Шуштари был не одинок в том, что с подозрением относился к разгульному английскому населению Калькутты. Они приехали на Восток с одной лишь целью - сколотить состояние в кратчайшие сроки, и большинство из них мало интересовались нравами страны, с которой вели торговлю, или вообще социальными тонкостями той, которую они оставили позади. Многочисленные слуги и солдаты Компании, ежегодно прибывавшие в Калькутту, - как правило, младшие сыновья без гроша в кармане из провинциальных помещичьих семей, шотландцы, потерявшие свои поместья или состояние (или и то и другое) во время восстания якобитов 1745 года, отряды, набранные на улицах Ист-Энда, англо-ирландские землевладельцы и сыновья священников - все они были готовы рисковать жизнью и преодолевать тысячи миль до невозможного климата болот и джунглей Бенгалии, рискуя, скорее всего, ранней смертью по одной причине: если ты выживешь, то лучшего места в мире, чтобы сделать свое состояние, не найти.
Калькутта была городом, где огромное богатство можно было накопить за считанные месяцы, а затем за считанные минуты проиграть в пари или за столом для виста. Смерть от болезней или излишеств была обычным явлением, и две трети слуг Компании, вышедших из нее, никогда не возвращались обратно. Еще меньше их было в армии Компании, где ежегодно умирало 25 процентов европейских солдат. Постоянное присутствие смертности делало мужчин черствыми: они недолго оплакивали погибшего друга, а затем спьяну выставляли на торги его имущество - лошадей и коляски, инкрустированную слоновой костью мебель из Визагапатама, даже бенгальские бибики. Это означало, что город, как правило, был полон молодых людей: Роджеру Дрейку, например, было всего тридцать лет, когда он был назначен губернатором.
Большинство обнаружило, что Калькутта - дорогой город для жизни: содержание приличного дома в Бенгалии в это время обходилось примерно в 1000 фунтов стерлингов в год.* и почти все европейские жители Калькутты в той или иной степени были в долгу у индийских ростовщиков. 3 января 1754 года молодой шотландец Стэр Далримпл, только что приехавший из Северного Бервика, написал домой своему отцу-депутату сэру Хью, что "здесь все стоит вдвое дороже, чем дома. При самой лучшей в мире экономике невозможно не быть экстравагантным. Не успел я приехать сюда, как до моих ушей донеслась эта меланхоличная истина, о которой мне говорили все здешние джентльмены. Ничто не является тем, чем вы себе это представляете... Я построил много воздушных замков". При "хорошей экономии" он считал, что его годовое жалованье может покрыть расходы на проживание за шесть месяцев. Ранее он писал: "Я рассчитываю пробыть здесь не менее пятнадцати или двадцати лет. За это время я, возможно, стану губернатором. Если же нет, то я смогу сколотить состояние, которое позволит мне жить как джентльмен".
За всеми этими бешеными попытками заработать деньги Дрейк 'Совет Калькутты забыл об одном важном моменте: о необходимости поддерживать оборону города. Стены форта заметно разрушались, пушки ржавели, а со всех сторон к крепостным стенам примыкали новые здания, которые в некоторых случаях смотрели вниз. Кроме того, в форте имелось лишь очень ограниченное ополчение, которое можно было призвать в случае нападения: около 260 солдат и офицеров, из которых только четверть были настоящими британцами - остальные были португальскими, итальянскими, швейцарскими и скандинавскими наемниками. Эксперименты, проведенные в Мадрасе во время Карнатикских войн, по подготовке местных каст воинов в качестве сепаев, еще не были внедрены в Бенгалии. Как сообщал капитан Дэвид Ренни, "Калькутта испытывает такой же недостаток в военных складах, как и в солдатах":
У нас нет хороших орудийных повозок. Нет ни стрелкового оружия, ни патронташей, достаточных для ополчения... Компания выписала от Делава ар в прошлом году, чтобы привести это место в лучшее состояние обороны, но у них не было денег для таких работ, не было надлежащего инженера, и хотя деньги, если бы они были нужны, можно было бы занять, но это то, к чему наша компания крайне не склонна. Боеприпасы в самом плохом состоянии, нет ни одного готового патрона: небольшое количество виноградной дроби, имевшееся на складе, пролежало так долго, что его уничтожили черви; нет ни снарядов, ни запалов, ни малых, ни больших... У нас только небольшое количество пороха, и большая часть его сырая".
Французы прекрасно знали об этих слабостях. Жан Лоу, брат Жака, потерпевшего поражение от Клайва в Карнатикских войнах, был директором французской фабрики в Касимбазаре , торговом центре на южной окраине бенгальской столицы Муршидабад. Он писал, что "форт в Калькутте был небольшим, довольно плохо построенным и без рва. Его стены выходят на множество домов, а гарнизон... слишком мал, чтобы его защищать".
