Только во время нападения французов и завоевания Мадраса в 1746 году таланты Клайва проявились. Он находился в Мадрасе, когда войска Дюплея взяли город. Отказавшись дать слово, что не будет носить оружие против французов, он ночью выскользнул из города, переоделся, сумел увернуться от французских патрулей и пешком добрался до другого, более мелкого британского оплота на Коромандельском побережье, форта Сент-Дэвид. Здесь его обучал сражаться Стрингер Лоуренс, грузный и волевой Джон Булл, известный как "Старый петух", который участвовал в боях против французов при Фонтенуа и якобитов Бонни Принца Чарли на Каллоденском болоте. Эти два немногословных и простодушных человека отлично сработались, и Лоуренс первым заметил потенциал Клайва. К тому времени, когда в конце 1740-х годов Дюплеи начал сдавать полки сепаев в аренду своим навабам, Клайв проявил себя в сфере, которую он называл "военной ", уверенно поднялся в звании и стал лейтенантом роты футов, продемонстрировав агрессивную наглость и готовность идти на риск, которые будут отличать его всю жизнь.
Именно тогда, под руководством Стрингера Лоуренса, власти Мадраса начали подражать французской инициативе и впервые приступили к обучению своих собственных сепаев - поначалу в основном телугуязычных - и обучению их сражаться в пехотных формированиях, поддерживаемых мобильной европейской полевой артиллерией. В течение многих лет сепои насчитывали всего несколько сотен человек и даже не имели надлежащей формы; те боевые действия, которые они вели, поначалу были неумелыми и дилетантскими: "Как же мы были невежественны в военном искусстве в те дни", - писал Клайв в середине 1750-х годов, оглядываясь на свои действия в первые годы Карнатикских войн.
26 августа 1751 года Клайв впервые заявил о себе, когда вызвался пройти сквозь проливные муссонные дожди, чтобы снять осаду Аркота, столицы навабов Карнатика, имея при себе лишь небольшие силы из 200 европейцев и 300 сепаев. Клайв удивил французов и их союзников, напав в разгар грозы, и вскоре поднял с ворот могольские знамена навабов. Его победа стала первым признаком того, что Компания может провести успешную военную кампанию в Индии, как против индийских войск, которые до этого часто их побеждали, так и против французов, которые всего за несколько лет до этого первыми продемонстрировали возможности современной пехоты и полевой артиллерии в борьбе с индийскими кавалерийскими армиями. Это был решающий момент в росте доверия к Компании в Индии.
Профессиональные военные обозреватели фыркали на солдата-любителя и говорили, что "завидуют его удаче, но не могут восхищаться его познаниями в военном искусстве". Но успех Клайва говорил сам за себя. Использование скорости и внезапности оставалось его любимой стратегией как солдата. Война в Индии XVIII века часто была медленным, джентльменским и формальным делом, такой же сложной шахматной партией, как и актом агрессии: взятки и переговоры обычно играли более важную роль, чем официальные нападения; армии можно было подкупить, а генералов перевербовать и заставить порвать со своими хозяевами. Клайв с удовольствием играл в эти игры, когда это было ему выгодно, но нередко нарушал эти условности, нападая тогда, когда этого меньше всего ожидали, с максимальной беспощадностью и наступательной силой, совершая форсированные марши под муссонными дождями, устраивая неожиданные засады и атакуя ночью или в густом тумане.
Наибольший успех пришел к Клайву в 1752 году, когда он отбил угрозу нападения на Мадрас. Затем он и Стрингер Law rence перешли в наступление и сумели выиграть ряд мелких сражений в Карнатике, закрепив Аркот и Тричинополи за англичанами и их усмиренным навабом Мухаммадом Али. У французов начали заканчиваться деньги, и они не смогли заплатить своим индийским войскам. 13 июня 1752 года французский командующий Жак Лоу, племянник основателя Французской компартии, сдался Клайву и Лоуренсу у великолепного островного храма Шрирангам , древнего центра тамильского вайшнавизма. Семьсот восемьдесят пять французов и 2 000 сепаров Компаньи стали военнопленными.
Это был сокрушительный удар по амбициям Дюплея: по словам его секретаря Ананды Ранги Пиллаи, услышав эту новость, Дюплей "не смог ни посетить мессу, ни съесть свой обед". Вскоре после этого Дюпле был уволен, арестован и с позором отправлен обратно во Францию. Клайв, напротив, вернулся в Мадрас героем. В поздравительном письме отец Клайва призвал его поскорее собрать в Индии все возможные богатства: "Поскольку ваше поведение и храбрость стали предметом всеобщего обсуждения, - писал он, - сейчас самое время увеличить свое состояние [и] воспользоваться представившейся возможностью, прежде чем вы покинете страну". Клайв не нуждался в поощрении. В награду за свой успех он получил выгодную должность квартермейстера в комиссариате - должность, которая принесла ему огромную сумму в 40 000 фунтов стерлингов.* в виде комиссионных за очень короткий период.
