Прибыль от торговли Калькутты была огромной и продолжала расти, но что действительно привлекало индийцев в этот принадлежащий иностранным компаниям город, так это чувство безопасности и защищенности. На протяжении 1740-х годов, пока на юге бушевали Карнатикские войны, маратхи нападали на Бенгалию с ужасающей жестокостью, убив, по оценкам главы голландского VOC в Бенгалии, до 400 000 мирных жителей. В 1750 году Бхаскар Пандит, генерал вождя маратхов Бхонсле, снова вторгся в Бенгалию, на этот раз с 20 000 кавалеристов. Они совершали ночные набеги, грабили лагерь наваба и уничтожали конвои, которые привозили провизию для его армии. Маратхи проводили политику выжженной земли, сжигая соседние деревни, чтобы зерно не попало к врагу. Таким образом, солдаты наваба были лишены продовольствия, транспорта и собственного багажа, а значит, стали неэффективны, о чем графически рассказывали ротные в своих письмах домой. Ванешвар Видьяланкар, пандит махараджи Бардвана, писал, что маратхи "скупы на жалость, убивают беременных женщин и младенцев, брахманов и бедняков, свирепы духом, умеют грабить имущество всех и совершать любые греховные поступки. Они вызвали локальный катаклизм и, подобно [зловещей] комете, привели к исчезновению жителей бенгальских деревень".
Бенгальский поэт Ганга Рам в своей "Махарашта-пуране" дал более полную картину ужаса, который они внушали. Люди на земле были полны греха, - писал он, - и не было поклонения Раме и Кришне. День и ночь люди развлекались с чужими женами". Наконец, писал он, Шива приказал Нанди войти в тело царя маратхов Шаху. Пусть он пошлет своих агентов, чтобы грешники и злодеи были наказаны". Вскоре после этого:
Барги [маратхи] начали грабить деревни, и все люди в ужасе разбежались. Брамины-пандиты бежали, унося с собой грузы рукописей; ювелиры бежали с весами и гирями; рыбаки с сетями и лесками - все бежали. Люди бежали во все стороны; кто мог бы сосчитать их число?
Все, кто жил в деревнях, бежали, услышав имя Баргиса. Дамы из хорошей семьи, никогда прежде не ступавшие на дорогу, бежали от Баргиса с корзинами на головах. Раджпуты, владевшие землей и нажившие свое богатство мечом, бросали свои мечи и бежали. Бежали садху и монахи, ехавшие на повозках, на плечах которых они несли свою поклажу; бежали крестьяне, на спинах быков которых были семена для урожая будущего года, а на плечах - плуги. А беременные женщины, неспособные ходить, начинали рожать в дороге и рожали там же.
Были люди, которые стояли на дороге и спрашивали у всех проезжающих, где находятся барги. Все отвечали: "Я не видел их своими глазами. Но, видя, что все бегут, я тоже побежал.
И вдруг барги с великим криком налетели на людей и окружили их на полях. Они отбирали золото и серебро, отказываясь от всего остального. Кому-то они отрубили руку, кому-то - нос и уши, а кого-то и вовсе убили. Самых красивых женщин, пытавшихся бежать, они утаскивали и привязывали веревками к пальцам и шее. Когда один заканчивал с женщиной, другой брал ее, а изнасилованные женщины кричали о помощи. Совершив все мерзкие, греховные и зверские действия, барги отпустили этих женщин.
Разграбив поля, они вошли в деревни и подожгли дома. Бунгало, соломенные домики и храмы - они сжигали все, большие и маленькие. Они уничтожали целые деревни и бродили по всем сторонам, грабя. Одних людей они связывали, заведя руки за спину, других бросали на землю и, пока те лежали на спине, пинали их ногами. Они постоянно кричали: "Дайте нам рупии, дайте нам рупии, дайте нам рупии". Когда у них не было рупий, они заливали жертвам воду в ноздри или топили их в баках. Когда они требовали денег и не получали их, они предавали человека смерти... Бунгало, дома с соломенными крышами, вишну-мандапы - они сжигали их все, большие и маленькие... Каждого брахмана, вайшнава или санньяси, которого они видели, они убивали, а коров и женщин они резали сотнями".
То, что стало кошмаром для Бенгалии, обернулось для Компании большими возможностями. Против артиллерии и городов, защищаемых обученными мушкетерами европейских держав, кавалерия маратхов была неэффективна. Калькутта, в частности, была защищена глубоким оборонительным рвом, специально вырытым Компанией для сдерживания кавалерии маратхов, и переселенные бенгальцы теперь стекались через него в город, который, по их мнению, обеспечивал лучшую защиту, чем любой другой в регионе, и за десять лет Калькутта увеличилась более чем в три раза. По словам кашмирского солдата по имени Абдул Карим, посетившего Бенгалию в этот период, маратхи старались не нападать ни на один из различных европейских опорных пунктов вдоль Хугхли: "Европейские солдаты превосходят солдат любой другой страны, - писал он, - и маратхи это настолько хорошо понимают, что, хотя Калькутта изобилует всевозможными европейскими товарами и не имеет никаких укреплений, а число европейских жителей весьма незначительно, а маратхи кишат, как муравьи или саранча, они никогда не предпринимали никаких попыток напасть на этот квартал, опасаясь, что европейцы объединят свои силы для взаимной защиты. Европейцы превосходят их в использовании пушек и мушкетов".
