором, и создав собственную базу власти в городе Хайдарабад. Аналогичный процесс происходил и в Аваде - примерно на территории современного Уттар-Прадеша, - где власть стала концентрироваться в руках персидского иммигранта-шиита Наваба Саадат Хана и его племянника, зятя и возможного преемника Сафдара Джунга, родившегося в Нишапуре. Дядя и племянник стали главными властителями на севере, их база находилась в Файзабаде, в самом сердце Гангских равнин.
Связь обоих губернаторов с императорским двором и их личная преданность императору все чаще осуществлялись на их собственных условиях и в их собственных интересах. Они по-прежнему действовали под панцирем государства Великих Моголов и использовали имя императора, чтобы ссылаться на власть, но на местах их региональные губернаторства все больше и больше становились похожи на самоуправляющиеся провинции с собственными независимыми линиями правителей. В итоге оба этих человека основали династии, которые в течение ста лет господствовали на обширных территориях Индии.
Частичным исключением из этой схемы была Бенгалия, где губернатор, бывший раб-брамин, принявший ислам, Муршид Кули Хан, сохранял яростную лояльность императору и продолжал ежегодно отправлять в Дели полмиллиона стерлингов из доходов этой богатой провинции. К 1720-м годам Бенгалия обеспечивала большую часть доходов центрального правительства, и для поддержания притока средств Муршид Кули Хан приобрел дурную славу благодаря суровости своего режима сбора налогов. Неплательщиков из числа местного дворянства вызывали в одноименную новую столицу губернатора, Муршидабад, и держали там без еды и питья. Зимой губернатор приказывал раздеть их догола и обливать холодной водой. Затем он "подвешивал заминдаров за пятки и бастинадо [бил] их выключателем". Если это не помогало, неплательщиков бросали в яму, "которая была наполнена человеческими экскрементами в таком состоянии гниения, что в них было полно червей, а зловоние было таким отвратительным, что почти душило любого, кто приближался к ней... Он также заставлял их носить длинные кожаные кальсоны, наполненные живыми кошками".
По мере того как в стране нарастала анархия, Муршид Кули-хан находил новаторские способы доставки ежегодной дани в Дели. Он больше не посылал караваны со слитками под охраной батальонов вооруженных людей: дороги теперь были слишком беспорядочны для этого. Вместо этого он использовал кредитные сети семьи марвари Освалов - джайнских финансистов, родом из Нагара в штате Джодхпур, которым в 1722 году император присвоил наследственный титул Джагат Сетхов, банкиров мира. Контролируя чеканку, сбор и перевод доходов самой богатой провинции империи, из своего великолепного дворца в Муршидабаде Джагат Сеты пользовались влиянием и властью, уступавшими только самому губернатору, и вскоре приобрели репутацию, сходную с репутацией Ротшильдов в Европе XIX века. Историк Гулам Хуссейн Хан считал, что "их богатство было таким, что невозможно упоминать о нем, не показавшись преувеличением и экстравагантными баснями". Один бенгальский поэт писал: "Как Ганг сотней устьев вливает свои воды в море, так и богатство стекалось в сокровищницу Сетов". Компанейские комментаторы были не менее ошеломлены: историк Роберт Орм, близко знавший Бенгалию, назвал тогдашнего Джагата Сета "величайшим шулером и банкиром в известном мире". Капитан Фенвик, писавший о "делах Бенгалии в 1747-48 годах", назвал Махтаба Рая Джагата Сета "любимцем набоба и большим банкиром, чем все на Ломбард-стрит [банковский район лондонского Сити] вместе взятые".
С самого начала чиновники Ост-Индской компании понимали, что Джагат Сеты - их естественные союзники на неупорядоченной индийской политической сцене, и что их интересы в большинстве вопросов совпадают. Они также регулярно пользовались кредитными возможностями Джагат Сетхов: в период с 1718 по 1730 год Ост-Индская компания ежегодно занимала у фирмы в среднем 400 000 рупий.*Со временем союз , "основанный на взаимности и взаимной выгоде" этих двух финансовых гигантов, и доступ этих марварских банкиров к индийским финансам, который они предоставили ОИК , радикально изменит ход индийской истории.
В отсутствие жесткого контроля со стороны Великих Моголов Ост-Индская компания также осознала, что теперь она может навязать свою волю так, как было бы невозможно поколением раньше. Даже в последние годы правления Аурангзеба появились признаки того, что Компания стала менее уважительно относиться к власти Великих Моголов, чем раньше. В 1701 году Да' уд Хан, губернатор недавно завоеванного Карнатика , жаловался на отсутствие вежливости со стороны Совета Мадраса, который, по его словам, обращался с ним "самым бесцеремонным образом... Они не задумывались о том, что обогатились в его стране в самой необычайной степени". Он полагал, что они, должно быть, забыли, что он был генералом провинции Карнатик и что со времени падения королевства Голконда они не дали никакого отчета о своем управлении, хорошем или плохом... Они также не отчитались о доходах от табака, бетеля, вина и т.д., которые ежегодно достигали значительной суммы".
Эмиссар Компании, венецианский авантюрист Никколао Мануччи, который сейчас жил в Мадрасе в качестве врача, ответил, что EIC превратила песчаный пляж в процветающий порт; если Да'уд-хан будет суров и обложит их чрезмерными налогами, EIC просто перенесет свои операции в другое место. В проигрыше окажутся местные ткачи и купцы, которые зарабатывали его королевству лакхи.* пагод каждый год за счет торговли с иностранцами. Тактика сработала: Да'уд-хан отступил. Таким образом, ИИК на 300 лет предвосхитила реакцию многих современных корпораций, столкнувшихся с регулирующими и налоговыми требованиями национального государства: "Относитесь к нам снисходительно, - шепчут они, - или мы переведем свой бизнес в другое место". Конечно, это был не последний раз, когда правитель этого побережья, подобно Дауд-хану, жаловался, что "носители шляп выпили вино высокомерия".