18 февраля 1753 года Клайв импульсивно женился на грозной Маргарет Маскелейн , сестре Невила, Королевского астронома, в Сент-Мэри, Форт Сент-Джордж.* В следующем месяце, 23 марта, супруги отплыли в Англию на судне "Бомбей" . У них не было желания когда-либо возвращаться в Индию. По прибытии в Лондон Клайв быстро расплатился с семейными долгами - его отец Ричард якобы заметил: "Значит, Боб все-таки не олух" - и потратил большие суммы на то, чтобы попасть в парламент. Но, несмотря на удачную покупку корнуэльского гнилого района, его политическая карьера быстро потерпела крушение на мели межпартийных интриг, и уже через восемнадцать месяцев он понял, что ему нужно возвращаться и зарабатывать второе состояние в Индии.
Поскольку считалось, что крупное французское наступление неминуемо, его услуги были крайне необходимы. Учитывая его странное положение, занимаемое между гражданской и военной службами Компании, Клайв вновь занял высокий пост заместителя губернатора Мадраса, а также получил воинское звание в армии: местное поручение в качестве королевского подполковника, действующее только в Индии. Подстрекаемые Компанией, министры теперь были встревожены уровнем сил, которые французы наращивали в Индии, и тем, что британцы не могли с ними сравниться. Для многих членов парламента это был вопрос личного беспокойства, поскольку многие из них вложили свои сбережения в акции Ост-Индии.† Лорд Холдернесс, министр правительства, который проявлял самый пристальный интерес к Индии, сказал своему коллеге лорду Албемарлу, что британское правительство никогда не должно мириться с "решающим превосходством сил в руках французов в этой части света". Вскоре было принято решение отправить эскадру боевых кораблей Королевского флота под командованием адмирала Уотсона для поддержки частной армии ЕИК, а также часть войск регулярной британской армии, чтобы сравняться с полком, который, как считалось, был отправлен французами. Клайв последовал за ним месяц спустя на отдельной флотилии. В его кармане лежала королевская комиссия, которая должна была принять командование войсками по прибытии в Индию.
Это было совершенно случайное стечение политических обстоятельств, которое разрушило конечную амбицию Клайва стать политиком, уничтожило его состояние и заставило вернуться в объятия Компании. Но это была случайность, имевшая огромные и масштабные последствия. Именно особые качества Клайва - чрезвычайная агрессивность и дьявольская дерзость - стали движущей силой событий следующих нескольких месяцев, которые привели к одному из самых странных событий в мировой истории: торговая компания, базирующаяся в одном небольшом здании в лондонском Сити, победила, узурпировала и захватила власть у некогда могущественной империи Великих Моголов.
"Калькутта , - писал Клайв несколько лет спустя, - одно из самых нечестивых мест во Вселенной... Прожорливость и роскошь за пределами воображения".
В сентябре 1755 года, когда корабль Клайва, Stretham , приблизился к Индии, британский плацдарм в Бенгалии был неузнаваем по сравнению с грязной торговой станцией, основанной Джобом Чарноком всего шестьюдесятью годами ранее. Невестка Чарнока все еще жила в Калькутте, но основателя города теперь мало кто узнавал.
После смерти Чарнока Калькутта быстро превратилась в жемчужину среди заморских торговых станций Компании: она стала самым важным торговым пунктом ИИК в Индии и основным источником британского текстильного импорта. Действительно, 60 процентов всего экспорта ИИК из Азии теперь проходило через Калькутту. Чтобы оплатить этот экспорт, ИИК ежегодно отправляла в Бенгалию 180 000 фунтов стерлингов,* 74 процента из них - в виде золотых и серебряных слитков.
В результате этих огромных денежных потоков город преобразился: его укрепления, пристани и соты складов теперь тянулись на три мили вниз по иловатым берегам реки, к джунглям Сандербанс, над его плоской линией горизонта возвышались низкие валы форта Уильям и ряд новых грандиозных "греческих" зданий: Дом губернатора Роджера Дрейка, школа, театр, протестантская церковь Святой Анны, церковь Святого Назария для армян, больница, тюрьма, грандиозный резервуар для питьевой воды и все более благоустроенное захоронение для мертвых.
В Калькутте, вероятно, теперь проживало около 200 000 человек - хотя по некоторым более диким оценкам, эта цифра почти вдвое больше, - из которых около тысячи были европейцами . Городские доки были такими же оживленными и шумными, как и базары, и в них ежегодно заходило вдвое больше кораблей, чем в доки соперника Великих Моголов, Хьюгли, расположенного чуть выше по течению. Калькуттские питейные заведения всегда были полны капитанов и их команд боцманов, помощников и лоцманов, которые прогуливали свои печали, прежде чем отправиться в печально известные бордели Калькутты.
Европейские дома в Калькутте, расположенные вдали от набережной, обычно были большими, удобными и просторными зданиями, выкрашенными в ярко-белый цвет, с широкими верандами, конюшнями и большими садами. Даже в лучшие времена градостроительство не было одним из самых очевидных достоинств Калькутты: миссис Джемайма Киндерсли считала, что город выглядит "настолько неуклюжим местом, какое только можно себе представить, и настолько неправильным, что кажется, будто все дома были подброшены в воздух и случайно упали, как они стоят сейчас: люди постоянно строят; и каждый, кто может приобрести участок земли для строительства дома, руководствуется собственным вкусом и удобством, не обращая внимания на красоту или регулярность города". Возможно, город и был хаотичным, но он также был чрезвычайно процветающим.