Среди беженцев были те, кто впоследствии основал самые знаменитые династии города, такие как Набакришна Деб и Рамдулал Дей. Но не только защита укреплений была притягательной силой. Калькутта уже стала раем для частного предпринимательства, привлекая не только бенгальских торговцев текстилем и ростовщиков, но и парсов, гуджаратцев и марвари - предпринимателей и деловые дома, которые находили здесь безопасную и защищенную среду для того, чтобы сколотить свое состояние. Среди этого многочисленного индийского населения было также много богатых купцов, которые просто хотели жить вне досягаемости налоговой сети наваба. Другие, пользуясь защитой британского флота, совершали торговые экспедиции в Персию, Персидский залив и на восток через Малаккский пролив в Китай. Правовая система города, наличие английских торговых законов и официальных коммерческих контрактов, подлежащих исполнению государством, способствовали тому, что город становился все более популярным местом для купцов и банкиров со всей Азии.
В результате к 1756 году в городе проживало сказочно разнообразное и полиглотичное население: наряду с бенгальцами, индуистскими и джайнскими банкирами-марвари, здесь были португальцы, армяне, персы, немцы, шведы и голландцы, некоторые из которых - судя по ранней переписи - обладали сложными и порой диковинными навыками: часовщики, живописцы, кондитеры, ювелиры, гробовщики и мастера по изготовлению париков.
Черный город - индийская часть Калькутты с ее бесчисленными храмами и мечетями и шумными овощными рынками - был еще более хаотичным, грязным и болотистым, чем Белый город. Тем не менее гости из других частей Азии писали об этом поселении с большим восхищением. По словам одного персидского путешественника, ученого саййида по имени Абдул Латиф Шуштари , "Калькутта заменила Хугли, который теперь посещают только голландские корабли. [В Белом городе много 2-3-этажных домов из камня или кирпича и лепнины, выкрашенных и расцвеченных под мрамор".
Дома стоят на дороге и позволяют прохожим видеть, что происходит внутри; по ночам в верхних и нижних комнатах горят камфорные свечи, что представляет собой прекрасное зрелище. Здесь не боятся ни грабителей, ни разбойников, никто не спрашивает, куда вы идете и откуда пришли; постоянно из Европы, Китая и Нового Света приходят большие корабли с драгоценными товарами и изысканными тканями, так что бархат и атлас, фарфор и стеклянная посуда стали обычным делом. В гавани Калькутты постоянно стоят на якоре более 1000 больших и малых судов, и капитаны стреляют из пушек, чтобы подать сигнал о прибытии или отплытии...
Какими бы ни были их многочисленные пороки, писал Шуштари, англичане приветствовали и вознаграждали таланты: "У англичан нет произвольного увольнения, - отмечал он, - и каждый компетентный человек сохраняет свою работу, пока не напишет заявление об уходе на пенсию или в отставку". Еще более примечательно то, что они принимают участие в большинстве праздников и церемоний мусульман и индусов, смешиваясь с народом. Они с большим уважением относятся к опытным ученым любой секты".
Межмужние браки, писал он, были обычным явлением, хотя индийские женщины, бравшие в жены европейцев, по его мнению, редко были респектабельными: "Женщины людей без будущего, испорченных мусульман, злых индусов, которые по собственному желанию вступают в брачные узы с англичанами, не вмешиваются в их религию и не заставляют их оставить покрывало пурда; когда любой сын, родившийся от этого союза, достигает четырехлетнего возраста, его забирают у матери и отправляют в Англию для получения образования".
Англичане бреют бороды и усы, а волосы закручивают в косички. Они рассыпают белый порошок, чтобы волосы казались белыми, и мужчины, и женщины делают это, чтобы уменьшить разницу между стариками и молодыми. Ни мужчины, ни женщины не удаляют волосы на лобке, бухгалтерия предпочитает оставлять их в естественном виде. И действительно, у большинства европейских женщин нет волос на теле, а если и есть, то они винного цвета, мягкие и очень тонкие.
Из-за того, что женщины ходят без одежды, а мальчики и девочки обучаются в одной школе, влюбляться - дело обычное, и мужчины, и женщины увлекаются поэзией и сочиняют любовные стихи. Я слышал, что благовоспитанные девушки иногда влюбляются в низкородных юношей и попадают в скандал, который не могут сдержать ни угрозы, ни наказания, так что их отцы вынуждены выгонять их из дома. Улицы полны бесчисленных таких некогда благовоспитанных девушек, сидящих на тротуарах.
Бордели рекламируются с фотографиями проституток, вывешенными у дверей, цена одной ночи расписана с учетом обстановки, необходимой для пиршества... В результате большого количества проституток аташак [гонорея] - тяжелая венерическая болезнь, вызывающая опухание мошонки и яичек, - поражает людей всех классов. Она передается от одного к другому, здоровые и зараженные смешиваются вместе, никто не сдерживается - и это состояние даже мусульман в этих краях!