В Лондоне директора также с тревогой осознавали эту очевидную уязвимость, и, поскольку война с Францией становилась все ближе, они отправили в Калькутту еще пятьдесят девять пушек и снова посоветовали Совету немедленно начать работы по укреплению укреплений. В 1756 году они написали Дрейку , чтобы узнать, были ли завершены какие-либо работы по модернизации оборонительных сооружений, и настоятельно попросили его быстро провести все необходимые ремонтные , в идеале с одобрения наваба , Аливерди Хана, "или, по крайней мере, при таком попустительстве офицеров наваба, которое вы сочтете эффективным, как их согласие". Их беспокоила не только французская угроза. Смерть наваба - это событие, которое, ввиду его преклонного возраста, можно ожидать ежедневно, и весьма вероятно, что оно может сопровождаться большим смятением и бедами в провинции, прежде чем в ней надежно усядется другой; поэтому мы рекомендуем вам, когда бы это ни случилось, принять все благоразумные меры для сохранения наших владений, имущества и привилегий".
Ремонт и перестройка начались несколько недель спустя, в 1756 году, и Дрейк проигнорировал свое указание просить разрешения наваба, получив совет от Уильяма Уоттса, управляющего английской фабрикой Касимбазар , что "далеко не факт, что он [Аливерди] обратит внимание на то, что мы делаем Калькутту обороноспособной... хотя мы можем быть уверены, что его предыдущее разрешение [на ремонт] не может быть получено без значительной суммы денег. Поэтому вашей чести следует принять решение начать укрепление, не обращаясь за разрешением".
Но разведывательная служба наваба оказалась более эффективной, чем предполагали Дрейк и Уоттс. Через несколько дней старый наваб, Аливерди-хан, получил полный отчет о программе ремонта Дрейка и вызвал своего внука и законного наследника, чтобы обсудить, как следует реагировать на попытку этих наглых купцов подорвать власть Великих Моголов. Внука звали Сирадж уд-Даула.
Город Муршидабад , столица Бенгалии времен Великих Моголов, находился в трех днях плавания от Калькутты вверх по течению Бхагиратхи, одного из двух верховьев Ганга.
Наряду с великим центром ткачества Даккой , это был один из двух городов Бенгалии, который в 1756 году все еще был значительно больше Калькутты; по некоторым оценкам, его население было примерно сопоставимо с населением Лондона. Из него наваб Аливерди Хан управлял самой богатой провинцией Империи Великих Моголов, хотя вопрос о том, насколько эта империя в 1756 году существовала не только в виде названия, теперь был предметом споров. Наваб перестал отправлять ежегодные платежи в Дели после начала вторжения маратхов в 1740-х годах, и хотя эти вторжения прекратились, платежи в Дели не возобновились.
Аливерди-хан, происходивший из смешанного арабского и афшарского туркменского рода, пришел к власти в 1740 году в результате военного переворота, который финансировали и организовали могущественные банкиры Джагат Сеты, контролировавшие финансы Бенгалии. Джагат Сеты могли сделать или сломать любого в Бенгалии, включая правителя, и их политические инстинкты обычно были столь же острыми, как и финансовые. В данном случае, как это часто бывает, Сеты хорошо выбрали своего человека: Аливерди оказался популярным и культурным правителем, а также чрезвычайно способным. Именно его храбрость, упорство и военный гений позволили сдержать нашествия маратхов, что удавалось немногим другим могольским генералам. Ему это удалось отчасти благодаря простой военной эффективности, но также и безжалостной хитрости : в 1744 году он заманил Бхаскара Пандита и его офицеров-маратхов на переговоры и использовал этот случай, чтобы его афганский генерал Мустафа Хан убил все руководство маратхов в палатке, где должны были состояться мирные переговоры.
В Муршидабаде Аливерди-хан создал сильную и ослепительную шиитскую придворную культуру, а также стабильный политический, экономический и политический центр, который стал редким островком спокойствия и процветания среди анархии упадка Моголов. Многие талантливые эмигранты из Моголов - солдаты, администраторы, певцы, танцоры и художники - переселились сюда из все более неспокойного и жестокого Шахджаханабада. В результате под властью Аливерди Муршидабад стал одним из величайших центров искусства поздних Великих Моголов.
Знаменитые делийские художники Дип Чанд и Нидха Мал возглавили эмигрантское живописное ателье, где придворные художники Муршидабада вскоре выработали мгновенно узнаваемый региональный стиль, на заднем плане которого неизменно плавно проплывали широкие просторы Ганга. Многие из этих изображений демонстрировали удивительный новый натурализм, радующий оживленными деревенскими пейзажами на берегу реки, полными храмов и мечетей, затененными манговыми и кадамбарными рощами, в то время как крестьяне с плугами и торговцы с весами прогуливались мимо, кланяясь святым людям с дредами, одетым в тигровую шкуру. По одну сторону проезжали вельможи на убранных слонах и принцы в паланкинах. В то же время по берегу реки, усеянному высокими веерами пальм, рыбацкие каноэ и шлюпы компании проносились мимо великолепных позолоченных и серповидных барж королевского гарема Муршидабада, прокладывая свой путь через Бхагиратхи к садам Моголов в Кхушбаге.